**Глава 1. Возвращение в Припять**
---
**Припять. Сектор «Клещ». Сумерки.**
Ветер шептал сквозь разбитые окна многоэтажек, завывая в ржавых арматурах, словно сама Зона смеялась над теми, кто осмелился войти в ее владения. Игорь прижался спиной к облупленной стене гаража, в руках сжимая «Винторез» — старый, но верный. Складки противогаза на груди колыхались в такт дыханию. Он помнил этот запах: пыль, ржавчина и что-то кислое, будто воздух здесь прокис от времени.
— Тридцать метров до перекрестка, — прошипел в рацию контрабандист по кличке «Шмель», притаившийся на крыше. — Слева аномалия, похожа на «Жгучий куст». Не наступай на красные пятна.
Игорь кивнул, хотя знал — «Шмель» его не видит. *«Жгучий куст»*. Название звучало почти уютно, но он помнил, как такой же «куст» за секунду спалил новичка из группы «Свобода» до обугленного скелета. Зона не прощала ошибок.
Он двинулся вперед, крадучись вдоль стены. В кармане комбеза жгло письмо. Конверт с печатью «X-23», чернила, выцветшие от времени:
*«Ваш брат жив. Лаборатория под Чернобылем-2. Не доверяйте «Долгу»...»*
Подпись стерлась, но Игорь уже знал — это был доктор Каминский. Тот самый, что сбежал из секретного института пять лет назад, прихватив с собой папки с пометкой «Выжигатель».
— Стоп! — голос «Шмеля» в рации стал резким. — Справа, за грузовиком...
Игорь замер. Из-под покореженного «Урала», проросшего бурьяном, выползло *оно* — существо с кожей, покрытой пузырями, словно кипяток выжег ее изнутри. «Кровосос». Мутант повернул к нему голову, щелкая челюстями с игольчатыми зубами.
— Не шевелись, — прошептал «Шмель». — Они слепые, но чуют вибрацию...
Игорь сжал пальцы на курке. Сердце билось так громко, что, казалось, эхо разнесется по всей Припяти. *«Если брат и правда там... Если он выжил после того взрыва...»*
Мутант рывком метнулся в сторону, но не на него — в тени за грузовиком зашевелился другой сталкер. Человек в маске «Долга» с перекошенным от ужаса лицом выбежал на открытое пространство, споткнулся о красное пятно на асфальте — и воздух вспыхнул голубым пламенем.
— Черт! — «Шмель» выругался в рацию. — Аномалия активировалась! Уходи, Волков, пока...
Но Игорь уже бежал, пригнувшись, вдоль стены. Взрыв волной горячего воздуха ударил ему в спину, осыпав осколками бетона. Он не обернулся. *«Они все здесь сходят с ума. Или я уже сошел, раз поверил в это письмо?»*
**База «Старый Котлован». Час спустя.**
— Ты выглядишь как дерьмо, Феникс, — «Шмель» протянул ему флягу с самогоном. В бункере пахло машинным маслом и радиацией. На стене карта Зоны, испещренная крестами и кривыми линиями. — Зачем тебе лезть в X-23? Там даже «монолитовцы» не бывают.
— Ты видел письмо, — Игорь отпил, обжигая горло. — Каминский знал моего брата. Если Денис выжил...
— *Если*, — контрабандист фыркнул. — Знаешь, что говорят про X-23? Что это не лаборатория, а могила. Там «Они» живут.
— Кто «Они»?
— Те, кого Зона не убила, а... изменила. — «Шмель» потупил взгляд. — Слушай, я сведу тебя с одним человеком. Вороном. Он водил группы в Чернобыль-2. Но предупреждаю — он не любит вопросы.
Игорь кивнул. В кармане письмо жгло, как уголь. *«Доверие — первая валюта в Зоне. И последняя»*, — говорил брат. Но Денис исчез, а Зона осталась.
**Ночью. Сон.**
Он снова видел тот день: брат в защитном костюме, кричащий что-то, пока стены тоннеля рушатся под ударами неизвестной силы. Взрыв, белый свет, и потом... тишина. В официальных отчетах написали: «Тела не обнаружены».
Игорь проснулся от того, что по руке ползло что-то холодное. Он рванулся к оружию, но это был лишь луч луны, пробивавшийся сквозь щель в ставне. За окном выла Зона — смесь ветра и далеких криков, похожих на человеческие.
— Я найду тебя, — прошептал он в темноту, сжимая медальон брата. — Даже если придется сжечь эту проклятую Зону дотла.
———