В нашем огромном женском коллективе была одна сотрудница, которая словно жила под покровительством самого счастья. Судьба благоволила ей во всем без исключения. Каждая из нас сталкивалась с мелкими неприятностями, но Элле они были незнакомы; её жизнь текла плавно и размеренно, как река в тихий летний день.
Замужество Эллы было столь же успешным, как и все остальные аспекты её жизни. Родители её супруга оказались людьми обеспеченными и здоровыми, а молодожёнам на свадьбу подарили автомобиль. Вскоре у них появились две дочери-погодки, которые росли настоящими красавицами и умницами. Мужу Эллы предоставили просторную квартиру прямо в центре города, причём с телефоном, что по тем временам считалось настоящим чудом. А ещё одним удивительным фактом был тот, что среди близких друзей Эллы оказался священник — явление почти невероятное в те годы.
Муж Эллы, Никита, вызывал восхищение у всех наших коллег. Мы просто не могли найти в нём ни одного недостатка. Он обожал свою жену, мастерски зарабатывал деньги, сам занимался всеми домашними делами. Помогал родителям, баловал детей, окружён был верными друзьями. Курить он не курил, алкоголь употреблял умеренно, разве что чуть больше позволял себе в праздничные дни, когда становился ещё более обаятельным, чем обычно, хотя казалось, что это уже невозможно.
Элла рассказывала нам, что в состоянии лёгкого подпития Никита соглашался на любые её капризы, будь то покупка какой-нибудь дорогой вещицы. Утром он никогда не отказывался от своих обещаний, лишь добродушно усмехаясь: "Если я сказал, значит, сделаю. Куплю тебе, моя дорогая Эля, всё, о чём ты попросишь". Иногда Элле становилось неловко за свои прошлые просьбы, и она пыталась отказаться: "Никита, я передумала. Не хочу, чтобы ты так много работал ради этой покупки". Но Никита всякий раз отвечал с ноткой обиды: "Для моих девочек ничего не жалко. Я ведь живу и работаю ради вас".
Слушая эти рассказы, наши коллеги не могли сдержать слёз умиления.
Практически каждая из нас имела проблемы с соседями. У кого-то шумные вечеринки за стенкой, у кого-то скандалы до утра, но только не у Эллы. Её соседи были поистине золотыми людьми: они вместе праздновали, делились дефицитом, угощали друг друга свежевыпеченным хлебом и пирогами.
В девяностых годах, когда страна переживала нелегкие времена, судьба была благосклонна к Элле. Её жизнь текла спокойнее, чем у многих других, и это она не стеснялась показывать. Наше предприятие переживало эпоху бартерных сделок, и порой среди сотрудников разыгрывался своеобразный лотерейный билет на дефицитные товары. Кто-то выходил победителем, кто-то оставался ни с чем. Но каждый раз, когда дело доходило до жеребьёвки, Элла неизменно оказывалась той самой счастливицей, которая вытянула заветную бумажку.
С годами наши судьбы изменялись, чередуя светлые полосы с темными, но для Эллы удача оставалась верным спутником. Казалось, сама фортуна следовала за ней по пятам, настойчиво предлагая свои дары. Стоит ей купить лотерейный билет, как тут же её ожидал выигрыш: то швейная машина, то крупная сумма денег. Однажды ей даже подарили билет, и она выиграла холодильник!
А сколько раз она находила ценные вещи прямо на улице! Не просто мелочи, которые время от времени находят многие, а настоящие сокровища. Однажды ветер буквально швырнул ей под ноги сотенную купюру. Другим людям такая удача и не снилась.
Её везение словно диктовало ей путь. Оно шепотом подсказывало: "Подними вон тот грязный свёрток". Мы бы прошли мимо, не заметив его, но Элла не могла устоять перед этим зовом. И вот в руках у неё оказалась золотая цепочка с кулоном, которую она тут же подарила дочери. Как-то раз она нашла кольцо на обочине дороги, кошелек, полный денег, на пустынной автобусной остановке...
