— Ты чего такая задумчивая, подруга? — Маринка, Настина неутомимая подружка, схватила её за руку после урока математики.
Настя Рыжик (прозвище прилипло после того, как она выкрасила волосы в огненно-рыжий цвет, пытаясь произвести впечатление на учителя химии), недоуменно огляделась по сторонам.
— Что стряслось? — спросила Настя, хотя по блестящим глазам Маринки было ясно — случилось что-то из ряда вон выходящее.
— Представляешь, весь урок Серёга на тебя пялился! — прошептала Маринка, заговорщицки подмигнув.
— С чего ты взяла? Он же сидел у меня за спиной, — возразила Настя, поправляя рюкзак на плече.
— Зато мне было отлично видно — хмыкнула Маринка. — Зуб даю, влюбился парень!
— С чего ты это взяла? — Настя скептически подняла бровь. — Мы же в восьмом классе, какие романы?
— О, подруга, ты явно от жизни отстала! — Маринка похлопала Настю по плечу. — Сейчас даже первоклашки в любовь играют! А насчёт Серёги я тебе точно говорю — он на тебя так смотрел, что у меня мурашки по коже побежали!
— Может, он просто хотел списать домашнее задание? — предположила Настя, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.
— Ага, и поэтому пялился на твою спину целых сорок минут? — съязвила Маринка. — Нет, тут явно что-то серьёзное!
— И что ты предлагаешь? — Настя тяжело вздохнула, предчувствуя какую-то авантюру.
— А давай проверим его чувства! — глаза Маринки загорелись азартом. — У нас же следующий урок литература…
— Только не говори, что ты хочешь устроить какую-то провокацию! — Настя инстинктивно отступила на шаг.
— А почему бы и нет? — подмигнула Маринка. — В крайнем случае, всегда можно сказать, что это была шутка!
— И что ты предлагаешь? — Настя обреченно вздохнула, предчувствуя очередной безумный план своей неугомонной подруги.
Маринка, словно заправский конспиратор, огляделась по сторонам и заговорщицки прошептала:
— После урока ты должна быть готова к действию!
— К какому еще действию? — насторожилась Настя.
— Мы выскочим из класса раньше остальных и притаимся у двери. А когда Серый выйдет, я тебя на него толкну!
— Ты что, с дуба рухнула? — Настя отшатнулась от подруги.
— Это же гениальный план! — воодушевленно затараторила Маринка. — Представь: ты в его объятиях, он растеряется, и тут-то все и выложит!
— А если он меня просто пошлет? — скептически заметила Настя.
— Главное не что, а как! — наставительно произнесла Маринка. — Если нежно пошлет — считай, влюбился!
— А если он мне в ухо со всей дури? — не унималась Настя.
— Пусть только попробует! — воинственно вскинулась Маринка. — Я ему тогда его уши в бараний рог сверну!
— Спасибо, конечно, но давай все-таки оставим уши в покое, — усмехнулась Настя. — И мои, и его.
— Да ладно тебе, трусиха! — махнула рукой Маринка. — Это же приключение! А приключения, знаешь ли, закаляют характер!
Тяжелый вздох вырвался из груди Насти — она отчётливо понимала, что её ожидает очередная выходка энергичной подруги. И чем она обернётся на этот раз, было загадкой…
***
Ох, до чего же забавная парочка эти девчонки! Маринка — ну просто дюймовочка, метр с кепкой в прыжке, ручки-ножки тоненькие, как у кузнечика, а сама чернявая, как туча грозовая. Настя рядом с ней тоже не великаном выглядит, зато фигурка покрепче будет, да и рыжая копна волос сразу выделяет её среди толпы (за что и прицепилось прозвище Рыжик).
Сидят они за одной партой, как две неразлучные подружки, и Маринка, стараясь, чтобы учитель не заметил, снова принимается за своё:
— Настька, ну подумай хорошенько! — прошептала она, наклонившись к подруге. — Не будешь же ты ждать, пока он начнёт петь серенады под окнами! В наше-то время принцы на белых конях уже вымерли, как динозавры!
— А может, нам стоит просто спросить его напрямую? — предложила Настя, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.
— Спросить? — Маринка округлила глаза. — Ты что, хочешь всё испортить? Нет, мой план гораздо лучше! Он даже не поймёт, что это проверка!
