- Ты не будешь встречаться с этим… Антоном!
- Да что он вам сделал?! - Катя не выдержала, полились слезы.
- Потому что мы так решили, - отрезал отец, откладывая газету, - Не нужен тебе кавалер. Ну, уж не с такой разницей в возрасте.
- Я люблю его!
- Любовь пройдет, а ошибки останутся, - ответила мама.
***
Октябрьский вечер уже давно поглотил остатки дня, оставив после себя лишь бледные, дрожащие круги света под фонарями и промозглую, пронизывающую до костей сырость.
Лекции в университете, словно сговорившись с капризным осенним ветром, задержали Катю на добрых полтора часа. Теперь она, то и дело спотыкаясь о неровности тротуара и пытаясь удержать равновесие, спешила домой, к родителям, где ее ждали горячий шоколад и, может быть, пара часов сна перед новой лекционной гонкой. Кроссовки поскрипывали на мокром асфальте. И тут, как по сценарию детектива, из-за угла соседнего дома, вынырнув из ниоткуда, появились они. Трое.
Трое “нежданных гостей” в этом мрачном осеннем вечере.
Худые, с наглыми ухмылками, кривившими их лица, и глазами, в которых читалось какое-то хищное предвкушение.
Катя, как человек, который провел немало вечеров, добираясь домой в одиночку, сразу поняла, что это не те ребята, с которыми хочется поздороваться и поболтать о погоде. Девушка попыталась ретироваться, но один из них, самый наглый, шагнул вперед, преграждая Кате дорогу.
- Эй, красавица, куда ты так спешишь, время уже позднее, все равно везде опоздали, - протянул он.
Катя, собравшись с духом и стараясь не показывать ни капли страха, хотя внутри у нее все дрожало, как осиновый лист на ветру, ответила:
- Домой, - пробормотала она едва слышно, пытаясь протиснуться мимо этой живой преграды.
- Домой? Зачем тебе домой? Телевизор смотреть? Может, лучше потусуешься с нами, а? - второй, с блестящим пирсингом в брови, засмеялся.
Инстинктивно, будто там лежал какой-то супергеройский гаджет, который сейчас их всех раскидает, Катя прижала к себе сумку с тетрадками. Она с ужасом осознала, что сейчас ей придется очень туго и что, скорее всего, ей не удастся просто так уйти.
- Не подходите ко мне, - она знала, что надо выглядеть грозно, но голос предательски дрогнул, и вместо грозного рыка получился тихий писк.
- Ой, какая храбрая, прямо как львица! – он насмешливо протянул руку и схватил ее за рукав куртки.
Говорила же ей мама, если возвращаешься поздно, то не броди по подворотням, а вызови такси! Если не такси, то хотя бы не сокращай путь дворами! Пройди по проспектам, где всегда многолюдно, как днем. Но Катя всегда проскакивала меж узких улочек, чтобы быстрее попасть домой, а, если ей и встречались выпившие компании, то она либо пряталась в тени, чтобы они прошли мимо, либо сворачивала в другую подворотню. Сегодня свернуть не успела, да и некуда уже.
Силуэт, возникший из ниоткуда, показался Кате каким-то нереальным, словно он сошел со страниц комикса. И почему-то в этом вечернем полумраке, среди блеклых отблесков фонарей и наглых ухмылок, Кате показалось, что его глаза светятся какой-то внутренней силой, спокойствием и уверенностью, которых ей сейчас так не хватало.
- Оставьте девушку в покое, - весьма интеллигентно попросил мужчина.
Троица, словно наткнувшись на невидимую стену, замерла, удивленно таращась на него, будто им это снится. По всей видимости, они не ожидали такого поворота событий.
Бежать? Пока они отвлеклись, Катя могла бы броситься прочь, она тут знала каждый закуток, поэтому легко бы затерялась во мраке ночных улиц, но… Но как-то это подло.
- А ты кто такой, герой?
- Тот, кто не любит, когда обижают девушек, - невозмутимо ответил мужчина, не сводя с них пронзительного взгляда, от которого, казалось, кидало в холодный пот.
Катя, затаив дыхание, наблюдала за этой сценой, словно это был какой-то остросюжетный фильм, в котором она сама по нелепой случайности оказалась главной героиней.
Этот мужчина явно был готов ко всему.
Он подошел к ним поближе.
А тут еще и подъехала машина, из которой выбирались довольные и развеселые жильцы пятиэтажки, у которое сие действо и происходило.
- Пошли отсюда, - парень, лениво махнув рукой, подал знак своим подельникам, и вся троица, ворча и оглядываясь на мужчину, медленно отступила назад.
Мужчина проводил их взглядом, пока они не скрылись за углом соседнего дома, а затем повернулся к Кате.
- Все хорошо? Приключения ищем? - казалось бы, что фраза обидная, но сказано это было очень-очень дружелюбно.
