Сунита Уильямс и Барри Уилмор входят в длинный список астронавтов, которым довелось провести на МКС больше времени, чем ожидалось.
Из-за технических проблем с космическим кораблем Boeing Starliner Сунита Уильямс и Барри Уилмор проводят на Международной космической станции гораздо больше времени, чем планировалось изначально. Но эти астронавты не первые космические путешественники, которые «застряли» в космосе, и, вероятно, не последние.
Преодоление таких трудностей является важной задачей для астронавта, и Уильямс и Уилмор могут быть втайне довольны сложившейся ситуацией.
«Астронавты считают себя «застрявшими» на Земле, так что это огромный подарок», — говорит Крис Хэдфилд, бывший астронавт НАСА, пилот космического шаттла и многолетний командир экипажа на МКС. «Это цель нашей профессии».
Назовите это «посадкой на мель», задержкой или длительной миссией, астронавты время от времени проводят дополнительное время в космосе. Причины варьируются от геополитических до природных опасностей космических путешествий. Но какой бы ни была причина, астронавты и космические агентства готовятся к этим сценариям.
Длительное пребывание
Уильямс и Уилмор должны были провести восемь дней на МКС после прибытия туда первым полетом Starliner в июне.
Но еще до запуска и во время путешествия на МКС Starliner страдал от утечек газообразного гелия, используемого для прокачки топлива в его двигатели, и поэтому два астронавта провели более двух месяцев на космической станции, пока НАСА и Boeing пытались решить проблемы.
24 августа NASA объявило, что Уильямс и Уилмор вернутся на Землю на космическом корабле SpaceX Dragon, в то время как Starliner совершит автоматический спуск.
Это означает, что два астронавта, скорее всего, останутся на МКС до февраля 2025 года — примерно через восемь месяцев после прибытия — когда капсула Dragon должна вернуться на Землю.
Хэдфилд, ранее служивший летчиком-испытателем ВВС и ВМС США, говорит, что проблемы ожидаются во время первого полета любого космического корабля; но он добавляет, что понимает, почему НАСА приняло меры для обеспечения безопасности экипажа.
Для астронавтов, чем больше времени в космосе, тем лучше. «Вы тренируетесь десятилетиями, чтобы иметь возможность проводить длительные периоды времени в космосе, и это превращает их короткий полет в долговременный», — отмечает он.
Будучи опытными астронавтами, Уильямс и Уилмор, вероятно, положительно отреагировали бы на задержку, предполагает Хэдфилд, который сейчас пишет триллеры, действие которых происходит на Земле и в космосе.
«В конце каждого из моих космических полетов, если бы кто-то сказал: «У вас есть еще три месяца там» — это было бы лучшим решением», — говорит он.
Технически не «застрял» в космосе
НАСА настаивает на том, что Уильямс и Уилмор технически не «застряли» в космосе, утверждая, что они ожидали, что первый полет Starliner выявит такие проблемы.
Но есть долгая история космических путешественников, которые провели в космосе больше времени, чем ожидалось, из-за препятствий на пути их возвращения на Землю.
Самый известный случай — случай с Сергеем Крикалевым, космонавтом на борту космической станции «Мир» во время распада Советского Союза. «Крикалев» стартовал 18 мая 1991 года с космодрома Байконур в Советской Социалистической Республике Казахстан и планировал провести на «Мире» около 150 дней. Но Советский Союз распался во время его миссии, и вопросы о том, кто будет платить за его возвращение, удерживали его на орбите в течение 311 дней — мировой рекорд на тот момент.
Иногда космические аппараты сталкиваются с проблемами во время стыковки с МКС, как это было в случае с другим обитателем МКС, американским астронавтом Фрэнком Рубио. Рубио и два российских космонавта прибыли на МКС на российском космическом корабле «Союз» в сентябре 2022 года, и они должны были сесть на тот же корабль еще в марте 2023 года.
Но у «Союза» возникли проблемы после того, как в него врезался микрометеорит — пылинка или камень, движущийся с огромной скоростью, — и поэтому Рубио пришлось прокатиться на другом «Союзе» в сентябре того же года.
В результате Рубио установил новый рекорд по наибольшему времени, проведенному астронавтом НАСА в космосе — 371 день. Тем не менее, это все еще меньше общего рекорда: российский космонавт Валерий Поляков провел 437 дней подряд на борту космической станции «Мир» в 1994 и 1995 годах.
