Если обращать внимание на форму слова, то можно, не углубляясь в словари, прийти к интересным умозаключениям. Так, слово ружьё по своей форме должно было обозначать любое оружие обобщенно, вкупе, поскольку оно образовано так же, как слова вороньё, тряпьё, зверьё, жильё и пр. Значение «длинноствольное огнестрельное оружие», причем в единственном числе (ср. мн. ружья) появилось позже, правда, довольно давно. Словари Академии Российской (1789–1794 и 1806–1822) знают только современное значение: «Огнестрельное ручное орудие с длинным стволом и замком. Стрелять, палить из ружья».
Слово ружьё появилось в русской письменности в начале XVII века в значении «оружие вообще». В словаре древнерусского языка первое упоминание датируется 1650 годом в «Актах» хозяйства боярина Морозова: И что у них есть ружья, пищалей и бердышей, рогатин и топорков, и то ружье имали б все с собою. Как видим, ружьем называли не только огнестрельное, но и любое другое оружие. Как пишет академик В.В. Виноградов, слово ружьё в XVII веке имело собирательное значение. Оно могло обозначать собрания любых видов оружия, начиная от пушек и кончая луками.
Еще одна любопытная деталь слова ружьё – его стилистический окрас. Несомненно, что слово это просторечное, народное, возникшее параллельно письменному синониму оружие. Слово ружьё родилось не в среде книжников-летописцев, а в речи солдат-стрельцов. По указанию В. К. Чичагова, в XVII веке между словом ружьё, обозначавшим оружие вообще, и словом оружие, известным в письменности издавна, существовало стилистическое различие: ружьё – в челобитных, приказной переписке, вообще в низких стилях письменности, в разговорной речи, оружие – в официальных документах и в печатных книгах. Лингвисты считают, что слово ружьё появилось в результате отпадения начального о из существительного оружье, имевшего то же значение.
Изучая язык «Курантов», рукописных ведомостей конца XVII века, И. С. Хаустова отметила, что во второй половине XVII века сфера употребления слова ружьё в письменности расширяется. В «Курантах» наряду со словом оружие все чаще употребляется и ружьё.
В XVIII века у слова ружьё появляется и быстро распространяется новое значение – «огнестрельное оружие с длинным стволом» в связи с тем, что это оружие становится основным оружием солдата петровской эпохи, а многие из видов вооружения XVII века выходят из употребления.
Когда оружейники усовершенствовали старые гладкоствольные ружья, сделав в стволе нарезку – «винт», появились словосочетания винтовое ружье и винтовальное ружье. В устной речи они были неудобны, вследствие чего родилось и закрепилось в качестве основной номинации такого типа огнестрельного оружия слово винтовка. Официально термин «винтовка» был впервые введён в 1856 году, но в устной речи слово к этому времени уже давно существовало.
Отголоски старого обобщающего значения слова ружьё долго сохранялись в прилагательном ружейный (ружейный огонь, ружейная смазка, ружейный ремень, ружейные приёмы), применявшемся в отношении любого огнестрельного стрелкового оружия. А еще старое значение сохранялось в военной команде «В ружьё!» (то есть разобрать оружие и приготовиться к бою) и идиоме «поставить под ружьё» (призвать в солдаты).
Нам остается добавить, что в слове оружие начальный о – некогда был приставкой. Корнем можно считать морфему *ръгъ, которая стала основой таких слов, как рог, рогатина, рожон и пр. Думается, что именно таким и было первое вооружение древних людей.