В богатом ассортименте продукции General Motors Oldsmobile всегда занимал исключительно важное место. Компания была основана в 1897 году Ренсом Олдсом, а спустя 11 лет стала частью General Motors. Oldsmobile будет позиционироваться в среде «ни небо, ни земля». Ниже располагались Chevrolet и Oakland/Pontiac, а выше — Buick и Cadillac, то есть Oldsmobile ориентировался на покупателей в возрасте сорока лет, которые хотели более тихую, лучше оснащенную машину, не тратя при этом много денег. Такая стратегия работала относительно хорошо, достигнув своего пика в середине 80-х годов. В 1985 году Oldsmobile поставил 1 165 649 автомобилей и занял по продажам второе место, сразу после Chevrolet, но опередив значительно более дешевые Ford и Plymouth.
Следует сказать, что за это время бренд изменил свою бизнес-стратегию. Когда-то его считали «американским Citroen», поскольку он привнес в жизнь множество инноваций, некоторые из которых мы видим и по сей день. Например, Oldsmobile был первым автомобилем, на котором в массовом производстве появилась функциональная автоматическая коробка передач (в 1939 году), затем в 1962 году был выпущен первый турбированный бензиновый двигатель, а модель Toronado также стала первой американской моделью массового производства с передним приводом.
Тем не менее, стратегия стать «бюджетным Buick» привлекла гораздо больше клиентов, что подтвердили результаты продаж 80-х годов, но руководители компании понимали, что со стороны Японии появляется все более сильная конкуренция, и требовалось что-то новое.
В конце 1984 года компания находилась на завершающей стадии разработки революционного нового двигателя под кодовым названием «Quad 4». Он развивал мощность 150 л.с. и максимальный крутящий момент 217 Нм от атмосферного двигателя объемом 2,3 литра. Хотя по сегодняшним меркам эта цифра может и невелика, в то время она была выше, чем мог предложить любой конкурент из Европы или Японии, имевший четыре цилиндра, а часто и шесть или даже восемь.
Команда под руководством инженера Теда Люкса начала рассматривать вариант создания специальной модели, которая продемонстрировала бы потенциал Quad 4 до того, как он будет запущен в производство. Ему удалось убедить General Motors одобрить производство специального прототипа, на который не пожалели бы никаких средств. Результатом стал Oldsmobile Aerotech, установивший 47 мировых рекордов скорости.
При разработке Aerotech команда обратилась к известному производителю автомобилей March Engineering, который разработал шасси, идентичное тому, с которым они выиграли знаменитую гонку Indianapolis 500 в 1985 году. Дизайном занимался Эд Уэлберн, тогдашний главный стилист Oldsmobile, который впоследствии стал ключевым дизайнером всего General Motors.
Он рассмотрел множество гоночных автомобилей, участвовавших в гонках на выносливость (в частности, 24 часа Ле-Мана), и окончательное творение имело превосходные аэродинамические характеристики и имело массу всего 726 килограммов. Вышеупомянутая аэродинамика обеспечивается не только корпусом из армированного углеродным волокном пластика, но и потоком воздуха под автомобилем. Сердцем стал вышеупомянутый 2,3-литровый турбированный двигатель, мощность которого превысила 900 «лошадей». Хоть это и был прототип, стоит отметить, что Aerotech был полностью функционален и допущен к эксплуатации на дорогах общего пользования.
Первый прототип модели был завершен к концу 1986 года, а роль водителя-испытателя была доверена легендарному Эй Джей Фойту. Во время первого испытания он развил скорость 350 км/ч, что на 30 км/ч быстрее, чем у тогдашнего рекордсмена Porsche 959. Фойгт особенно похвалил устойчивость на более высоких скоростях, но намекнул, что при минимальных модификациях Aerotech имеет значительно больший потенциал.
Команда продолжила испытания, и мощность второго прототипа увеличилась до 1000 л.с. Он внес несколько изменений в конструкцию, в частности, касающихся удлинения хвостовой части, и 26 августа 1987 года оба образца появились на испытательном треке в американском штате Техас. Первоначальный вариант развивал скорость 404 км/ч, а новый — 443 км/ч.
В конечном итоге Oldsmobile выпустит еще одну модель мощностью 900 л.с., а также четвертую с новым 4-литровым бензиновым двигателем V8 с целью проверки ее долговечности.
Aerotech привлекла много внимания СМИ к Oldsmobile, но, к сожалению, оно длилось недолго. Quad 4, хотя и был мощным двигателем, оказался не слишком надежным и был заменен в начале 90-х годов. Oldsmobile также начал терять лояльных клиентов, когда дебютировали японские премиальные бренды, такие как Acura, Infiniti и Lexus, и всего через дюжину лет после привлечения 1,2 миллиона клиентов продажи упали до уровня ниже 400 тысяч единиц. В ближайшие годы он продолжит снижаться, и в начале 2004 года бренд будет официально закрыт.
Все четыре автомобиля Aerotech были сохранены как часть так называемого «наследия» (легендарного/классического) General Motors. Они возвращают нас в те времена, когда Oldsmobile был инновационным производителем из Детройта и переживал величайшие моменты своей славы. Часто задают вопрос, не совершили ли руководители бренда ошибку, поставив себе целью создать «более доступный Buick» вместо того, чтобы сосредоточиться на технологиях, как они делали двадцать лет назад.
К сожалению, мы никогда не узнаем ответа на этот вопрос...