Продолжая тему открытий в палеорнитологии, заглянем в Антарктиду. Если быть конкретнее, то на остров Вега, один из немногих доступных для изучения участков ледяного континента. Там учёные совершили новое, крайне важное для понимания эволюции птиц открытие.
В 2005 году учёные обнаружили на Веге некрупную птичку, которая происходила из меловых слоёв. Возраст пород оценили в 69-68 млн лет, а птичку назвали вегависом (Vegavis iaai Clarke et al., 2005). В течение 20 лет у учёных на руках были только посткраниальные (зачерепные) остатки птицы, однако буквально на днях вышло описание первого черепа, отнесённого к данному роду.
Почти полный череп учёные добыли во время экспедиции 2011 года, и он стал ключевым аргументом в вопросе классификации вегависа. Дело в том, что по строению скелета он был очень сильно похож на современных птиц, причём не на каких-то там реликтов, вроде страусов и киви, а на гусеобразных. И находка черепа окончательно утверждает вегависа как представителя этой группы. Более того, учитывая строение его скелета, можно смело утверждать, что он был водоплавающей птицей. Таким образом, можно утверждать, что гусеобразные заняли ту самую золотую нишу, которую сохраняют с конца мелового периода.
К другим любопытным деталям нашего исследования стоит добавить исследование мозга вегависа, который оказался вполне себе современным, мало отличимым от мозга той же утки.
В целом же, картина выглядит крайне любопытной. Пока по всему миру распространялись энанциорнисовые птицы, в столь отдалённом месте как Антарктида начали набирать силу современные группы, которые покажут себя потом, в палеогене.