Первую мировую войну поручик Леонид Николаевич Пунин встретил в 8-ом Финляндском полку. До 1915 года он возглавлял группу пеших разведчиков и за умелые действия награжден орденом Святого Георгия 4-й степени. Сражался во всех значимых операциях 1914 года, а также воевал в Карпатах. Во время обучения в Офицерской школе Пунину приходит идея создать мобильное партизанское соединение, которое сможет выполнять разные задачи. Через родственника генерал-лейтенанта Аренса он обратился к высшему руководству фронта, которое дало согласие на формирования отряда Особой важности.
Русские, казаки и латыши
Согласно рапорту Пунина генералу-квартирмейстеру штаба Северного фронта от 6 декабря 1915 за No343 в отряде числилось 10 офицеров, 17 казачьих урядника и 296 рядовых. Набирали добровольцев из армейской кавалерии, уссурийских казаков, латышских батальонов и Орловской пехотной дивизии. 70% личного состава имели Георгиевские ордена, более 40 бойцов знали польский, 15 немецкий и 9 латышский язык. Для мобильности отряд Особой важности делился на пять эскадронов с собственными подрывниками, телефонистами, телеграфистами, кузнецами, ветеринарами, фельдшерами.
О том, что в отряд просились только деятельные и храбрые люди, говорит тот факт, что эскадронами в подразделении командовали Станислав Булак-Балахович и барон Роман Унгерн. Оба в будущем станут атаманами Гражданской войны и неоднозначными символами сложной исторической эпохи. Знаменем уникального подразделения стало черное шелковое полотно, на лицевой части которого белыми красками изображалась «голова Адама» с черепом и костями и надпись «ВСАДНИКИ НЕСИТЕ СМЕРТЬ ГЕРМАНIИ». На обратной стороне - Святой Георгий, поражающий копьем змея.
Боевой путь
В боях партизаны Пунина соответствовали своему громкому девизу. С первых дней боевой работы они находились в авангарде и с 1915 по 1917 года проводили скрытый поиск и разведку боем. Пунинцы ходили в рейды на поиск «языков», уничтожение тыловых коммуникаций противника, организовали на немецкой территории развитую шпионскую сеть, в которую входили пленные русские солдаты и местное латышское население. 1 сентября 1916 года Леонид Пунин получает смертельное ранение. В ноябре того же года в газете Новое время вышла статья, в которой написали: «Атаман партизанского отряда, доблестный поручик Пунин, успевший за свои подвиги получить все боевые награды, геройски погиб, но дело его не погибнет».
Новым командиром стал поручик Грибель, а с марта 1917 подразделение получило название «Отряд Особой важности имени Атамана Пунина». Во время Митавской операции в декабре 1916 года «пунинцы» идут, впереди наступающей бригады генерала Лебединского. 26 декабря в окрестностях деревни Сумарок 320 партизан и добровольцев из соседнего стрелкового дивизиона прорвал три линии заграждений, отбили немецкую контратаку и загнали солдат противника в окопы.
Партизаны и революция
Февральскую революцию пунинцы встретили спокойно и даже участвовали в усмирении распропагандированных пехотных батальонов. Летом 1917 года во время Рижской операции Особый отряд наиболее боеспособное и надежное подразделение 12-й армии, однако, после окончания активных боевых действий ситуация меняется. Под влиянием революционных событий и внутренних интриг в отряде происходит раскол. Командиры Станислав Балахович и фон Лауниц начали настраивать рядовых против брата Льва Пунина Александра, который с марта 1917 командовал партизанами. Авантюристы уговаривали казаков и солдат не выполнять приказы «старорежимных начальников» и подчинятся им – «офицерам-большевикам».
В середине сентября отряд отказался исполнять приказы Александра Пунина, который покинул подразделение. Вместе с командиром ушел в полном составе 3-й, а также части 1-го и 2-го эскадронов. Солдатский комитет выбрал командиром Балаховича, После начала Гражданской войны он собирает собственный кавалерийский отряд костяком, которого стали пунинцы. С ними Балахович берет под свой контроль город Луги с окрестностями и присоединяется к большевикам.