– Моя дочь достойна лучшего! – громко заявила Галина Петровна, поднимая бокал с соком. – За два года совместной жизни вы всё ещё снимаете квартиру. Элина могла бы жить совсем иначе!
Николай сжал вилку чуть сильнее обычного. Праздничный ужин в честь второй годовщины их свадьбы превращался в поле боя. Он перевёл взгляд на жену – Элина сидела, опустив глаза в тарелку.
– Мама, перестань, – тихо произнесла она.
– Что перестань? Я правду говорю! – Галина Петровна поставила бокал на стол. – Когда твой отец женился на мне, у нас уже была своя квартира. А сейчас что? Инженер! Со средней зарплатой...
– У нас всё хорошо, мама. Мы справляемся.
– Справляются они! – Галина Петровна повернулась к своей младшей дочери Кате. – Вот скажи, разве это нормально? Моя старшая дочь, с красным дипломом, работает в школе за копейки, живёт в съёмной квартире...
Николай отодвинул тарелку:
– Галина Петровна, давайте не будем...
– А что не будем? Вадим вот, например...
– Мама! – Элина резко встала из-за стола. – Хватит про Вадима!
Николай напрягся. Вадим – одноклассник Элины, успешный менеджер в крупной компании. Галина Петровна при каждом удобном случае ставила его в пример.
– А что Вадим? Между прочим, он сейчас руководит целым отделом. И машину новую купил, и квартиру...
– Спасибо за ужин, – Николай поднялся из-за стола. – Нам пора.
По дороге домой они молчали. Элина смотрела в окно маршрутки, Николай считал остановки. Два года назад всё было иначе – они были уверены, что справятся с любыми трудностями.
На следующий день на заводе объявили о предстоящей реорганизации. Начальник отдела собрал совещание:
– Нам нужен проект модернизации производственной линии. Кто готов взяться?
Николай поднял руку первым. Это был его шанс.
Вечером он задержался на работе, изучая документацию. Телефон завибрировал – сообщение от Элины: "Мама приглашает на выходные на дачу. Говорит, будут гости".
Он знал, кто будет среди гостей. Вадим никогда не упускал возможности появиться на семейных мероприятиях.
– Передай маме, что я занят с проектом.
"Она так и думала. Сказала, что трудоголизм до добра не доведёт".
Следующие недели превратились в бесконечную гонку. Днём – работа над проектом, вечером – расчёты и чертежи дома. Элина всё чаще задерживалась у мамы.
– Вадим предложил мне работу в своей компании, – однажды вечером сказала она. – Зарплата в три раза больше, чем в школе.
Николай оторвался от ноутбука:
– И что ты решила?
– Мама говорит, глупо отказываться.
– А ты сама что думаешь?
– Я люблю свою работу в школе. Но мама права – нам нужны деньги.
Николай закрыл ноутбук:
– Дай мне месяц. Защита проекта через четыре недели.
– Вадим ждёт ответ через две недели.
День защиты проекта совпал с последним сроком ответа Вадиму. Николай раскладывал графики и схемы, когда в конференц-зал вошла Галина Петровна.
– Решила посмотреть, ради чего мой зять забыл про семью, – она села в последнем ряду.
Презентация длилась два часа. Николай говорил о модернизации, оптимизации, экономическом эффекте. Отвечал на вопросы. Спорил. Доказывал.
Когда комиссия удалилась для принятия решения, Галина Петровна подошла к нему:
– Значит, вот чем ты занимался всё это время...
В этот момент вернулась комиссия. Проект признали лучшим. Николая назначили начальником отдела.
Вечером Элина показала ему сообщение для Вадима: "Спасибо за предложение, но я остаюсь в школе".
– Знаешь, – сказала она, – когда мама сегодня вернулась с завода, она впервые не стала говорить про Вадима. Вместо этого она спросила, не нужна ли нам помощь с первым взносом за квартиру.
Николай обнял жену:
– Что, твоя мама наконец-то поверила в меня?
– Нет, – улыбнулась Элина. – Она поверила в нас.
Через неделю на семейном обеде Галина Петровна подняла бокал:
– За моего зятя! И за мою дочь, которая умеет выбирать достойных мужчин.
Но до этого счастливого момента было ещё далеко. После памятного ужина в честь годовщины отношения в семье накалились до предела.
– Николай, я не понимаю, почему ты отказываешься ходить к маме, – говорила Элина, раскладывая рабочие тетради на кухонном столе. – Она правда хочет наладить отношения.
– Конечно, особенно когда зовёт туда Вадима, – Николай просматривал чертежи проекта. – Я не собираюсь участвовать в этом странном соревновании.
– Каком соревновании? Вадим просто старый друг семьи.
– Который случайно появляется на каждом семейном мероприятии с тех пор, как твоя мама объявила, что ты достойна лучшего?
Элина отложила ручку:
– Ты несправедлив. Мама просто беспокоится о нашем будущем.