— А по-моему, это чистой воды авантюра! — вздохнула Настя.
— Вот увидишь, всё будет замечательно! — пообещала Маринка, заговорщицки подмигнув. — В крайнем случае, всегда можно сказать, что это была шутка!
— Смирнова, Побегайчик, — голос литераторши прозвучал как гром среди ясного неба, — что вы можете сказать нам о главной героине из повести Николая Васильевича Гоголя?
Настя грациозно поднялась из-за парты, мысленно благодаря себя за то, что прочитала произведение летом. Она начала рассуждать о судьбе дочери сотника.
— А мне панночка нравится, — вмешалась Кукушкина, классная выскочка и всезнайка. — Вы фильм видели?
Настя едва сдержалась от закатывания глаз. Ох уж эта Кукушкина! Вечно пытается показать, какая она умная и особенная. Но сейчас её вмешательство оказалось как нельзя кстати — внимание переключилось с Насти на экранную версию гоголевской героини.
— Знаете, — продолжила Кукушкина, явно наслаждаясь тем, что все слушают её рассуждения о фильме, — там такая атмосфера мистическая…
Литераторша одобрительно кивнула, давая понять, что обсуждение фильма тоже имеет право на существование. Настя мысленно поблагодарила свою спасительницу, хотя и не испытывала к ней особой симпатии. Иногда даже зазнайки могут прийти на помощь, когда меньше всего этого ожидаешь!
— Да что ты мнешься, как первоклассница на физре? — не унималась Маринка, стоило Насте опуститься на стул. — Неужели Серёга тебе несимпатичен?
— С чего ты взяла? — возмутилась Настя. — Нормальный он парень, самостоятельный.
— А ты знаешь, — заговорщицки прошептала Маринка, — все говорят, что когда в прошлом году его друга перевели в другую школу, Серёга совсем не расстроился. Ни с кем близко не общается, держится особняком. Прямо как настоящий английский лорд!
— И что с того? — пожала плечами Настя. — Это не повод бросаться на него с объятиями!
— А вот и повод! — горячо возразила Маринка. — Раз он такой независимый, значит, точно влюблён! Пусть признается!
— Смирнова, марш на последнюю парту! — вмешалась литераторша, устав от бесконечной болтовни. — А то твоя подруга так и не даст мне провести урок!
Настя со вздохом собрала вещи в сумку.
— И не думай о своём плане, — успела шепнуть она Маринке на прощание. — Никаких толчков, поняла?
Ох уж эта Маринка! Стоило ей загадочно улыбнуться, как у Насти сразу зародились нехорошие предчувствия. Прямо как в шпионском романе, только вместо коварного злодея — лучшая подруга с её безумными идеями!
На последней парте восседал Васёк Васильков— настоящий гигант среди восьмиклассников, с мышцами как у профессионального борца. Троечник, каких поискать, и характер у него был под стать успеваемости — ни до кого дела не было.
— Кого там обсуждали? — лениво протянул он, подвинувшись и уступив Насте немного места.
— Не твоё дело, — буркнула она в ответ.
— Как хочешь, Рыжик, — протянул он, демонстративно отвернувшись. — Потом сама прибежишь спрашивать, а я ещё подумаю, стоит ли делиться с тобой информацией.
Остаток урока Настя провела в мучительных раздумьях — что же такого интересного знал Васёк?
Мысли о Маринке и её безумном плане совершенно вылетели из головы.
***
Мальчишки, как обычно, рванули к выходу первыми, а Маринка пристроилась за Настей.
— Удачи, подруга! — прошептала она и… толкнула Настю прямо в объятия Серёги!
“Вот это я попала! Прямо как героиня дамского романа!” — промелькнуло в голове у Насти, пока она пыталась сохранить равновесие. А Маринка уже убегала прочь, весело помахивая рюкзаком, как ни в чём не бывало.
Настя летела в спину одноклассника, осознавая, что её ждёт отнюдь не ласковый приём. Маринка, как назло, оказалась не самой меткой, и Настя лишь слегка задела Серого. В следующий момент она вылетела в коридор, где её встретил чей-то живот.
— Ой! — пискнула Настя, когда чья-то железная рука вздёрнула её за воротник. Прямо перед собой она увидела широкое лицо — того самого громилы-десятиклассника, с которым предпочитали не связываться даже старшеклассники.