Посадка космического челнока на землю
Два американских астронавта и российский космонавт застряли на борту МКС в феврале 2003 года, после того как космический челнок «Колумбия» распался во время входа в атмосферу, в результате чего погибли все семь астронавтов на борту.
После катастрофы НАСА приостановило все полеты космических шаттлов до тех пор, пока они не станут безопасными — приземление длилось более двух лет — и поэтому шаттл «Атлантис», который должен был доставить экипаж на Землю в марте, не смог полететь. В конце концов все трое провели на МКС еще три месяца, вернувшись в мае 2003 года на российском космическом корабле «Союз».
Какое-то время российский «Союз» был единственным космическим кораблем, который мог стыковаться с МКС, и проблемы с ним иногда приводили к задержкам со сменой экипажей станции. Это включает в себя миссию MS-10, которая была прервана вскоре после ее запуска в октябре 2018 года.
Такие задержки, однако, редко подробно описываются российским космическим агентством «Роскосмос»; и Хэдфилд говорит, что изменения в расписании космических полетов происходят постоянно.
Самый драматичный случай застрявшего в космосе произошел во время миссии «Аполлон-13» в 1970 году, когда кислородный баллон на командном модуле взорвался всего через три дня после шестидневного путешествия на Луну и обратно.
Катастрофа поставила под угрозу жизнь трех астронавтов, находившихся на борту. Но они смогли использовать свой лунный посадочный модуль в качестве спасательной шлюпки, отказавшись от него в пользу теплозащитного командного модуля прямо перед входом в атмосферу; и они благополучно приводнились 17 апреля 1970 года — примерно на 14 часов позже, чем первоначально ожидалось.
О полете человека в космос
Профессор астронавтики Университета Южной Калифорнии Майк Грунтман говорит, что обычно не является проблемой, когда астронавтам приходится проводить в космосе больше времени, чем они ожидали.
Но пребывание в космосе в течение длительного времени может быть более опасным для пожилых астронавтов, которые могут страдать от последствий потери мышечной массы и костной массы в условиях микрогравитации, говорит он.
Во всяком случае, ситуация со Starliner является примером способности карьерных астронавтов справляться с проблемами.
Но это также показывает, как геополитические проблемы могут повлиять на космические полеты, говорит он, отмечая, что нынешний конфликт между Россией и Украиной делает «нереалистичным» рассмотрение вопроса об экстренном запуске «Союза» для возвращения астронавтов.
Инженер-астронавт из Университета Пердью Барретт Колдуэлл также рассматривает ситуацию со Starliner как свидетельство устойчивости пилотируемых космических полетов.
«Сообщество космических полетов возлагает огромное дополнительное бремя безопасности и управления рисками на любое транспортное средство, предназначенное для людей», — говорит он. «Недавние решения показывают, насколько мы живем этой реальностью».
Кроме того, выявление и преодоление технических проблем является частью плана для нового космического корабля: «Поскольку это первая миссия экспериментального транспортного средства, все это является частью процесса разработки и оценки», — говорит Колдуэлл.
Дополнительные мозги и руки
Что касается того, как экипаж Starliner проведет свое дополнительное время в космосе, бывший астронавт НАСА Том Джонс говорит, что Уильямс и Уиллмор фактически присоединились к существующему экипажу космической станции и будут играть там полноценные роли до тех пор, пока они не уйдут в феврале.
«НАСА и партнеры рады, что у нас есть дополнительная производительность на борту, два дополнительных мозга и пары рук, с помощью которых можно проводить исследования и обслуживать очень сложную МКС», — говорит он.
По его словам, на МКС уже есть запасы на четыре месяца для семи человек, и отмечает, что два грузовых корабля-робота уже состыковались с момента их прибытия туда — предположительно, они перевозят дополнительные припасы и личные вещи для дополнительных астронавтов.
Хэдфилд говорит, что Уильямс и Уилмор оба опытные астронавты, которые легко справятся с любым дискомфортом от изменений: «Вы становитесь астронавтом не ради комфорта».
И они оба провели большую часть своей жизни, готовясь именно к такому развитию событий: «Это как лучший рождественский подарок, который они оба могли бы получить», — говорит он. Я бы поменялся с ними местами в мгновение ока».