В маленьком городке слухи расползаются быстро. Подобно огромному спруту, запускающему свои ядовитые щупальца в каждый дом, в каждую кухню и спальню. Вот и слух о маленьком Рафаэле растёкся ядом по маленькому городку на далеком побережье изумрудного моря. Эти слухи и стали причиной этой истории. Ведь где ни о чем не говорят, где ничего не происходит и нет удивительных историй.
Движимые слухами, жители городка, от мала до велика, избегали маленького Рафаэля. Не только избегали, но и побаивались. Проклятая особенность, как говорили люди. Какой нормальный ребёнок может проводить так много времени под водой? Словно у него ещё пара рыбьих жабр в придачу к человеческим лёгким. Никто точно не мог сказать, почему он родился таким. Кто-то винил аварию на химическом заводе, произошедшую несколько лет назад, а кто-то говаривал о настоящем проклятии. Якобы его мать, а может бабушка, обидела какую-то старуху, та и прокляла её. Ходили слухи, что мальчик вовсе сын морского дьявола или одного из его слуг, так как его мать любила ночные прогулки по берегу моря.
Пустынный пляж, пустынный пляж! — говорили старухи, — ага, как же. К морскому дьяволу на свидания она бегала, вот и понесла от него.
Люди болтали, а родители, узнав об особенности сына не испугались: растили в любви и ласке. Учили добру и прощению. Никогда не давали Рафаэлю думать, что он чем-то хуже. Да и отличие это было лишь в том, что под водой он мог находиться намного дольше других.
Жизнь в родительской ласке и любви продлилась недолго. Когда ему исполнилось семь лет, неизвестная болезнь унесла родителей, оставив маленького Рафаэля сиротой. Родственники не захотели брать к себе “проклятого” мальчика, побоялись. То ли слухов, и мнения людей, то ли тоже верили в проклятие. Да и как тут не поверить: Рафаэль очень любил море, и мог часами плавать или сидеть на берегу смотря за горизонт. Казалось, он ничего другого не замечает, и ни в чем не нуждается.
— Смотрите-ка, снова сидит, словно ждёт…
— Пусть морское чудище заберёт его к себе. Там его дом, но только не среди нас! — с ужасом говорили люди.
Питался он тем, что добывал в море, иногда тем, что оставалось после ужина в местной забегаловке. Его боялись, думали, что он может накликать беду, поэтому прогонять не смели, но и жалости к нему не испытывали.
Так бы и побирался он по улицам, если бы не узнал о нём барон, промышляющий добычей жемчуга. Занятый вопросами бизнеса, и редко появляющийся на улицах города, он считал “проклятого” мальчишку просто вымыслом, байкой, одной из тех, что рассказывают городские старухи от нечего делать. Но однажды, прогуливаясь по набережной он обратил внимание на мальчика, который нырял под воду и долго не выныривал. Барон подождал, пока мальчик выйдет на берег, и заговорил с ним.
— Как тебя зовут, мальчик?
— Рафаэль.
—Ты любишь плавать?
— Да. Я собираю камушки и ракушки, вон за теми скалами, — Рафаэль указал маленькой ручкой в сторону моря.
— Но там же очень глубоко! Как тебе удается туда доплывать?
— Не знаю. Мама говорила, что у меня просто очень сильные легкие, — пожал плечами Рафаэль, и продолжил раскладывать добытые с морского дна “сокровища”.
— А где твоя мама? — поинтересовался барон.
— Мама умерла, и теперь я никому не нужен.
— Тебя кто-то обижает?
— Мальчишки…
Рафаэль говорил об этом спокойно, словно смирившись с тем, что так получилось. Барон понял, что за мальчика заступиться некому, и его пропажу никто не заметит, а возможно даже будут рады, что “проклятый” исчез. И в его голове созрел план.
— А хочешь жить у меня? — спросил барон. — Там тебя никто обижать не будет, а мороженого будет столько, что ты не съешь его за всю свою жизнь!
— Я не люблю мороженое, я люблю эклеры, — Рафаэль вздохнул. Но они о-о-очень дорогие. Я их всего два раза ел.
— Два раза за всю жизнь?! — барон изобразил ужас и театрально схватился за голову.
— Да, один раз на день рождения и второй, когда сильно заболел, — искренне ответил мальчик.
— Эклеры у меня тоже есть, — заверил барон. — Какие хочешь: с заварным кремом, с карамелью, с кремом и ягодами. Что скажешь?
— А ты не обманешь? — Рафаэль с недоверием посмотрел на мужчину.
— Чтобы вы знали, молодой человек, я никогда не обманываю! — с жаром выпалил барон и прижал ладонь к сердцу.
— Ну так что, пойдём? — мужчина протянул руку и улыбнулся обнажив белые зубы.
— Хорошо, пойдём, — Рафаэль поднялся, отряхнул песок с коленей и протянул руку в ответ.