Однажды Элла приобрела в комиссионке куртку для мужа. Перед стиркой она решила проверить карманы и обнаружила в одном из них несколько крупных долларов. Эти деньги стали началом новой покупки, о которой другие могли лишь мечтать. Элла, радуясь своей удаче, поделилась новостью с продавцом магазина, и тот едва не потерял сознание от зависти. С тех пор в этом магазине каждую вещь проверяли особенно тщательно, будто боясь пропустить удачу, которая всегда сопутствовала Элле.
Дочери Эллы давно уже повзрослели, успешно завершив обучение в институтах, они связали свои судьбы с достойными молодыми людьми из обеспеченных семейств — каждый из них имел собственное жилье и автомобиль. Один из зятьев готовился унаследовать уютный дом бабушки, другой предвкушал переезд в почти завершенный двухэтажный особняк. Вскоре появились внуки и внучки. Жизнь Эллы, казалось, продолжала течь по спокойному руслу безмятежности. Однако настал день, когда этот светлый путь неожиданно оборвался.
История началась с громкого скандала на рабочем месте. Элла неожиданно поругалась с самыми близкими подругами. Ни одна из них никогда бы не подумала, что их дружба может разрушиться таким образом. Их связывали годы доверия, общих переживаний и дел, казалось бы, неразрывных уз. Но внезапно всё это рухнуло, словно лавина, обрушивающаяся с гор, словно мощнейший ураган, сметающий всё на своём пути.
Всё произошло из-за отказа одной из коллег взяться за выполнение тяжёлой задачи. В тот день штатный сотрудник, который обычно занимался этим делом, отсутствовал, а желающих добровольно заменить его не нашлось. Начальник решил возложить эту обязанность на подругу Эллы, Кристину. Однако та сослалась на недомогание и вместо того, чтобы отправиться домой, скрылась в комнате отдыха. Разгневанный руководитель переключил своё внимание на Эллу, и никакие оправдания о том, что у неё уже есть свои дела, не помогли. Шеф повысил тон, настаивая на выполнении задания, и Элла вынуждена была подчиниться. Так начался конфликт.
Кристина была младше Эллы на целых пять лет. Работу, которую ей поручили, никто не любил: она была тяжёлой, грязной и совершенно чуждой для их отдела. Тем не менее, Элла добросовестно трудилась до самого обеда, после чего решила зайти в комнату отдыха, чтобы немного передохнуть и перекусить. Там она обнаружила Кристину вместе с другой своей подругой, которые спокойно сидели, смеялись над каким-то анекдотом и наслаждались чаем с баранками.
Увидев такую картину, Элла почувствовала, как внутри неё вскипает ярость.
— Так ты больна? — гневно воскликнула она. — Тебе совсем не стыдно притворяться?
— Что такого? — ответила Кристина, пытаясь сохранить спокойствие. — Фельдшер здравпункта отпустила меня.
Но этот ответ лишь усилил негодование Эллы.
— Да что ты говоришь?! — вскрикнула она. — Если уж фельдшер отпустила тебя, то почему ты не дома или в поликлинике? Почему мне приходится работать за двоих, когда у самой давление зашкаливает?!
Лицо Эллы пылало от гнева, щёки стали ярко-красными. Кристина сначала побледнела, затем вспыхнула румянцем, и наконец, тихонько пробормотала:
— Может, тебе стоит обратиться в здравпункт? Они ведь могли бы освободить и тебя. Всё-таки ты сама согласилась…
Однако Элла уже не могла остановиться.
— Я пришла сюда работать, а не искать лазейки! — кричала она. — У меня есть совесть, в отличие от некоторых!
Эта ссора оказалась слишком сильной для Кристины. Вскоре ей стало плохо, и "скорая помощь" доставила её в больницу. Диагноз оказался серьёзным — инсульт. К счастью, он не был критическим, и через некоторое время Кристина смогла встать на ноги. Однако сразу после выздоровления она приняла решение уйти с работы.
У Эллы жизнь стремительно полетела под откос. Возможно, этот роковой поворот событий никак не был связан с той ужасной ссорой, но весь коллектив будто бы попал под колёсами гигантского катка, а уж сама Эля тем более. Общение стало натянутым, больше никто не устраивал совместных обедов с ароматными горячими супчиками, забылись дни рождения с праздничным тортиком, а веселые походы в театр канули в Лету.