– Беспокоится? – Николай поднял глаза от чертежей. – Она при каждой встрече напоминает, что я неудачник.
– Она этого не говорила!
– Напрямую – нет. Но сравнивать меня с Вадимом при каждом удобном случае...
В этот момент зазвонил телефон Элины. На экране высветилось имя матери.
– Да, мам... Нет, я в школе допоздна... Правда? Вадим получил повышение? Здорово...
Николай демонстративно уткнулся в чертежи.
На работе дела шли непросто. Проект модернизации требовал полной отдачи. Николай приходил раньше всех и уходил позже всех. Начальник отдела заметил его рвение:
– Смотрю, ты серьёзно взялся за дело, – сказал он как-то утром. – Это похвально. Но не забывай, конкуренция большая. На повышение претендуют ещё два сотрудника.
Дома Николай заметил, что Элина всё чаще задерживается в школе. Однажды вечером он решил заехать за ней:
– Извините, – сказала вахтёрша, – но Элина Александровна ушла два часа назад.
Сердце неприятно сжалось. Николай набрал номер жены.
– Я у мамы, – ответила Элина. – Тут Вадим рассказывает про новый проект их компании. Представляешь, они открывают филиал...
– Понятно, – оборвал он. – Не буду мешать.
Дома Николай открыл сообщения в телефоне жены. Он никогда раньше этого не делал, но сейчас что-то толкнуло его нарушить это правило. Переписка с Вадимом оказалась довольно активной.
"Спасибо за встречу, было приятно пообщаться" "Твоё резюме впечатляет. В нашей компании тебя бы оценили по достоинству" "Может, встретимся обсудить детали?"
Элина вернулась поздно:
– Ты читал мои сообщения, – сказала она, глядя на телефон.
– Читал, – не стал отрицать Николай. – И что скажешь?
– Скажу, что ты не имел права.
– А ты имеешь право встречаться с ним за моей спиной?
– За твоей спиной? – Элина повысила голос. – Я открыто говорю о предложении работы! Это ты закрылся со своим проектом и не хочешь ничего слышать!
– Потому что этот проект – наш шанс на лучшую жизнь!
– А работа в крупной компании – разве не шанс?
– Работа, которую предлагает твой бывший одноклассник по протекции твоей мамы?
– При чём тут мама? Это моё решение!
– Правда? – Николай горько усмехнулся. – По-моему, это решение твоей мамы. Как и всё в последнее время.
Элина развернулась и ушла в комнату. Ночью они спали порознь – первый раз за два года брака.
Следующие дни превратились в молчаливую пытку. Они почти не разговаривали, существуя каждый в своём мире. Николай с головой ушёл в проект, Элина всё больше времени проводила у матери.
Однажды вечером раздался звонок в дверь. На пороге стояла Катя, младшая сестра Элины:
– Можно войти? Нам надо поговорить.
Николай молча пропустил свояченицу в квартиру. Катя прошла на кухню, села за стол:
– Я знаю, ты сейчас злишься на всех нас. И, наверное, имеешь право. Но ты должен кое-что понять.
– Что именно? – Николай присел напротив.
– Мама не со зла всё это делает. Когда папа оставил нас, ей пришлось очень тяжело. Она одна тянула нас с Элиной, работала на двух работах. И теперь больше всего боится, что её дочери будут так же страдать.
– При чём здесь это? Я не бросаю семью, я работаю над нашим будущим!
– А ты объяснил это маме? – Катя внимательно посмотрела на него. – Рассказал о своём проекте? О перспективах?
Николай замолчал. Действительно, все эти недели он избегал общения с тёщей.
– Вот именно, – кивнула Катя. – Ты закрылся, а мама видит только внешнюю картину: зять пропадает непонятно где, дочь сидит дома одна. Конечно, она начинает переживать.
– И поэтому подсовывает ей Вадима при каждом удобном случае?
– Вадим – это перестраховка. Мама думает, что если у тебя ничего не получится, то хотя бы будет запасной вариант для Элины.
– Запасной вариант? – Николай стукнул ладонью по столу. – Моя жена – не вещь, чтобы искать для неё замену!
– Тише, – Катя подняла руку. – Я же не говорю, что это правильно. Я объясняю, как мама мыслит. Она росла в другое время, по-другому всё видит.
– И что ты предлагаешь?
– Поговори с ней. Расскажи о проекте. Покажи, что у тебя есть план, что ты думаешь о будущем семьи.
– Она не станет слушать.
– Станет. Особенно если придёшь к ней сам. Это будет первый шаг.
Николай задумался. В словах Кати была логика.
– И ещё, – добавила она, вставая. – Элина очень переживает. Она любит тебя, но и маму не может предать. Не заставляй её выбирать.
После ухода Кати Николай долго сидел на кухне. В голове крутились воспоминания двухлетней давности – как они с Элиной планировали свадьбу, как мечтали о будущем. Тогда всё казалось простым и ясным.
