В последние несколько недель мы регулярно слышим словосочетание «редкоземельные металлы». Но понимаем ли мы, что оно означает? И почему они стали так востребованы? Давайте разбираться.
Насколько редки редкие металлы?
К редким в геологии обычно относят малораспространенные в природе химические элементы с содержанием менее 0,01% в земной коре по массе.
По сегодняшним меркам это уже не кажется таким малым количеством, однако сам термин «редкие элементы» складывался давно — последние 100−200 лет — и сейчас является скорее историческим и традиционным, чем строго научным.
Так, например, свинца, не считающегося редким элементом, в земной коре около 16 граммов на тонну. В то же время литий считается элементом редким, а его содержание составляет около 65 граммов на тонну.
В конце 19 века редким и сопоставимым по стоимости с драгоценными металлами считался алюминий — сейчас относительно дешевый и очень распространенный.
Что интересно, драгоценные металлы, в том числе, мягко говоря, нечасто встречающиеся металлы платиновой группы, обычно к группе «редких» не относят.
В среднем к редким относят около 60 химических элементов, из которых свыше 50 — металлы, а остальные — инертные газы. Из металлов считаются редкими, кроме лития, к примеру бериллий, ванадий, титан, молибден, вольфрам, галлий, индий, германий, селен, теллур.
И вот уже редкие металлы также несколько условно делятся на легкие, тугоплавкие, рассеянные, радиактивные и редкоземельные.
Что же такое редкоземельные элементы?
Как и следует из названия, они, во-первых, сравнительно редко встречаются в земной коре и, во-вторых, образуют тугоплавкие, практически не растворимые в воде окислы (такие окислы в 19 веке и ранее назывались «землями»).
Все редкоземельные элементы являются металлами и имеют схожие свойства. По атомной массе они делятся на легкие (скандий, иттрий, лантан, церий, празеодим, неодим, прометий, самарий, европий) и тяжелые (гадолиний, тербий, диспрозий, гольмий, эрбий, тулий, иттербий, лютеций).
При этом церий, опять же, отнюдь не так редок, как кажется: это 25-й по распространенности металл на Земле. То есть он встречается чаще меди!
Однако дело в том, что эти металлы практически везде присутствуют в очень малых долях, а значит, для того, чтобы их получить, нужно переработать огромное количество руды.
Так редкие или редкоземельные: что именно добывает «Норникель»?
Как это ни удивительно, из множества перечисленных металлов «Норникель» не добывает ни одного редкоземельного.
А вот редкие металлы — селен, теллур — компания действительно извлекает из недр, перерабатывает и продает.
Так, например, селен компания добывает в Норильске. Металл выпускается в виде порошка и используется в полупроводниковых технологиях, в производстве высококачественных сплавов, в фармацевтике, в лакокрасочной и стекольной промышленности.
В Норильском промышленном районе производят теллур в слитках. Этот металл используется в научных исследованиях, при производстве сплавов и полупроводниковых материалов, а также резины.