К тому же внезапно обострился её холецистит, и Элле пришлось перенести операцию. Когда она выписалась, то решила уйти с работы. Это решение пришло неожиданно, но казалось неизбежным.
Прошло немного времени, и через общих знакомых до нас дошёл слух, что у Никиты, мужа Эллы, появилась странная язва на губе. Никакие мази и бабушкины рецепты не могли справиться с этим недугом. Стоит ему пройти, как тут же появляется вновь. Эта беда настигла их как раз тогда, когда сбылась их давняя мечта: они обменяли просторную четырехкомнатную квартиру на большой дом в живописном поселке, прямо на главной улице. Едва переехав, они начали делать капитальный ремонт, как вдруг эту напасть принесла судьба. Никита мучается, ведь даже просто поесть или выпить воды становится невыносимо болезненно.
В то время как Элла переживала за своего супруга, её постиг новый удар судьбы: старший зять трагически погиб от удара электрическим током. До этого такие добрые и отзывчивые сваты заставили Элкину дочь продать дом, вернув им половину средств, потому что, мол, она не участвовала в строительстве. Дочь продала дом, и вскоре пришла новая беда: болезнь Никиты оказалась злокачественной опухолью. В отчаянии Элла верила, что теперь всё позади, но оказалось, что самое страшное испытание ждало впереди.
Однажды младшая дочь обнаружила у себя в груди маленькое уплотнение. Диагноз оказался пугающим: агрессивная форма рака. Последовали операция, лучевая терапия, химиотерапия, инсульт… И всего через несколько месяцев молодая женщина ушла из жизни. На похоронах случилось непредвиденное: гроб упал и перевернулся вверх ногами. Безумно обезумевшая Элла почувствовала, что её дочь зовёт её, и, потеряв рассудок, прыгнула вслед за ней в могилу.
После долгих лет борьбы с болезнью Элла смогла оправиться, но старшая дочь так и осталась одна, продолжив жить вместе с матерью. Внучка нашла работу за границей и уехала. Некоторое время и старшая дочь ездила туда на заработки, оставляя мать одну справляться с огромным домом. Дом стал для Эллы тяжёлым бременем: требовал постоянного внимания и больших затрат, а откуда взять деньги при скромной пенсии? Здоровье также оставляло желать лучшего. Спустя год младший зять нашёл новую жену. Маленький внук почти забыл свою настоящую мать, считая мачеху родной с самого детства, и вовсе перестал навещать бабушку.
У Кристины в жизни всё складывалось удачно. Правда, престарелая мать покинула этот мир, но для девяностолетней женщины такой исход был вполне естественным. Порой, встречаясь с бывшими коллегами, мы невольно возвращались мыслями к тому ужасному конфликту, который стал началом целой череды несчастий для Эллы.
Шёпотом передавали друг другу истории о том, как Кристина, разозлившись, наложила на свою подругу проклятье. Другие рассказывали, что однажды Элла приехала к Кристине домой и, стоя на коленях, умоляла о прощении, словно чувствовала, что подруга каким-то образом вмешалась в её судьбу. Кто-то утверждал, что этого визита вовсе не было, а Элла лишь делилась своими подозрениями с другими. Слухи об этом дошли и до самой Кристины, которая возмущённо воскликнула: "Да я сама чуть в больнице не осталась! Какое там проклятие? Вы что, бредите?"
Иногда мне вспоминается, как Элла, выслушивая чьи-то жалобы, недоумевала: "Как можно было так опростоволоситься? Надо же думать!" Или задавала вопросы, которые вызывали раздражение у других женщин: "Неужели есть такие мужчины, которые не работают, пьют и унижают своих жён? Зачем они вообще нужны?" Её беззаботные рассуждения порой выводили окружающих из себя: "Ну, если тебе не понять, то сиди тихо и радуйся своему счастью".
Если уж судьба неумолима и невзгоды неизбежны, пусть они сменяются удачами как можно быстрее. Приятно, конечно, когда счастье льётся рекой, но пить горечь большими глотками — невыносимое испытание.