— Это что ещё такое? — пробасил Шульгин, его низкий голос эхом разнёсся по коридору.
— Я это… не нарочно же, — пролепетала Настя, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
— Пацаны, сюда! — донёсся слева голос Серёги, и со всех сторон начали собираться одноклассники.
— И что мне с тобой делать, Рыжик? — грозно спросил Шульгин, будто они были старыми знакомыми.
— Тима, отпусти Настю, — раздались крики из толпы.
— Не трогай нашу девчонку! — поддержали другие ребята из её класса.
“Точно, его же Тимофеем зовут, а все ‘Шульга-Шульга’”, — промелькнуло в голове у Насти.
— Тимофей, но я же правда не нарочно, извини, — набралась она смелости.
— Ладно, живи уж, Рыжик, — усмехнулся Шульгин и опустил её на пол.
Шульгин поставил её обратно, разлохматил своей ручищей всю причёску, раздвинул их пацанов и ушёл, сунув руки в карманы.
— Насть, прости, но я бы до его ушей даже не допрыгнула, — выпалила Маринка, появившись рядом.
— И не надо, лучше бы ты меня не толкала, — не сдержалась Настя, выплёскивая раздражение.
— Так это ты её на меня толкнула? — раздался голос Серого. Он шагнул к ним, крепко схватил Настю за руку и грозно посмотрел на Маринку:
— Заяц, ты что, влюбилась?
По классу прокатился смешок. “Бедная Маринка, её ведь просто за фамилию так прозвали”, — подумала Настя.
— Дурак! — вспыхнула Маринка и бросилась прочь. Настя дёрнулась, пытаясь освободиться из захвата Серого, но его хватка была железной.
— Спасибо, пацаны, — кивнул он одноклассникам, увлекая Настю к выходу.
— Пошли на улицу, поговорим, — распорядился Серый, даже не спрашивая её согласия. Настя решила не сопротивляться — вдруг он действительно хочет что-то важное рассказать? Они вышли из школы и остановились у колонны.
— Рыжик, сегодня после уроков не убегай, я иду тебя провожать, — поставил он её в известность. Как-то без нежности и глаз не закатывал, как предсказывала Маринка.
— Зачем это?
— Надо! — веско ответил Серёга.
— Ну, хорошо, — промямлила Настя, не уточнив, кому надо.
— Я же тебе говорила — верная примета! — ликовала Маринка, когда пришлось ей сказать, что сегодня со школы Настя возвращается не с ней.
— Не было у него никакой нежности, — упрямилась Настя.
— Что ты знаешь о мужской нежности? — снисходительно спросила Маринка.
— Ничего, — пришлось признать.
После уроков Серёга провожал Настю до дома и молчал. Маринка шла по другой стороне улицы и делала вид, что их не знает.
— Спасибо, что от Шульгина защитил, — попыталась Настя начать разговор.
— Ерунда, — буркнул Серый, и желание продолжать беседу отпало.
Больше всего на свете Насте хотелось вырвать у него свою сумку и убежать на другую сторону. С Маринкой возвращаться было гораздо веселее. У неё рот не закрывался всю дорогу. Зачем она только согласилась на эту скукоту?
— Он тебе в любви признался? Вы целовались? — пытала её Маринка вечером по телефону.
— Нет.
— А о чём вы говорили?
— Ты видела, что мы говорили? Он молчал всю дорогу, — рассердилась Настя.
— Может, стесняется, он тебя первый раз провожал.
— Он меня, а ты нас, — не выдержала Настя и подколола подружку.
— Ну мне же было интересно. Думаешь, он меня видел?
— Ещё бы.
— Ну, хорошо, завтра не пойду за вами, — обиделась Маринка и отключилась.
Ох уж эти женские тайны! Прямо как в шпионском романе, только вместо секретного агента — лучшая подруга.
У Насти закрались серьёзные подозрения. Не влюбилась ли сама Маринка в Серёгу? Её поведение было слишком драматичным, словно она смотрела сериал про любовь. Но зачем тогда она подталкивает Настю к нему? Хочет чтобы подруга разведала обстановку? Или это часть хитроумного плана по завоеванию мужского сердца?
В школе Маринка вела себя демонстративно холодно. Они сидели за одной партой, но подруга упорно делала вид, что Насти не существует. На перемене она тут же упорхнула слушать всезнайку Кукушкину, словно там раскрывали какие-то гважные тайны.