На следующий день он позвонил Галине Петровне:
– Можно с вами встретиться? Нужно поговорить.
– Надо же, – в голосе тёщи звучало удивление. – Решил всё-таки выйти из подполья?
– Я хочу рассказать вам о своём проекте. И о планах на будущее.
Встречу назначили в небольшом кафе недалеко от завода. Николай принёс с собой папку с документами.
– Вот, смотрите, – он разложил схемы на столе. – Это проект модернизации производственной линии. Если его примут, производительность вырастет на сорок процентов. А это значит...
– Подожди, – прервала его Галина Петровна. – Ты хочешь сказать, что все эти недели ты работал над этим?
– Да. Это шанс получить повышение. Серьёзное повышение.
– И почему ты молчал?
– А вы бы стали слушать? – Николай посмотрел ей в глаза. – Вы же уже решили, что я неудачник.
Галина Петровна отвела взгляд:
– Я беспокоюсь о дочери.
– Я тоже. Поэтому и работаю над проектом. Чтобы обеспечить ей будущее. Настоящее будущее, которое мы построим вместе, а не получим в подарок от Вадима.
Тёща долго молчала, разглядывая схемы.
– Когда защита? – спросила она наконец.
– Через две недели.
– В то же время, когда Элина должна дать ответ про новую работу?
– Да.
– Сложный выбор для неё.
– Это её выбор. Я не буду давить.
Галина Петровна собрала документы:
– Знаешь, а ведь мой муж тоже начинал простым инженером. Я тогда верила в него больше, чем он сам в себя.
После разговора с тёщей что-то изменилось. Галина Петровна больше не приглашала Вадима на семейные встречи. А через неделю Элина обнаружила на кухне незнакомую папку.
– Что это? – спросила она, перелистывая документы.
– Твоя мама забыла. Это расчёты по ипотеке, которые она сделала. Представляешь?
– Мама считала нам ипотеку? – Элина удивлённо подняла брови. – Когда успела?
– После нашего разговора. Она даже банк присмотрела с хорошими условиями для молодых семей.
Элина села за стол:
– А ты знаешь, что Вадим звонил сегодня? Спрашивал про ответ на предложение о работе.
– И что ты сказала?
– Что мне нужно ещё время подумать.
До защиты проекта оставалось три дня. Николай практически жил на заводе, проверяя каждую мелочь. Вечером перед важным днём раздался звонок от тёщи:
– Завтра я приду на защиту, – сказала она без предисловий.
– Зачем?
– Хочу увидеть всё своими глазами. И поддержать зятя, если позволишь.
Николай сглотнул комок в горле:
– Спасибо.
Утро началось суматошно. Элина молча гладила его рубашку, пока он повторял основные тезисы доклада.
– Вадим просил передать, что сегодня последний день, – вдруг сказала она. – Потом вакансию закроют.
Николай замер:
– Значит, тебе придётся решать прямо сегодня.
– Нам придётся решать, – поправила Элина. – Мы же семья.
В конференц-зале собралось всё руководство завода. Галина Петровна сидела в последнем ряду, сжимая в руках сумочку. Элина устроилась рядом с матерью.
Николай начал презентацию. Голос предательски дрожал, но с каждой минутой становился увереннее. Он говорил о перспективах модернизации, приводил расчёты, отвечал на вопросы. Краем глаза заметил, как тёща наклонилась к дочери и что-то прошептала ей на ухо.
После двух часов обсуждения комиссия удалилась для принятия решения. В коридоре было тихо. Элина подошла к мужу:
– Я горжусь тобой.
– Даже если не получится?
– Особенно если не получится. Потому что ты боролся.
Галина Петровна кашлянула:
– Я тоже горжусь. И... прости меня за всё.
В этот момент дверь открылась. Директор завода вышел с улыбкой:
– Поздравляю, Николай Сергеевич. Проект утверждён. И должность начальника отдела – ваша.
Первой его обняла Элина. Потом, неожиданно для всех, Галина Петровна:
– Молодец, зять. Доказал.
Вечером они сидели дома втроём – Николай, Элина и тёща. На столе лежала та самая папка с расчётами по ипотеке. Галина Петровна достала из сумки конверт:
– Это от меня. Первый взнос за квартиру. Считайте подарком на годовщину свадьбы.
– Мама, но...
– Никаких "но". Я копила эти деньги для твоего будущего. Вот оно, твоё будущее – рядом с тобой сидит.
Через месяц они нашли квартиру. Небольшую, в новом районе, но свою. На новоселье Галина Петровна подняла бокал:
– За моего зятя! И за мою дочь, которая умеет выбирать достойных мужчин.
А Николай, глядя на жену и тёщу, думал о том, как иногда нужно просто поверить в человека. И дать ему шанс доказать свою правоту.