Проснулся Леха от какого-то стука невдалеке. Огромный ворон старательно вычищал горшок от остатков тушеного мяса.
Неподалеку сидел Анчутка и сокрушенно разглядывал рубец, который за ночь успел затянуться. Видимо, сера и впрямь оказалась полезна для нечисти.
- Прикинь, Леха, я даже не разглядел ничего, - Анчутка с какой-то обидой посмотрел на егеря. – Внутри какое-то беспокойство было, а потом как долбануло… я аж выключился.
Леха улыбнулся. Оклемался друг, значит все в порядке.
Увидев, что егерь проснулся, ворон оставил в покое горшок и одним взмахом огромных крыльев подлетел к нему.
- Барррррон Перррррийский пррррросит ррррррезультат рррррразведки.
Леха задумался. За один неполный день результатов разведки набиралось на небольшое приключение в печатном виде, и надо было изложить все кратко, но не упустив важных деталей.
- Тут много чего случилось, - Леха почесал затылок, - давай я все на бумаге изложу и тебе отдам. Донесешь?
Ворон задумчиво посмотрел на егеря, потом хлопнул крыльями.
- Рррррасказывай… без подррррробностей…
Леха вздохнул и принялся излагать факты, стараясь уместить их в три-четыре предложения. Предложения, однако, получались какие-то сложноподчиненные, и очень замысловатые. Когда егерь дошел до заклятья в пещере, Анчутка оживился.
- Лех, а точно на ноже багровые искры были?
Вопрос сбил егеря с мысли, и он, чертыхнувшись про себя, повернулся к Анчутке.
- Точно багровые. А внутри входа вспыхивали.
- Не человеческое заклятье, не ведьмино, - задумался Анчутка. – И не гномов.
Ворон, недовольный прерыванием доклада, клюнул егеря в ногу. Клюв у ворона был не только крепким, но и тяжелым, здоровенный синяк был обеспечен. Егерь отдернул ногу и показал ворону кулак.
- Не наглей, хвост оборву.
Ворон раскрыл было крылья, чтобы проучить оболтуса, но передумал. Не тот был случай, чтобы полномочиями меряться. Мало ли как повернется – как бы не прилететь к барону с особыми полномочиями и голой задницей. С той разницей, что полномочия вещь зыбкая и неосязаемая, а голая задница вполне себе конкретная и примечательная.
- Егерь с позывным «Дракон» идет на поправку, осмотр пещер продолжаем, - закончил доклад Леха.
Ворон постоял минуту, смотря в одну точку и запоминая сказанное. Потом посмотрел на егеря.
- Саламандррррра агрррррррессивна?
- Бестолковая, но мирная, - ответил Леха. – Всю серу у меня поела.
Ворон помолчал еще с минуту и, взмахнув крыльями, взлетел. Барон Перийский ждал доклада.
***
Граф Мангус прогуливался в имении барона возле злополучного пруда, где он едва не был утоплен русалкой. Приехал он ранним утром, и ждал возвращения барона со стрельбища. Судя по доносящимся оттуда шипящим и свистящим звукам, алхимики барона изобрели что-то новенькое.
Барон появился на дорожке через четверть часа от того, как на стрельбище что-то пару раз бахнуло. Причем бахнуло весьма крепко. Рукав камзола у барона был испачкан черной сажей, левая щека тоже, однако настроение барон демонстрировал весьма бодрое.
- Доброе утро, граф! Не ожидал вас увидеть столь скоро.
Граф махнул рукою.
- Последнее поручение Их Высочества, признаюсь, едва не довело меня до хандры. Мало того, что я был погружен в паскудные нравы шмулькиного королевства и всех его соседей, так еще король по возвращении удумал мне высказывать неудовольствие от того, что его какой-то там родственник оказался в монастыре!
- И как же вы прояснили эту ситуацию? – Заинтересованно спросил барон.
Граф пожал плечами.
- Объяснил, что пока этого губошлепа брили в монахи, мне пришлось чистить рыло заезжему инквизитору. Ибо между шмулькой остриженной и шмулькой, зажаренной на костре, разница все-таки имеется. Хотя, на мой взгляд, ничтожная.
- Надеюсь, Его Высочество сумеет наладить отношения с королевой Красных Гор.
Граф поморщился.
- Могу поручиться, что отношения будет налаживать именно королева. И, насколько я могу судить, эти отношения будут самыми, что ни на есть, добрососедскими.
- Ну, так что же вас беспокоит? – От барона не укрылось раздражение графа.
Граф в задумчивости достал из кармана платок и вытер щеку барона.
- Королю достает холодного рассудка, чтобы ладить с соседями без всяческой фамильярности. Однако Их Высочество не упустит возможности скинуть изрядную долю придворного кривляния на меня, дабы не утомляться пустопорожними беседами.
Барон усмехнулся.