“Раздражает, конечно. Пусть считает, что мне от этого плохо, что она меня наказывает,” — думала Настя, наблюдая за этими странными манёврами подруги. Каждое её движение сейчас выглядело нарочито театральным, будто она играла роль в каком-то спектакле.
На перемене к Насте снова подошёл Серёга.
— Поссорились? — спросил он, поглядывая в сторону Маринки.
— Уж не думаешь ли ты, что из-за тебя? — съязвила Настя.
— Ну, укуси меня, если тебе станет легче, — снисходительно улыбнулся парень, будто хранил какой-то секрет. И желание ссориться с ним тут же испарилось, как утренний туман.
— Слушай, а может, ты сегодня её проводишь? — предложила Настя, наблюдая, как Маринка бросает на них украдкой взгляды, думая, что остаётся незамеченной.
— Она мне и вчера не мешала, но провожать я буду тебя, — твёрдо заявил Серёга.
— Почему именно меня? Влюбился, что ли? — не удержалась Настя, нарочито небрежным тоном озвучив Маринкино предположение.
— Нет пока, — спокойно ответил Серёжка и предложил: — Пошли сегодня через парк, там красиво.
— Пошли, — опять согласилась Настя, без особой радости.
До конца уроков Маринка продолжала держаться отстраненно, наказывая Настю за какие-то непонятные обиды. Серёга, словно по уговору, больше не подходил. Но стоило Насте выйти из школы, как Серый материализовался рядом и кивнул: "Пошли".
Маринка, не дослушав Кукушкину, припустила за ними, держась на расстоянии.
Когда парочка приблизилась к парку, на дорожке появился маленький чёрный котёнок — прямо как персонаж из сказки!
— Какой хорошенький! — не удержалась Настя и позвала: — Кис-кис!
Котёнок замер, глядя на них взглядом агента под прикрытием, быстро перебежал от одной стойки ворот до другой и скрылся за оградой.
«Плохая примета!» — вспомнила Настя суеверную Маринку и оглянулась.
Та стояла на другой стороне улицы и размахивала руками, будто подавала сигналы с берега кораблям. Неужели тоже видела котёнка? Похоже на то, потому что знаками отговаривала их заходить в парк.
— Что это с ней? — удивился Серёжка, явно не понимая всех этих женских тонкостей.
— Не знаю, — соврала Настя, мысленно закатив глаза. Рассказывать ему о приметах, в которые так свято верила Маринка, казалось абсурдным. В конце концов, не могла же она признаться, что её подруга живёт словно в средневековье, веря в подобные глупости!
— Пошли? — Серёга галантно предложил ей руку, и Настя, словно героиня романтического фильма, протянула свою. Их пальцы сплелись, как провода в современном гаджете, и по её телу пробежали настоящие электрические разряды, будто она случайно коснулась оголённого провода!
Они вошли под сень багряно-жёлтых клёнов. Деревья устилали дорожку причудливо вырезанными листьями, словно специально подготовились к этому свиданию. Настя оглянулась назад.
Маринка застыла у входа, буравя их взглядом.
«Неужели хочет присоединиться?» — промелькнуло в голове у Насти. Но не тут-то было! Прямо перед Маринкой снова появился тот самый чёрный котёнок, будто секретный агент, работающий против их планов.
Подруга, как героиня боевика, сорвалась с места и помчалась прочь со скоростью спринтера на олимпийских играх!
— Что это с ней? — удивился Серёжка.
— Не знаю, — снова соврала Настя, мысленно закатив глаза. Будто она могла объяснить такие сложные женские комбинации!
Серёга а сегодня был не так молчалив, как вчера — прямо как другой человек! “Ах, — подумала Настя, — сейчас я, наконец, узнаю, почему он решил меня провожать!”
“А вдруг Маринка права, и я ему действительно нравлюсь?” — затрепетала Настя, как бабочка над цветком. “А что, если он нравится самой Маринке?” — кольнула её совесть, словно острый шип розы. Но тут же отступила, будто струсила.
В конце концов, Маринка сама устроила этот заговор, чтобы столкнуть их вместе.
— Люблю осень, всё такое яркое, красивое, — признался Серёжка.
