Город встретил их шумом и суетой, которые казались Ивану чужими и раздражающими после тишины леса и пепла родной деревни. Узкие улочки, крики вечно спешащих людей, вездесущая реклама, запахи еды и грязи — всё это сливалось в один непрерывный шум, от которого звенело в ушах. Иван шёл за Алисой, чувствуя себя потерянным и чужим. Он не привык к таким местам. Его мир был там, среди полей и лесов, где каждый знал каждого. Здесь же он был никем.
- Весь цикл "Охотника на людей"
— Здесь, — сказала Алиса, останавливаясь перед старым домом. Его фасад был покрыт трещинами, ставни висели на одной петле, а крыша проседала под тяжестью времени. — Это будет наше убежище. На время.
Иван посмотрел на дом, потом на молодую ведьму.
— Ты серьёзно? Это развалина.
— Лучше, чем ничего, — ответила она, толкая дверь. Давно не смазываемые петли скрипнули, но поддались. Внутри было темно и пыльно, но Алиса, казалось, не обращала на это внимания. Она прошла вперёд, и, остановившись, звонко чихнула.
Иван последовал за ней, чувствуя, как его ноги увязают в слое пыли. Он огляделся. Комната была пуста, если не считать старого стола и пары сломанных стульев. На стенах висели обрывки обоев, а в углу лежала груда тряпья.
— Здесь? — спросил он, не скрывая скепсиса.
— Здесь, — повторила Алиса. — Мы приведём это место в порядок. И начнём готовиться.
— К чему?
— К тому, что будет дальше. Оборотни не остановятся. И мы тоже.
Юная ведьма и вдовец не сразу нашли общий язык.
Первые дни были тяжёлыми. Иван и Алиса почти не разговаривали. Он был погружён в свои мысли, в свои воспоминания. Он видел свою жену во сне, слышал её голос, чувствовал её прикосновения, представлял их ребенка и счастливое будущее. А потом просыпался и понимал, что её больше нет. Ничего больше нет, а впереди только одиночество. И каждый раз это было как удар под дых.
Алиса, казалось, понимала его молчание. Она не лезла с вопросами, не пыталась утешить. Она просто была рядом. Она готовила еду, чинила дом, изучала свои книги, которые успела забрать с пепелища прабабушкиного дома.
Её магия была странной и пугающей. Иногда Иван видел, как она шептала заклинания, как её руки светились странным светом, как воздух вокруг неё дрожал. Он не понимал, как она может жить с этим. Как она может быть такой... спокойной.
Но однажды вечером всё изменилось.
— Ты должен стать сильнее, — сказала она, глядя на него через стол, накрытый нехитрыми яствами. — Ты не сможешь победить их, если будешь таким, как сейчас.
Иван посмотрел на неё.
— Что ты имеешь в виду?
— Я могу помочь тебе. С помощью магии. Только цена тебе не понравится. И да, это будет больно.
Он замер. Боль? Он уже знал, что такое боль. Не просто физическая боль, которую можно перетерпеть или заглушить, привыкнуть в конце концов. Иван познал боль настоящую, самую неотвратимую и жестокую - душевную боль. Эту боль нельзя было ничем заглушить, она была всеобъемлющей и вездесущей. Но Иван знал, что без этой боли он не сможет двигаться дальше. Так что по сравнению с этим любая другая боль? Лишь еще одна капля в океане...
— Делай, — сказал он. — Я готов на что угодно.
Молодая ведьма быстро подготовила ритуал.
Алиса провела Ивана в подвал. Там она нарисовала на полу круг, вывела какие-то символы и линии, используя мел и кровь. В центре круга она поставила свечи и кристаллы, которые светились тусклым светом.
— Встань в центр, — прошептала девушка.
Иван сделал, как она сказала. Он чувствовал, как его сердце бьётся всё быстрее. Он не знал, чего ожидать, но понимал, что назад пути нет.
Алиса начала читать заклинание.
Её голос был низким и монотонным, но каждое слово отдавалось в ушах мужчины, как удар молота. Он почувствовал, как воздух вокруг него стал густым, как будто он погружался в воду. Потом появилась боль. Она началась с лёгкого жжения в сухожилиях и коже, но быстро превратилась в невыносимую агонию. Он закричал, но звук его голоса был поглощён магией.
— Держись! — крикнула Алиса. — Это скоро должно пройти!
Но боль не проходила. Она становилась только сильнее и сильнее. Он чувствовал, как его внутренности обволакивает какая-то пленка, разжижая и вновь воссоздавая их, он ощущал как его мышцы растут, разрывая кожу, как его кости ломаются и срастаются заново, становясь крепче. Он чувствовал, как его тело меняется, переставая быть человеческим. А разум... разум затопила волна ненависти и тьмы, выворачивая сознание наизнанку.
И вдруг всё остановилось.
Иван упал на колени, задыхаясь. Его тело было покрыто потом и кровью, каждая мышца в теле дрожала, а сердце стучало настолько быстро, что казалось оно не бьется.
— Что... что это было? — прошептал он.
— Это было начало, — ответила Алиса. — Теперь ты сильнее. Быстрее. Но это только начало.
Ведьма и вдовец после ритуала стали ближе.
Прошло несколько недель. Иван и Алиса привыкли друг к другу. Они стали командой. Он — её сила, она — его разум и магия. Они вместе тренировались и готовились к тому, что будет дальше. К новой встрече с оборотнями.
Иван больше не был тем человеком, который стоял на пепелище. Он был сильнее. Быстрее. Злее. Но он также знал, что его душа стала темнее, потеряла частичку себя. Он видел это в своих снах. В своих мыслях. В мыслях, в которых кроме мести не было ничего.
Алиса тоже изменилась. Её магия стала сильнее, но все имеет цену. Девушка тоже стала злее. Она часто срывалась на Иване, оскорбляла и унижала его. Алиса понимала, что виноват её дар, который был проклятием, но ничего не могла с этим поделать. Она не могла, да и не хотела избавляться от своего дара, от единственного оружия, способного победить в этой незримой войне.
Однажды вечером молодая ведьма и вдовец сидели у огня.
Иван смотрел на пламя, чувствуя, как мысли уносят его всё дальше.
— Мы сделаем это, — вдруг произнесла Алиса, прерывая его мысли. — Мы победим их. И всех, кто встанет у нас на пути.
Иван посмотрел на неё. Он видел в её глазах ту же решимость, что была в его сердце.
— Да, — сказал он. — Мы сделаем это. Любой ценой. Вдвоем.
И они оба знали, что это была правда. Внезапно какая-то дикая сила захлестнула их обоих. Юную ведьму, только вставшую на тяжкий путь колдовства и отрекшуюся от всего, что любила и вдовца, потерявшего в этой жизни абсолютно все. В жарком поцелуе они кричали жестокому миру все, что о нем думают, они выплескивали в ледяном пламени своей адской любви всю боль, что скопилась у них, всю обиду и злость на мир, что отверг их и заставил страдать.
Они не могли остановиться. Они не могли сдаться. Они должны были идти дальше. Вместе. Навсегда. Либо победа, либо смерть...
- Продолжение истории