Окунь является самым распространённым хищником наших водоёмов и в ареале распространения может сравниться только с щукой. Эта рыба дала название целому семейству, к которому относятся такие виды как судак, берш, ёрш и так далее. Окунь - рыба евразийская, однако был искусственно индуцирован в водоёмы Южной Африки и Австралии. В Северной Америке обитает ближайший родственник нашего родного "полосатика" - жёлтый окунь.
Внешний вид у окуня весьма запоминающийся. Он имеет крупные оранжевые глаза, обрамлённые золотой каёмкой. Тело продолговатое с очень плотной, словно камуфлированной бронёй, мелкой чешуёй зеленоватого оттенка. Окраска варьируется от оливкового, в прозрачных водах, до тёмно-зелёного, почти чёрного, в торфяниках и озёрах с тёмной водой. Чётко очерченные чёрные полосы располагаются по боковым поверхностям. Тело с горбинкой, и чем крупнее окунь, тем горбинка более явная. Недаром крупных особей называют "горбачами". Имеет ярко-красные колючие плавники. Пасть устлана мелкими зубами.
Как говорилось ранее, окунь имеет чрезвычайно широкий ареал и является очень распространённой рыбой. Присутствует в реках, старицах, прудах, карьерах, озёрах, водохранилищах, и даже в опреснённых лиманах. Однако в промерзающих мелких жабовниках и лесных озерцах не обитает, отдавая предпочтение относительно глубоким водоёмам. Обычно передвигается вдоль берегов, тяготея к водорослям прибрежной растительности на глубине 1-2 метра, песчаным отмелям, участкам возле пирсов и мостовых свай. Это касается некрупных особей. Рыбы покрупнее предпочитают закоряженные омуты, резкие бровки, обрывистые берега, заводи, подводные островки, затопленные пни, протоки.
Перед нерестом, окунь меняет свой "наряд": полосы и плавники становятся контрастнее. В Центральной России нерест обычно начинается в конце апреля - начале мая, когда температура воды прогревается до 10-12 градусов по Цельсию. Первыми нерестится молодёжь, наиболее крупные особи - последними. Откладывает икру окунь длинными, вплоть до метра, лентами. Мечет икру он на заливные отмели. После нереста окунь становится очень прожорливым. В эту пору он может питаться даже ночью. Днём прячется на тенистых отмелях.
Мелкие и средние окуни образуют стаи, преследуя косяки малька вдоль берега. Чем крупнее рыба, тем более обособленно она себя ведёт. Горбачи плавают в гордом одиночестве, либо парами. Стайки плавают в разных слоях воды. Обычно, они передвигаются вдоль берегов, тяготея к водорослям, глубинам 1-2 метра. Выпрыгивающая из воды мелочь - признак наличия охотящейся окуневой стае. Окунь теснит малька в берегу, загоняя его в угол. Вода в такие моменты будто вскипает, рыбки мечутся из стороны в сторону, периодически выскакивая на поверхность. Более крупные рыбы предпочитают более глубокие участки. Мелкие питаются личинками, червями и икрой. Зрелые особи окуня питаются мальком, лягушатами, рачками, встречается каннибализм. Окунь очень прожорлив - поедая икру других видов рыб, может нанести серьёзный урон экосистеме водоёма и популяции других обитателей. Летом он охотится во время предрассветных и вечерних сумерек. В пасмурную погоду становится более активен, передвигаясь по водоёму более резво. Осенью его пищевая активность увеличивается. По перволёдью окунь становится крайне активен. По мере устаканивания зимы, в январе-феврале, к глухозимью, он мигрирует на более глубоководные участки, где продолжает питаться, хоть и менее активно. В это время очень многое решает место ловли - рыба стоит статично, и окуню нужно просто попасть приманкой под нос. Зимой окуня нужно провоцировать на поклёвку, поэтому более эффективной будет ловля "на игру" мормышкой. По последнему льду и весной окунь предпочитает держаться у ледяных промоин. В эту пору его можно результативно ловить на спиннинг, забрасывая в воду аккурат между промоин.