— Я тоже, — радостно согласилась Настя и, преодолевая смущение, добавила: — Осень она рыжая, как я.
— Ах ты, Рыжик, — засмеялся Серёжка, кажется с нежностью, — всё рыжее твоё.
Они шли рядом и держались за руки. Настя вдруг подумала: «А если он захочет её поцеловать? Вдруг он действительно нравится Маринке? Что же, они поссорятся из-за парня? Пусть он ей нравится, но не до такой же степени, чтобы терять подругу».
— Целоваться мы не будем! — решила Настя.
— Что? — Серёжка даже остановился, удивлённо повернулся к ней и засмеялся.
Настя покраснела. Неужели она это сказала вслух?
— Целоваться мы не будем, вдруг ты и правда нравишься Маринке, — упрямо повторила она. А пусть знает.
— Хорошо, я учту твоё пожелание, — Серёжка всё ещё посмеивался, а Настя чувствовала себя полной дурой. Куда же подевалась Маринка?
Но тут парк закончился, и они вышли на асфальтированную площадку перед главным входом. У небольшого летнего кафе выстроились в ряд байкеры со своими мотоциклами и мопедами. Настя заметила, как загорелись глаза Серёги.
Внезапно возле них резко затормозил мопед.
— Привет, Ворон! — прокричал девчоночий голос, и мопедистка сняла шлем, будто была героиней сериала про байкеров. По плечам рассыпались вьющиеся золотистые волосы, словно она только что сошла с обложки модного журнала. Байкерша бросила на Настю такой презрительный взгляд, будто та была пустым местом, и тут же отвернулась, как королева от прислуги.
— Ты где подцепил эту пташку? Её родители не ищут? — съязвила девица, явно показывая своё превосходство.
— Лиса, это не твоё дело! — отрезал Серёга.
Только тут до Насти дошло, что Серёга тут не впервые. У байкеров его кличут не Серым, как в классе, а Вороном — от фамилии Воронцов. А эта золотоволосая явно старше их. Наверное, какая-нибудь Лисичкина, раз Лиса. Кстати, Лиса эта явно крашеная — по корням волос было видно.
— Свой ещё не починил? — девица похлопала по мокику, будто рекламировала его. — Хочешь со мной прокатиться?
— Поехали! — моментально согласился Серёга, будто только этого и ждал. Отдал Насте сумку, уселся позади девицы, обнял её за талию, и они умчались, как в голливудском боевике.
Вот так легко он променял Настю на мопед, будто она была пустым местом. Прямо как в мыльной опере, только вместо коварной злодейки — рыжая девица на мопеде, а вместо яда — презрительный взгляд!
— И плевать! — громко произнесла Настя, хотя вряд ли кто-то обращал на неё внимание. Неожиданно из глаз хлынули слёзы, и ей стало так горько и обидно за свою наивность, что перехватило дыхание.
В этот момент рядом затормозил мокик, и Настя поспешно отвернулась, чтобы скрыть слёзы.
— А я ведь говорил, нужно было меня послушать! — послышался знакомый голос. К удивлению Насти, это был Васёк Васильков.
— Что ты тут делаешь? — спросила она, вытирая слёзы.
— Да просто катаюсь. Если бы не огрызалась, давно бы рассказал: Серый начал тебя провожать назло Ленке. Хотел её позлить. Она бросила его, когда у Серого сломался мокик.
Внезапно появилась Маринка и закричала на Васю:
— И ты молчал всё это время? Не смейте обижать мою Настю!
Настя улыбнулась: Маринка была маленькой по сравнению с Васей, но он, пожав плечами, отступил.
— Я же говорила, кошка дорогу перебежала — не к добру. Пришлось обежать весь парк, чтобы добраться до этого выхода, и всё равно не успела. Что Серый тебе сказал?
— Ничего не сказал. Просто сел на мокик к этой крашеной Лисе и уехал. Даже не попрощался, — у Насти снова потекли слёзы.
— Не расстраивайся, — Маринка обняла её.
— Маринка, давай никогда из-за парней не ссориться, не стоят они того, — всхлипнула Настя последний раз.
— Конечно, не будем, — согласилась подруга. — Да и парней вон сколько, а ты у меня одна.
Настя улыбнулась.
— Только знаешь, вон Васёк на тебя так смотрит, верная примета…
— О нет… — простонала Настя.