13 февраля 1934 года пароход «Челюскин» раздавило льдами в 144 милях от мыса Уэлен и в 155 милях от мыса Северный.
Первыми героями Советского Союза стали летчики, спасшие челюскинцев с дрейфующей льдины. За операцией спасения следила вся страна. Люди несколько недель не отходили от репродукторов и буквально жили новостями о ходе поисков. Полярники же не унывали в ледяном плену, выпуская газету «Не сдадимся!» и рисуя карикатуры.
В начале 1930-х годов неутомимый начальник Главсевморпути Отто Шмидт взялся доказать, что человеку под силу преодолеть природные условия Северного Ледовитого океана и превратить путь от Кольского полуострова до Владивостока в постоянно действующую трассу. 2 августа 1933 года ледокольный пароход «Челюскин» вышел в рискованный поход. Главой экспедиции стал сам Отто Юльевич.
В сентябре корабль попал в ледовый плен в водах Чукотского моря. «Челюскин» дрейфовал почти пять месяцев, пока не оказался в Беринговом проливе. Справиться со стихией не удалось: 13 февраля 1934 года его раздавило льдами в 144 милях от мыса Уэлен. В экспедиции участвовали более ста человек. Почти все они, включая детей, оказались на дрейфующей льдине.
Радист Эрнст Кренкель отправил в ближайший поселок Уэлен радиограмму. Его позывной RAEM вскоре узнала вся планета. Уже через несколько дней после крушения «Челюскина» в Москве создали специальную комиссию по спасению. Главную роль в спасательной операции сыграла авиация.
Поискам экспедиции мешали очень плохие погодные условия, особенно сильный туман. Летчик Анатолий Ляпидевский, который первым отправился в поисковый рейс, совершил 28 полетов на АНТ-4, но не увидел ни лагеря, ни иных признаков жизни. События пошли на лад только 5 марта: 29 вылет оказался удачным. Тогда Ляпидевский в 40-градусный мороз не только нашел лагерь, но и благополучно сел на небольшом участке льда, который для него расчистили челюскинцы. С трудом удалось вместить в салон самолета 10 женщин и двух маленьких девочек. Одна из них родилась на борту «Челюскина». Её назвали Карина Васильева в честь Карского моря. Через два часа перегруженный пассажирами АНТ-4 приземлился на базе в Уэлене. Мир, следивший за событиями на дрейфующей льдине, ликовал.
Второй раз до челюскинцев удалось добраться только 7 апреля. Летчик Василий Молоков на двухместном Р-5 вывозил по 6 человек за раз. Именно он спас больше всего пострадавших – 39 человек. Николай Каманин вывез из ледового плена 35 полярников. Михаил Водопьянов эвакуировал десять челюскинцев. С двумя на «Юнкерсе» улетел Иван Доронин. Еще шесть человек и самого Отто Шмидта вывез Водопьянов.
В последний раз летчики Водопьянов, Каманин и Молоков прилетели в ледовый лагерь 13 апреля 1934 года. Тогда последние челюскинцы покинули дрейфующую льдину: радист Эрнст Кренкель, заместитель Шмидта Алексей Бобров, Серафима Иванова, боцман Анатолий Загорский, моторист Александр Погосов и покинувший лагерь последним капитан Владимир Воронин. Кроме того, улетели и восемь собак, живших в ледовом лагере все дни дрейфа.
Полярники стали очень популярны. Достаточно знать, что в 1934 году в метрике появилось женское имя Оюшминальда от сокращения «Отто Юльевич Шмидт на льдине». Участников экспедиции торжественно встретили 19 июня в Москве.
Британский писатель Бернард Шоу иронично подметил: «Что вы за страна! Полярную трагедию превратили в национальное торжество. На роль главного героя ледовой драмы нашли настоящего Деда Мороза. Уверяю вас, борода Шмидта завоевала тысячи новых друзей».