Катя, все еще пребывая в состоянии легкого шока и пытаясь прийти в себя после пережитого, кивнула, подтверждая слова о том, что с ней все в порядке.
- Уж и не знаю, как вас благодарить… - произнесла она.
- Не стоит, - он слабо улыбнулся, - Рад был помочь.
- Меня зовут Катя, - выпалила она, боясь, что он сейчас просто уйдет, и она больше никогда его не увидит.
- Антон, - он протянул руку, приглашая ее познакомиться, и Катя, не раздумывая ни секунды, ответила на его рукопожатие.
Антон был старше Кати на десять лет.
Он работал на крупном предприятии, занимал хорошую должность и, как выяснилось позже, имел и собственную квартиру и вполне приличные сбережения, которые, в отличие от ее сбережений, никогда не заканчивались. Катя же была обычной студенткой, живущей с родителями и подрабатывающей по вечерам, где придется, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
Их миры казались такими разными, будто принадлежали разным галактикам, что, когда Антон, как настоящий джентльмен, предложил ей выпить чашечку кофе в ближайшем кафе, она даже немного растерялась и не сразу смогла ответить.
Их первое свидание состоялось в кофейне, спрятанной от шума большого города, и Катя сразу поняла, что Антон - это человек, с которым не только приятно проводить время, но и по-настоящему интересно. Он много рассказывал о своей работе, о своих увлечениях, о книгах, которые читает, о путешествиях, в которых побывал. Она слушала внимательнее, чем на лекциях, и удивлялась его эрудиции. Он был так уверен в себе, так уравновешен, что рядом с ним Катя чувствовала себя в полной безопасности, и ей казалось, что никакие проблемы и трудности ей не страшны, если Антон рядом.
Свидание стали регулярными, как восход солнца.
Антон водил ее в кино, на выставки, они гуляли по живописным паркам, разговаривали обо всем на свете, спорили, смеялись. Он никогда не торопил события, всегда был вежлив и внимателен к ее чувствам и желаниям. Кате нравилось, что он так заботится о ней, что ему интересно ее мнение, ее мысли, ее мечты.
Но…
Как и следовало ожидать, ее родители не были в восторге от ее нового увлечения и от избранника их дочери.
- Катя, ты сама подумай! - говорила мама, с тревогой и беспокойством глядя на дочь, - Он же старше тебя на целых десять лет! Это же не шутки. Это целая пропасть!
- Всего десять лет. Это не такая большая разница.
- Это не такая большая разница, когда вам 40 и 50! И то… А, когда вам 21 и 31 – это пропасть.
- Мам, он же не старик, – отвечала Катя, защищая своего Антона.
- Не старик, но все равно, - добавлял папа, качая головой и хмуря брови, - Он уже на ноги встал, у него квартира, машина, хорошая работа, а ты кто? Студентка, у которой в кармане, кроме студенческого билета, ничего нет. Тебе нужен ровесник. Чтобы вы росли, развивались, зарабатывали… Вместе.
- Но ведь деньги - это не самое главное! - говорила Катя, доказывая свою правоту.
- Конечно, не главное, - саркастически усмехнулась мама, которая с самого начала была настроена против Антона, - А когда он наиграется и бросит тебя, как надоевшую игрушку? Что ты тогда будешь делать? Ему нужна ровня, а не какая-то студентка, которая еще пешком под стол ходит. Он не воспринимает тебя всерьез!
- Воспринимает…
- Предположим, что это так. Ему сколько? 31? Через сколько он заговорит о семье? О браке, о детях. Это у тебя еще вагон времени, а ему уже стоит поспешить. Вот он и поспешит, а ты, желая ему угодить, поддашься, и останешься в итоге матерью-одиночкой…
Слова родителей отрезвляли Катю и возвращали ее с небес на землю.
Она понимала, что они беспокоятся о ней, что желают ей только добра и не хотят, чтобы она потом страдала. Но она также чувствовала, что родители просто не понимают ее чувств к Антону. Она не видела в нем расчетливого и циничного человека, который хочет ее использовать. Она видела в нем мужчину, которого любит всем сердцем и который отвечает ей взаимностью.
- Не говорите со мной, как с шестилетней, - пресекла она эти разговоры, - Я сама могу отвечать за свои поступки.
- Все, смотри сама, - ворчала мама, не сдаваясь, - Только потом не приходи к нам со слезами и не жалуйся. Мы тебя предупреждали.
И Катя продолжала встречаться с Антоном, несмотря на все предостережения родителей, несмотря на их недовольство и недоверие.
Она просто не могла их слушать, потому что сердце подсказывало ей, что она поступает правильно, что Антон - это тот человек, с которым она хочет провести всю свою жизнь. И действительно, время шло, а отношения с Антоном становились все крепче и прочнее. Они стали проводить вместе все больше времени, гулять, путешествовать, ходить на концерты, в кино, театры, и однажды, в один из самых обычных, но в то же время самых прекрасных вечеров, Антон, глядя на нее своими добрыми и любящими глазами, предложил ей переехать к нему.
