14 октября 2024 года миссия NASA Europa Clipper стартовала на ракете Falcon Heavy со стартового комплекса 39A в Космическом центре Кеннеди во Флориде. За следующие несколько лет она пролетит 2,9 млрд км (1,8 млрд миль), чтобы достичь спутника Юпитера Европы , прибыв туда в апреле 2030 года. По прибытии в систему зонд установит орбиту и проведет 49 близких пролетов этого « Мира океана » и будет искать химические элементы, которые могут указывать на наличие жизни (биосигнатуры) в недрах спутника. К июлю 2031 года к нему присоединится Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) ЕКА, который проведет аналогичный поиск вокруг Каллисто и Ганимеда.
Как обычно, команда миссии проверяет и калибрует приборы Clipper с момента запуска, чтобы убедиться, что все работает. Последнее испытание включало звездные опорные блоки зонда (или звездные трекеры), которые захватили и передали первые изображения космоса Europa Clipper. Эти две камеры для получения изображений ищут звезды, которые диспетчеры миссии используют для помощи в ориентации космического корабля. Это имеет решающее значение при наведении телекоммуникационных антенн зонда на Землю, чтобы он мог отправлять и получать критически важные данные миссии.
Изображение (показано ниже) составлено из трех снимков, на которых показаны звезды на расстоянии от 150 до 300 световых лет. Звездное поле включает четыре самые яркие звезды созвездия Corvus (Gienah, Algorab, Kraz и Alchiba), латинское слово, обозначающее ворону — птицу в греческой мифологии, связанную с Аполлоном. Звездное поле занимает около 0,1% неба вокруг космического корабля, но этого достаточно, чтобы другие космические корабли определили его ориентацию. 3D-модель Europa Clipper NASA можно просмотреть в интерактивном разделе агентства Eyes on the Solar System .
Вопреки тому, что вы могли бы ожидать, ориентация — это отдельный процесс от навигации, который имеет решающее значение для телекоммуникаций и научных операций. В то время как навигация заключается в том, чтобы убедиться, что миссия движется в правильном направлении (сначала определив, где она находится в космосе), ориентация подразумевает использование звездных трекеров для определения того, куда направлены научные инструменты. Сюда входит система визуализации Europa Imaging System (EIS) , которая поможет ученым составить карту поверхности Луны и ее многочисленных загадочных особенностей — разломов, хребтов и долин, вызванных событиями обновления поверхности.
Этап проверки происходит с момента запуска Europa Clipper в октябре, и эти фотографии показывают, что последняя проверка приборов прошла успешно. Джоани Нунан из Лаборатории реактивного движения NASA руководит операциями по управлению, навигации и контролю миссии. «Звездные трекеры — это инженерное оборудование, и они всегда делают снимки, которые обрабатываются на борту», — сказала она в пресс-релизе NASA . «Обычно мы не передаем фотографии с трекеров, но в этом случае мы это сделали, потому что это действительно хороший способ убедиться, что оборудование — включая камеры и их объективы — благополучно перенесло запуск».
Когда Europa Clipper достигнет пункта назначения, он совершит 49 пролетов над луной и соберет информацию с помощью своих девяти научных инструментов. В дополнение к EIS, зонд будет полагаться на систему тепловизионной визуализации Europa Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS) для обнаружения более теплых областей, которые могут быть жидкой водой вблизи поверхности или активностью шлейфа. Он также будет нести два спектрометра, которые измеряют свет в ультрафиолетовом (УФ) и инфракрасном (ИК) диапазонах длин волн, чтобы определить состав поверхности Европы и газов атмосферы и измерить распределение льдов, солей, органических веществ и самых теплых точек на Европе.
Другие инструменты включают магнитометры, которые будут измерять индуцированное магнитное поле Европы, подтверждать существование ее внутреннего океана и определять его глубину. Также есть гравитационные и радарные инструменты, которые будут измерять гравитационное поле луны и зондировать под ледяной поверхностью, пылевой спектрометр и масс-спектрометр нейтрального газа для идентификации материалов, которые Европа выбрасывает или выпускает в космос, и спектрометр для изучения химии атмосферы луны и шлейфов и ее подповерхностного океана.
Этот передовой набор инструментов поможет миссии Europa Clipper выполнить три основные научные задачи: определить толщину ледяной оболочки луны, исследовать ее состав и охарактеризовать ее геологию. Таким образом, он подтвердит (или опровергнет), что Европа и ее внутренний океан имеют необходимые ингредиенты и условия для поддержания жизни. Детальное исследование миссии даст ученым информацию об условиях других «океанических миров» в Солнечной системе (и за ее пределами) и их потенциальной пригодности для жизни.
Если миссия будет успешной и потенциальные биосигнатуры Europa Clipper , NASA может продолжить с предлагаемым Europa Lander . Эта миссия, если она будет реализована, сядет на ледяную поверхность Европы и изучит ее состав и активность шлейфа напрямую, результаты чего могут окончательно доказать существование внеземной жизни. Europa Clipper в настоящее время находится в 85 миллионах км (53 миллиона миль) от Земли и движется со скоростью 27 км в секунду (17 м/с). Аппарат быстро приближается к Марсу, и 1 марта инженеры направят зонд, чтобы воспользоваться гравитационным маневром с Красной планетой.