Зима в тот год пришла неожиданно рано. Ещё не успели облететь последние жёлтые листья с прибрежных ив, как река покрылась тонкой ледяной корочкой у берегов. Для семейства уток-хранителей это означало новые испытания и заботы.
Марта, теперь уже почтенная бабушка, собрала всю семью на экстренный совет у незамерзающей протоки под мостом. "Зима будет суровой," – объявила она, глядя на низкие серые облака. – "Нам нужно подготовиться не только самим, но и позаботиться о мосте."
Её внуки – юные Волна, Искорка и Туман – переглянулись с беспокойством. Они никогда ещё не встречали настоящую зиму как хранители моста. Их родители, Пушок, Крошка и Храбрец, тоже выглядели озабоченными – они помнили, как опасен может быть лёд для каменных опор моста.
"Нужно организовать дежурство," – предложил Храбрец, который за годы стал главным стратегом семьи. – "Будем по очереди плавать вокруг опор, не давая воде замерзать полностью." Утки знали старую мудрость: где движется вода, там лёд не так страшен для камня.
Начались долгие зимние дни. Утиное семейство разделилось на группы: пока одни отдыхали в тёплом укрытии под мостом, другие кружили в ледяной воде, разбивая крыльями тонкий лёд вокруг опор. Маленькая Искорка придумала особый способ – она быстро-быстро крутилась в воде, создавая маленькие водовороты, которые не давали льду схватиться.
Но холода становились всё сильнее. Однажды утром утки проснулись от странного скрипучего звука – это лёд наступал на их незамерзающую протоку. Волна, самый младший из внуков Марты, вдруг вспомнил истории о странном рыбаке в серебристом плаще, которые рассказывала его тётя Капелька.
"А что если позвать на помощь хранителя подводных садов?" – предложил он. Старая Марта задумалась, потом медленно кивнула: "В древних преданиях говорится, что все хранители – братья, будь то хранители мостов, садов или рек."
Три дня и три ночи утки по очереди звали хранителя подводных садов, кружа особым танцем по воде – так, как когда-то показывала Капелька. На рассвете четвёртого дня вода под мостом начала светиться мягким голубым светом, и из глубины поднялся знакомый серебристый плащ.
"Я слышал ваш зов, храбрые хранители," – прожурчал голос рыбака. Он взмахнул своей светящейся удочкой, и вокруг опор моста образовались тёплые течения, которые мягко отгоняли лёд. "Это древняя магия реки," – объяснил он. – "Она будет защищать мост всю зиму, но вы должны поддерживать её своей заботой."
С тех пор каждую зиму утки-хранители исполняли особый танец у опор моста – кружились по течению, создавая узоры на воде, которые поддерживали защитную магию. Люди, проходящие по мосту, часто останавливались, удивлённые необычным зрелищем – стая уток, синхронно плавающих в причудливом танце вокруг опор.
А в самые холодные ночи, если присмотреться, можно было заметить, как в глубине воды мерцает голубоватый свет – знак того, что хранитель подводных садов тоже не забывает своих друзей. Так общими усилиями они защищали мост от зимних невзгод.
Весной, когда лёд наконец растаял, оказалось, что мост пережил зиму без единой новой трещины. Марта собрала всю семью и сказала: "Теперь вы знаете ещё одну важную истину – настоящие хранители никогда не остаются одни. Даже в самые трудные времена найдутся те, кто придёт на помощь, если вы храните верность своему делу."
С тех пор утиная семья не боялась зимних холодов. Они знали, что вместе с древней магией реки и помощью хранителя подводных садов они смогут защитить свой любимый мост от любых невзгод. А их зимний танец стал ещё одной легендой, которую рассказывают в городе долгими зимними вечерами.