Когда раздался дверной звонок, Анна сидела на диване, держа на коленях маленькую трёхлетнюю дочь Катюшу.
Она взглянула на часы – было около шести вечера. «Кто бы это мог быть?» – подумала она. Её муж Андрей два дня назад уехал в длительную командировку и обещал вернуться не ранее, чем через неделю.
Анна подошла к двери и, заглянув в глазок, увидела свою двоюродную сестру Светлану, её супруга Виктора и их восьмилетнюю дочь Таню.
– Анютка, привет! – радостно воскликнула Светлана, когда дверь открылась. – Наконец-то встретились!
– Привет, Света, – сдержанно ответила Анна, стараясь скрыть своё удивление. – Рад тебя видеть, Витя, – добавила она, обращаясь к мужу сестры.
– Почему не предупредили заранее? – спросила Анна, немного раздражённая внезапным визитом.
Светлана лишь улыбнулась:
– Зачем звонить? Ты ведь всё равно дома.
– Но если бы я куда-то вышла или уехала?
– Тогда просто подождали бы, нам спешить некуда. Мы приехали пройтись по магазинам и купить кое-что для Тани к школе, – отмахнулась Светлана. – Кстати, можешь нас приютить на пару-тройку дней? Хотелось бы посмотреть город, прогуляться, а то обычно мы здесь только проездом.
Анна колебалась, но затем согласилась:
– Ладно, оставайтесь. Андрей всё равно в командировке.
– Спасибо, что пустила нас, – сказал Виктор, помогая внести сумки в квартиру. – Давненько мы не были в городе.
Таня стояла рядом с родителями, внимательно осматривая новое место.
– Проходите, устраивайтесь, – пригласила Анна гостей в комнату, где они могли разместиться. – Надеюсь, вам будет комфортно.
– А кто эта девочка? – Светлана заметила двенадцатилетнюю девочку, выходящую из соседней комнаты.
– Это Даша, дочь Андрея от первого брака, – пояснила Анна. – Она сейчас живёт у нас и помогает мне по хозяйству.
Светлана с Виктором занесли вещи в комнату и начали распаковываться. Таня, увидев на столе новую куклу, подбежала к ней и принялась играть.
– Ого, какие тут игрушки! – восхитилась Светлана, осмотревшись. – Анютка, а можем мы завтра утром сходить по магазинам?
– Увы, я не смогу вас сопровождать, – спокойно ответила Анна. – Катюша ещё слишком мала, чтобы оставаться одной.
– А зачем тебе Катюша? Пусть Даша за ней присмотрит, – предложила Светлана.
– Нет, я пока не готова доверять ей ребёнка, – возразила Анна, сохраняя спокойствие. – Вы же хорошо знаете город, справитесь самостоятельно.
Анна надеялась, что гости большую часть времени проведут вне дома, оставляя её в относительном покое.
На следующее утро Светлана с Виктором и Таней действительно ушли по делам. Однако вернувшись поздно вечером, они выглядели усталыми и раздражёнными.
– Анютка, ну почему ты не пошла с нами?! – воскликнула Светлана, едва войдя в квартиру. – Мы потерялись, а потом попали под дождь… Таня промокла насквозь, а она так хотела посмотреть новые места!
– Прости, но у меня есть обязанности по уходу за ребёнком, – повторила Анна. – К тому же, вы жили в этом городе, должны ориентироваться лучше меня.
Светлана недовольно поморщилась, но промолчала. Виктор, видя нарастающее напряжение, постарался смягчить ситуацию:
– Да ладно тебе, Света. Пошли лучше отдохнем, завтра снова пойдём гулять.
Но на следующий день никто никуда не вышел. Гости весь день провели на диване, уставившись в телевизор. Таня, оставшаяся без внимания родителей, приставала к Дарье, прося поиграть вместе.
– Дашунька, поиграй со мной! – ныла девочка, заглядывая в комнату старшей девочки.
Дарья, которому подобные просьбы уже порядком надоели, лишь тяжело вздохнула и буркнула:
– Отстань, Таня. Мне некогда.
Услышав грубость, Светлана немедленно вмешалась:
– Будьте добрее! Танечке скучно одной. Поделитесь с ней игрушками, дайте свой планшет.
Дарья только фыркнула и закрыла дверь комнаты. Светлана с Виктором попытались убедить её выйти, но безрезультатно.
– Что происходит?! – возмущённо воскликнула Светлана, обратившись к Анне. – Почему ваша Даша такая грубая с моей дочкой?
– Возможно, потому что она старше и ей не интересно играть с малышкой, – терпеливо объяснила Анна. – Лучше сами займитесь своей дочерью.
Светлана скривила губы, но ничего не ответила. В обед Анна решила вывести детей на прогулку. Таня, которая уже успела заскучать дома, попросила маму пойти с ними.
На детской площадке Дарья встретила свою подругу, и обе девочки побежали в магазин за конфетами. За ними увязалась и Таня. Дарья купила всем по мороженому, а себе взяла шоколадку, которую незаметно сунула в карман.
Вернувшись обратно, Таня с мороженым в руке подбежала к маме и заявила:
– Мамочка, мамочка! Даша купила себе шоколадку, а мне не дала!
Светлана нахмурилась и, вскочив со скамьи, направилась к девочкам:
– Как это понимать, Даша? Ты купила себе шоколадку, а Танечке не купила! Разве так поступают настоящие друзья?
Дарья смутилась, но Анна поспешила защитить её:
– Света, она купила шоколадку на свои деньги. Для Тани она уже купила мороженое.
Светлана недовольно посмотрела на сестру и, повернувшись спиной, громким голосом позвала:
– Танечка, идём домой!
Остальной день Светлана провела, ворча и обвиняя Анну в неправильном воспитании дочери Андрея.
– Эта девчонка делает всё, что захочет, а ты только потакаешь ей... ну прямо совсем другая стала…
– Неприлично высказываться таким образом в чужом доме, – сухо оборвала её Анна.
На следующий день гости наконец собрали вещи и приготовились уехать. Атмосфера в квартире оставалась натянутой. Светлана избегала смотреть на Анну, а Виктор лишь молчаливо кивал в ответ на её вопросы. Таня тоже казалась расстроенной и обиженной.
– Ну что ж, спасибо за приём, – холодно произнесла Светлана, собираясь уходить. – Надеюсь, в будущем ты будешь более гостеприимной.
Анна лишь коротко кивнула и проводила их до двери. Когда дверь закрылась, она ощутила огромное облегчение.
Несколько недель спустя Анна узнала, что Светлана и Виктор распространяют о ней неприятные слухи среди своих знакомых.
Они называли её жадной и эгоистичной, утверждая, что она отказывалась помогать близким и всегда становилась на защиту избалованной Дарьи ради поддержания отношений с Андреем.
Анна была потрясена этой несправедливостью. Она твёрдо решила, что впредь не допустит этих людей в свой дом.