Изначально «USS Conestoga» представлял собой гражданское буксирное судно водоизмещением 572 тонны с бортовыми гребными колёсами, построенное в 1859 году в Браунсвилле, штат Пенсильвания. В июне 1861 года пароход был приобретён армией Соединённых Штатов и переоборудован в речную канонерскую лодку «Тимберклад» (Timberclad — обшитый деревом) для использования Западной флотилией на реке Миссисипи и различных её притоках. Командир — лейтенант ВМС США С. Ледьярд Фелпс.
Почему использовались именно пароходы с колёсными движителями, а не винтовые?
Дело в том, что сперва для того, чтобы добраться до Миссисипи, северянам следовало преодолеть ряд других, более мелководных рек. Именно мелководье не позволяло применять суда с винтовыми движителями. К минусам же можно отнести исполинский размер лопастных движителей, который служил отличной мишенью для неприятельской артиллерии, способной за одно точное попадание разнести пароход, перевозивший порох и снаряды, буквально в щепки.
Вскоре появилось предложение защитить кормовое пароходное колесо, поместив его между двумя металлическими штевнями. Кроме того, было принято решение расположить все части судовой машины внутри корпуса и защитить надводную часть парохода металлическими плитами по 6 сантиметров толщиной каждая.
Участие в гражданской войне
В начале своей службы предполагалось, что корабль будет выполнять стандартные задачи: патрулирование реки Миссисипи, доставка снабжения, провианта, боеприпасов, но уже в сентябре 1861 года произошло первое сражение с участием «Конестоги». Корабль в паре с другой канонерской лодкой «Лексингтон» вступил в бой с крейсером «Джексон» неподалёку от Лукас-Бенд в штате Кентукки. В ходе кратковременного сражения «Джексон», получив 8-дюймовый снаряд в рулевую рубку и борт, поспешно отступил.
В 1862 году «Конестога» продолжала нести службу на реке, патрулируя её воды. 6 февраля 1862 года «Конестога» участвовала во взятии форта Генри на реке Теннесси в составе флота канонерок контр-адмирала Эндрю Х. Фута.
Позднее, в том же месяце, «Конестога» участвовала в боевых действиях в Колумбусе, штат Кентукки, который был важным опорным пунктом конфедератов на реке Миссисипи. В июне 1862 года она приняла участие в артиллерийском обстреле Сент-Чарльза в штате Арканзас, а в октябре того же года была официально передана в ведение военно-морского флота.
В апреле и июле 1863 года «Конестога» участвовала в экспедициях в Пальмиру в штате Теннесси и вверх по реке Ред-Ривер в штате Луизиана. В течение лета 1863 года выполняла патрульные и конвойные задачи на реках Арканзас, Уайт и Миссисипи, а также обстреливала береговые позиции конфедератов.
Утром 8 марта 1864 года, возвращаясь из Нового Орлеана, штат Луизиана, с грузом боеприпасов для предстоящей кампании на Ред-Ривер, «Конестога» под командованием лейтенанта Томаса О. Селфриджа столкнулась с пароходом «CSS General Sterling Price» (CSS — Confederate States Ship — «Корабль Конфедеративных Штатов Америки генерал Стерлинг Прайс») и затонула в Бондурант-Пойнт близ Брюинсбурга, штат Миссисипи, потеряв двух членов экипажа утопшими.