Компания SpaceX раскрыла причины взрыва космического корабля Starship во время седьмого испытательного полёта, состоявшегося 16 января 2025 года. Согласно заявлению компании, возгорание в кормовой части корабля привело к контролируемому отключению всех двигателей, кроме одного, что в итоге вызвало потерю связи и активацию системы самоуничтожения.
Инцидент произошёл примерно через две минуты после того, как Starship включил двигатели Raptor второй ступени. В двигательном отсеке, расположенном между нижней частью бака с жидким кислородом и задним теплозащитным экраном, была замечена вспышка. Датчики зафиксировали повышение давления из-за утечки. Ещё через две минуты произошла вторая вспышка, за которой последовало возгорание.
Анализ полёта показал, что система автономной безопасности Starship активировала самоуничтожение примерно через три минуты после потери связи с кораблём. SpaceX считает, что наиболее вероятной причиной инцидента стали вибрации, которые оказались значительно сильнее, чем предполагалось во время наземных испытаний. Это привело к повышенной нагрузке на оборудование двигательной установки и, в конечном итоге, к утечке топлива, которая «превысила возможности вентиляции в двигательном отсеке и вызвала устойчивое возгорание».
Взрыв создал падающие обломки, которые для нескольких туристов на островах Тёркс и Кайкос в Вест-Индии выглядели как метеоритный дождь. Хотя SpaceX утверждает, что все «обломки упали в пределах заранее спланированной зоны», Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) временно замедлило и изменило маршруты нескольких рейсов в этом районе 16 января в результате инцидента.
В рамках расследования, проводимого совместно SpaceX, FAA, NASA, Национальным советом по безопасности на транспорте и Космическими силами США, компания провела 60-секундное статическое огневое испытание Starship, который будет использован в предстоящем восьмом полёте. По результатам этого теста SpaceX внесла изменения в конструкцию топливопроводов, а также скорректировала температуру топлива и целевые показатели рабочей тяги.
Кроме того, компания добавила дополнительные вентиляционные отверстия и «новую систему продувки с использованием газообразного азота» в эту секцию Starship, чтобы сделать её более устойчивой к утечкам топлива.
В настоящее время SpaceX планирует провести восьмой испытательный полёт Starship 28 февраля 2025 года. Однако компания всё ещё «работает с FAA над завершением расследования происшествия».
Несмотря на неудачу, седьмой испытательный полёт позволил достичь некоторых важных целей. После успешного запуска и полного цикла работы двигателей первая ступень Super Heavy отделилась от Starship и выполнила манёвр для возвращения к месту запуска. После посадочного импульса ускоритель Super Heavy был успешно пойман в воздухе пусковой башней на Starbase во второй раз.