Катя, без раздумий, крепко-крепко обняла его и согласилась.
- Конечно! - прошептала она, и это был самый уверенный ответ в ее жизни.
Так Катя перебралась к Антону.
Они обустраивали квартиру, спорили из-за того, кто будет мыть посуду, готовили ужины, которые порой заканчивались настоящим кулинарным фиаско, спорили по вечерам о том, какой фильм посмотреть, а потом, смеясь, мирились, будто и не было никаких споров.
Катя чувствовала, что нашла свою вторую половинку, что рядом с ним ей хорошо, и что с ним она может быть самой собой, не притворяясь кем-то другим.
Родители Кати, уже ожидаемо, после ее переезда обозлились на Антона только сильнее.
Они общались с Антоном сквозь зубы и из вежливости, а на праздники даже старались не звать его за стол, делая вид, что его не существует. Мама постоянно ворчала, что Катя совершила самую большую ошибку в своей жизни и еще раскается, а папа только хмурился, качал головой и молча пил свой кофе. Антон, хоть и чувствовал напряжение (а иногда ему и в глаза об этом говорили), буквально висевшее в воздухе, вел себя очень интеллигентно, как настоящий джентльмен. Он старался не обращать внимания на ехидные замечания Катиных родителей, игнорировал их недовольство и всегда был вежлив и учтив.
Катя из-за этого не могла нормально спать, ей очень хотелось, чтобы родители приняли Антона, и ей не приходилось метаться между ними. Но, несмотря на все это, она не отступала от своего решения. Она любила Антона всей душой, и ничто не могло ее остановить.
Тут в их семье случилась настоящая беда…
Родители Кати, решив немного подзаработать и приумножить свои сбережения, ввязались в какую-то рискованную аферу, которая на первый взгляд казалась им очень выгодной и простой. В результате их развели, как наивных детей, и они не только потеряли все свои деньги, которые копили долгие годы, и набрали долгов, но по их вине еще и пострадали другие люди, друзья, которых они втянули в эту авантюру.
Узнав об этом, приехала домой вся в слезах, будто сама была виновницей этого несчастья. Она не знала, что делать, как помочь своим родителям.
- Нам никогда из этого не выбраться… - плакала мама, вытирая слезы платком, - Откуда нам взять такие деньги?
Папа ответил про бесплатный сыр и мышеловку. А над кем посмеялся-то? Над собой.
- Может, нужно что-то продать? - робко спросила Катя.
- Да что у нас есть, что можно продать? - безнадежно махнула рукой мама, - Старый диван, который мы купили еще в молодости, да старый телевизор, который давно пора выбросить на помойку?
С надеждой в сердце Катя рассказала Антону все как есть, ничего не скрывая и не приукрашивая действительность. Конечно, у него таких денег на руках тоже нет. Еще он недавно машину обновил, давно на это откладывал… Но Антон умный, может что-то придумать, совет дать…
Но Антон огорошил Катю:
– Я помогу твоим родителям, не переживай.
Катя удивленно, словно очнувшись ото сна, посмотрела на него и не могла поверить своим ушам. Она, разумеется, надеялась на помощь, но больше на консультационную.
- Но как? - спросила она, не понимая, что он собирается делать.
- Не заморачивайся. Я знаю, как, - ответил Антон, загадочно улыбнувшись.
И он, не сказав больше ни слова, ушел, оставив Катю в полном недоумении.
***
- Я помогу вам с долгами, - сказал Антон, когда они с Катей наведались к ее родителям, как будто речь шла о покупке хлеба в соседнем магазине.
- Сколько же нужно денег, чтобы нам помочь? - усмехнулась мама, не веря своим ушам.
- Достаточно, - Антон не передумал, не обращая внимания на их сарказм.
Он вытащил ключи от машины и положил их на стол прямо перед ошеломленными родителями Кати.
- Я продам свою машину, - сказал он.
Катя ахнула, уже начав его отговаривать. Она знала, как Антон любил свою машину, как он ею гордился. Он мечтал о ней не один год, всегда тщательно ухаживал за ней, полировал до блеска и берег как зеницу ока.
- Но зачем тебе это? - спросила мама, и в ее голосе уже не было прежней агрессии и неприязни.
- Потому что Катя мне небезразлична, - ответил Антон, глядя на Катю, - А ваша беда - это и моя беда, и я хочу помочь вам, потому что вы - ее семья, а теперь и моя тоже.
Родители Кати, конечно, после этого случая совершенно изменили свое отношение к Антону. Они, не без стыда, извинились перед ним за недоверие и, наконец, приняли его в свою семью, как родного сына.
И Катя, глядя на Антона, понимала, что ни разу не ошиблась в своем выборе, что она выбрала самого прекрасного мужчину.