- Как я понимаю, вам больше по душе какое-нибудь поручение по моей части?
Граф рассмеялся.
- Собственно, я за этим и приехал. Нигде не требуется попавшего в беду дракона со скалы снять? Или какого-нибудь потаньку вышвырнуть на улицу из благородного постоялого двора?
Барон кивнул и широким жестом пригласил графа в дом.
- Идемте, отобедаем. Полагаю, что у нас на пороге более дурная история, чем развеселившийся потанька.
Граф хмыкнул и пошел с бароном к дому. Чем всегда отличался барон Перийский – так это умением удивить гостя. Причем обед не имел к этому никакого отношения.
***
К их приходу обед стоял на столе. Традиционная супница с гороховым супом и бараний бок в каком-то ароматном соусе.
Барон кушал молча, блуждая мыслями где-то далеко. Граф тоже быстро расправился с супом и потянулся к мясу.
- А у вас, случайно, нож от гномов не с собой? – Спросил вдруг барон.
Граф удивленно вытащил нож, с которым не расставался, и протянул барону.
- Неужели пришло время искать в собственной столовой отравленную пищу?
Барон махнул рукой.
- Нет. Кушайте смело. Просто этот нож не только, да и не столько для отравы. У него множество достоинств, о многих из которых мы даже не подозреваем.
Барон внимательно рассмотрел нож, потом рассыпал странным узором на скатерти соль из солонки и прошептал какое-то заклинание. Над узором возникло бесцветное марево, словно воздух раскалился. Барон отстранился подальше от него и осторожно провел сквозь марево ножом. Клинок вспыхнул зелеными искрами.
Барон покачал головой, смахнул со скатерти соль обратно в солонку и вернул нож графу.
- Вы не возражаете, если я после обеда немного поэкспериментирую с вашим ножом?
Граф не возражал.
- Так что там с гвардией, она осваивает лучшие рыцарские практики? – Неожиданно спросил барон.
Сбитый с толку столь внезапной переменой разговора, граф кивнул.
После возвращения с постоя в Красных Горах, командир гвардейцев приступил к решительному обучению эскадрона новым приемам боя. Ибо бесстрашная гвардия хоть и блистала на парадах и в лихих атаках, однако при осаде и в тесных редутах легко становилась мишенью типа «бегущий олень». И подобное положение вещей командира эскадрона приводило в уныние. Гвардейцев же оно приводило в натуральную тоску, так как командир отрабатывал на них различные приемы штурма редутов и крепостных стен. На всякие роптания гвардии командир мрачно отвечал, что мозоли на учениях берегут кровь в бою. Те же мозоли, что гвардейцы заработали на постое, могли уберечь разве что от супружеского долгу, да и то лишь при наличии убедительной легенды.
- Осваивают фортификацию, - уклончиво ответил граф.
- Лучше бы освоили взаимодействие с артиллерией, - заметил барон. – Огневая мощь и быстрый маневр могут дать лучший результат, чем толкотня с пехотой на редутах.
Закончив обед, барон прошел в кабинет и достал небольшой секретер. В нем хранились различные порошки, из которых барон насыпал различные знаки и, после заклинаний, проверял нож.
Провозившись около часа, при очередной проверке барон помрачнел. На лезвии ножа блуждали багровые искры, а вызвавший их знак из черного порошка напоминал причудливую паутину.
- Что случилось? – Осторожно спросил граф.
Барон аккуратно вытер лезвие и вернул нож хозяину.
- Пока ничего не случилось, но снимать дракона со скалы вам точно не придется.
- Ну и хорошо, - кивнул граф. – Тогда просто расскажите, кому набить рыло. А то это придворное соплежуйство мне порядком надоело.
Граф, разумеется, лукавил. Рыла он бил без указаний со стороны барона, причем придворное соплежуйство этому никак не мешало. Скорее, даже способствовало.
Барон задумчиво посмотрел на паутину из черного порошка и нахмурился.
- Полагаю, что столь любимых вами рыл я предложить не смогу. Знак, на который вы смотрите, указывает на одно из самых таинственных существ в этом мире. Причем, как ни странно, нет того человека, который хотя бы раз о нем не вспоминал.
Граф заинтересованно посмотрел на узор.
- Какой-нибудь паук?
Барон усмехнулся.
- В пауке нет ничего таинственного. Во всяком случае, мы их видим почти ежедневно. И страх они вызывают лишь у изнеженных барышень. Об этом же существе слышал каждый, однако его никто не видел. Поэтому его никто не боится.
- И насколько опасно это существо?
Барон пожал плечами.
- В том и беда, что это невозможно выяснить. Но, по моим оценкам, за ним скрывается множество самых таинственных и ужасных событий. Во всяком случае, Анчутку он едва не угробил.
И, помолчав, барон прошептал графу Мангусу:
- Дед Пихто. И это не фольклорный персонаж, а верный посланник совершенно мрачных сил.