Недавно ВВС США (а точнее, теперь уже Космические силы США — United States Space Force) опубликовали первый в истории снимок их «таинственного» космоплана X-37B прямо на орбите. Раньше мы видели X-37B только до запуска или после посадки. Теперь же у нас есть и кадр из глубин космоса: на фото виден фрагмент солнечной панели и предполагаемый открытый отсек полезной нагрузки на фоне Земли. На мой взгляд, это событие особенно интересно, ведь по уровню секретности X-37B легко соревнуется с аналогичными экспериментальными аппаратами, а о его миссиях известно крайне мало.
Зачем нужен X-37B?
Наблюдатели и любители космоса уже давно спорят, какую реальную роль играет этот беспилотный космический челнок. Здесь можно выдвинуть несколько гипотез:
🚀 Тестирование новых технологий
X-37B, судя по официальным заявлениям, служит своеобразной платформой для экспериментов в сфере космических технологий. Например, на предыдущих миссиях проверяли возможности «передачи» солнечной энергии с орбиты, испытывали системы теплозащиты и автономный режим полёта.
🛰️ Разведывательные задачи
Несмотря на то, что официальные лица отрицают активное участие X-37B в разведке, нельзя исключать, что часть времени аппарат занимается наблюдением за поверхностью Земли. Высокоэллиптическая орбита делает его непредсказуемым, что идеально для экспериментов с наблюдением.
🪂 Отработка возвратных технологий
Говорят, что X-37B — это «самый продвинутый многоразовый космический аппарат с возвращением», отрабатывающий посадку как шаттл, только в мини-версии. Таким образом, военные могут в будущем применять накопленный опыт для более крупных проектов — или делиться (по желанию) технологиями с NASA или Boeing в смежных миссиях.
Главная «фишка»: аэродинамическое торможение
Одним из самых интригующих новых экспериментов стало аэродинамическое торможение (aerobraking). Если упрощённо, это когда космоплан опускается в верхние слои атмосферы, чтобы за счёт сопротивления воздуха замедлить скорость и скорректировать орбиту:
✈️ Экономия топлива
Вместо стандартных манёвров с помощью двигателей, X-37B может «зависать» в атмосфере, теряя скорость. Это снижает расход топлива и уменьшает нагрузку на систему.
⚙️ Сложность вычислений
При этом нужны суперточные расчёты: если угол входа будет слишком крутым, аппарат может перегреться; если слишком пологим — эффекта почти не будет. Предположительно, Boeing вместе со Space Force активно тестируют эту методику на высокоэллиптической орбите.
Личный взгляд: зачем столько секретности?
Секретность вокруг X-37B подогревает интерес СМИ. Моё мнение: военные просто не хотят раскрывать все детали своих космических экспериментов. Понятно, что в космосе идёт серьёзная технологическая гонка между разными странами, а X-37B — наглядное доказательство того, что США разрабатывают и проверяют новые способы работы на орбите, возможно в интересах национальной безопасности.
Но с научной точки зрения хочется верить, что эта платформа послужит и мирным целям: внедрению многоразовых технологий, развитым системам ориентации и долговременной работе спутников на «сложных» орбитах.
Китайский «ответ»
Любопытно, что Китай тоже разрабатывает собственный многоразовый космоплан. Он пока ещё более засекречен, но уже успел совершить несколько полётов. Такое противостояние — показатель международного интереса к многоразовым аппаратам, способным долго находиться в космосе и возвращаться с полезным грузом. Это явно новая «линия фронта» высоких технологий.
Технические детали запуска
🔭 Ракета-носитель:
На седьмую миссию X-37B отправился на борту SpaceX Falcon Heavy (запуск состоялся 28 декабря 2023 года). Falcon Heavy обладает внушительным запасом тяги, что позволяет выводить объекты даже на геостационарные орбиты.
🔧 Орбита:
По данным Space Force, на этот раз X-3
к
💼 Полезная нагрузка:
Мы можем лишь догадываться, что прячется в его грузовом отсеке. Но раньше точно испытывали эксперименты NASA, например проверку влияния радиации на материалы. Также ходят слухи о тесте «спутниковых» технологий слежения и новых телекоммуникационных систем.
Когда возвращение?
Как и большинство деталей по этому проекту, дата посадки остаётся в тайне. Предыдущий рекорд X-37B — это 908 дней на орбите во время шестой миссии. Так что нетрудно представить, что седьмая миссия может продлиться не меньше, а возможно, и побьёт рекорд, если военные сочтут, что эксперименты ещё не окончены.
Итог: новая эпоха военных космопланов
X-37B в очередной раз подтверждает серьёзный интерес к военным космическим аппаратам многоразового использования. Этот проект — гибрид между орбитальной лабораторией и беспилотным мини-шаттлом. С одной стороны, мы видим очередную веху в «космической гонке», а с другой — потенциал для важнейших технологических открытий: от новых систем навигации до отработки манёвров с «аэродинамическим торможением».
Хотелось бы побольше открытых научных данных, но пока приходится довольствоваться обрывочными фактами и редкими фото. Тем не менее, сам факт, что такие аппараты существуют и работают годами, заставляет ещё раз задуматься о том, какие возможности и риски несёт этот этап космического прогресса.
Полезные ссылки
🔗 Основная статья о первом фото с X-37B в орбите
© Future US, Inc. All rights reserved. (New York, NY)