Поговорим о ловле окуня. Как и большинство хищных видов рыб, снасти для ловли этой рыбы можно разделить на пассивные и активные. К пассивным снастям относят поплавочную удочку, донные снасти и жерлицы. Поплавочные оснастки используются в зависимости от условий ловли. Это могут быть и маховые, болонские или любые другие удилища. Поплавки так же используются подстать условиям: для ловли в проводку больше подойдут поплавки с глухим крепежом, для ловли в стоячей воде, недалеко от зарослей, более предпочтительным будет скользящий поплавок. Поклёвка окуня на чрезвычайно резкая: поплавок резко, без предупреждения, уходит под воду. Медлить с подсечкой не стоит, ведь заглатывает насадку окунь очень быстро и глубоко, так, что не всегда и экстрактор помогает. На донные снасти окунь чаще попадается в качестве прилова, чаще, в начале рыбалки, когда белая рыба ещё не собралась на прикормленное место. Поклёвка окуня на фидер и донку так же достаточно мощная: квивертип резко сгибается, после чего стоит сделать уверенную подсечку. Окунёвые жерлицы существенно отличаются от щучьих - вместо металлического поводка используют флюорокарбоновый, основная леска более деликатная, вместо тройника - одинарный крючок. В остальном, смысл и принцип работы жерлицы не меняется: как зимних, так и летних.
К активным снастям для ловли окуня можно отнести спиннинговую ловлю, мормышки и балансиры. Приманки для ловли окуня на спиннинг чрезвычайно разнообразны. Спектр их чрезвычайно широк. Что касается "железа", то для ловли окуня используются вращающийся блёсна от №00 до №3-4 и некрупные колеблющиеся блёсна. Так же ловят окуня и на мелкие воблеры, такие как минноу, кренки, фэты, раттлины, попперы и так далее. Но основной окунёвой классикой, конечно, считается джиг. Джиговые приманки отличаются широким многообразием: твистеры, виброхвосты, мандулы - на всё это окунь ловится. В летний период наиболее добычливым методом джиговой ловли будет микроджиг. Помимо классического джигового монтажа используются и другие, такие как "каролина", "дроп-шот" и отводной поводок, которые порой могут существенно "расшевелить" вялого полосатого разбойника. Подходящими будут твистеры и виброхвосты размером до 2,5 дюймов в следующих цветах: "машинное масло", "шартрез" (кислотный), "бардо" и другие оттенки красного, фиолетовый и белый. Попадается окунь и на приманки других цветов, к примеру, у меня одно время неплохо работали приманки грязно-оливкового цвета. Опять же, цвет приманки определяется условиями ловли, в которой происходит ужение рыбы, старое правило "светлая приманка в пасмурную погоду и мутную воду, тёмная - в ясную погоду и прозрачную воду" работает, и обходить его вниманием не стоит. Большинство окунёвой резины является "съедобной". Думаю, это не просто маркетинговый ход, ведь во время поклёвки окунь не просто атакует приманку, он успевает её немного поживать резкими всасывающими движениями. Поэтому, в отличие от щуки, для которой важна геометрия и цвет приманки, а не её вкус, у окуня вкус приманки стоит в приоритете несколько выше. В осеннюю пору, по похолодании воды, можно использовать и приманки покрупнее: твистеры и виброхвосты до 4-х дюймов. Поклёвка окуня на джиг зависит от размера рыбы. Некрупный окунёк, по моим наблюдениям, клюёт либо аккуратно прижимая приманку ко дну, либо слабым одиночным ударом. "Горбачи" же клюют по-судачьи - характерным звонким ударом, правда, более слабым.
Ловят спиннингом и со льда, используя некрупные блёсна и балансиры. Используются и мормышки, как в летний период при ловле в отвес, так и при ловле со льда. В ходу у окунятников как классические мормышки, так и безмотылки ("чёртики").
Наживки для ловли окуня используются только животного происхождения. Растительные насадки для ловли окуня не годятся - это хищник, и склонности к вегетарианству не питает. Окуня ловят на такие насадки как навозный червь, опарыш, мотыль, малёк, ручейник и так далее. Годится и живец, однако он не должен быть слишком крупным, в ходу обычно уклейки, горчаки, пескари, верховки и другие узкотелые рыбы, которые могут поместиться в окунёвой пасти.
Подходящими снастями для его ловли будет основная леска сечением 0,2-0,24 миллиметра, поводочная 0,12-0,14 мм. Крючки номеров от 12-го до 8-го по международной классификации, желательно, с длинным цевьём, дабы их было проще удалять из его пасти после жадных поклёвок.
Окуня тяжело назвать сильной рыбой. В основном, конечно, это обусловлено размерами этой рыбы. Сопротивление на крючке он оказывает не такое хаотичное, как, например, щука, мечась из стороны в сторону. Окунь, как и его ближайшие родственники, судак и берш, предпочитает, попавшись на крючок, давить ко дну. Окунь растёт очень медленно, особь длиной 20-35 сантиметров и массой более 300 грамм можно назвать крупной. К нерестовой зрелости его длина обычно составляет 10-12 сантиметров.
Мясо окуня светлое, немного суховатое. Хорош в жаренном и вяленом виде. Лично я окуня больше предпочитаю запекать на костре. Немало хлопот может доставить плотно лежащая чешуя и жабры, но при должной сноровке справится можно вполне спокойно.