Тусклый свет газового фонаря дрожал на влажных кирпичных стенах, отбрасывая причудливые тени в глубину тоннеля. Картер медленно провел рукой по шершавой поверхности стены, ощущая под пальцами вековую кладку. Старые кирпичи, почерневшие от времени и сырости, хранили свои тайны за плотной завесой плесени и мха.
– Эти туннели старше, чем сами доки, - произнесла Сара Блэкнетт, поправляя очки в тонкой металлической оправе. Её рыжие волосы, собранные в строгий пучок, казались почти бронзовыми в мерцающем свете фонаря.
Картер кивнул, доставая из кармана потертого твидового пальто старые карты, которые они нашли в архивах. Бумага пожелтела от времени, края истрепались, но линии подземных ходов все еще четко проступали на поверхности.
– Контрабандисты восемнадцатого века знали свое дело, - пробормотал он, сверяясь с картой.
– Смотрите, здесь должен быть поворот направо.
Звук их шагов гулко отдавался под сводчатым потолком. Старые железнодорожные рельсы, давно пришедшие в негодность, всё ещё пробивались сквозь слой грязи и щебня. Местами виднелись небольшие ниши в стенах – когда-то в них стояли фонари, освещавшие путь контрабандистам.
Воздух становился всё более спертым по мере их продвижения вглубь. Запах речной воды смешивался с затхлостью подземелья и едва уловимым ароматом гниющего дерева. Где-то вдалеке мерно капала вода, отсчитывая секунды в подземной тишине.
– Томас, - внезапно остановилась Сара, указывая на странную метку на стене.
– Посмотрите.
Картер поднес фонарь ближе. В тусклом свете проступил высеченный в камне символ – извивающиеся линии складывались в подобие волны, но было в этом рисунке что-то неестественное, заставляющее внутренне содрогнуться.
– Я видела похожие знаки в дневнике культиста, - прошептала Сара, доставая из сумки блокнот.
– Они называли это "печатью глубинных вод".
Детектив достал свою трубку, но не стал её разжигать – воздух в туннеле был слишком затхлым. Его пальцы машинально коснулись карманных часов – старая привычка, помогающая сосредоточиться.
– Значит, мы на верном пути, - проговорил он, всматриваясь в темноту впереди.
– Культ использовал эти туннели задолго до нас.
Внезапно где-то впереди раздался глухой звук, похожий на скрежет металла о камень. Картер инстинктивно шагнул вперед, заслоняя собой Сару. Его хромота стала более заметной в этом резком движении.
– Крысы? - тихо спросила Сара, но в её голосе слышалось сомнение.
– Слишком громко для крыс, - покачал головой Картер, медленно двигаясь вперед.
– И слишком методично.
Туннель впереди раздваивался, образуя Т-образный перекресток. Из левого прохода тянуло сыростью и запахом реки, правый уходил куда-то вглубь, постепенно снижаясь. На стене между проходами виднелась массивная чугунная дверь, наполовину утопленная в кирпичной кладке.
– Здесь должен быть механизм, - пробормотал Картер, ощупывая камни вокруг двери.
– Эти туннели полны сюрпризов...
Его пальцы нащупали едва заметный выступ в кладке. Старый механизм поддался с протяжным скрипом, и массивная дверь медленно подалась внутрь, открывая проход в небольшое помещение. Застоявшийся воздух ударил в ноздри запахом плесени и чего-то еще – приторно-сладкого, напоминающего запах благовоний.
Сара подняла фонарь выше, и свет выхватил из темноты очертания небольшой комнаты. Стены были покрыты полустертыми надписями и символами, похожими на тот, что они видели в туннеле. В центре стоял грубо сколоченный деревянный стол, покрытый толстым слоем пыли. На нем лежали какие-то предметы, тускло поблескивающие в свете фонаря.
– Похоже, мы нашли одно из их мест сбора, - прошептала Сара, осторожно приближаясь к столу.
– Смотрите, Томас.
На поверхности стола лежали странные бронзовые амулеты с морскими мотивами – извивающиеся щупальца и искаженные волны складывались в гипнотические узоры. Рядом виднелись потемневшие от времени ритуальные чаши из черного стекла, их поверхность была покрыта тончайшей вязью непонятных символов.
Картер достал карманные часы, щелкнул крышкой. Половина двенадцатого. Время прилива.
– Нам нужно торопиться, - проговорил он, складывая находки в свой потертый кожаный портфель. – Если я правильно понимаю эти символы, культисты собираются здесь во время максимального прилива.
Внезапно где-то в глубине туннелей раздался протяжный звук – не то стон, не то отголосок песнопения. Звук был настолько тихим, что казался скорее вибрацией воздуха, чем реальным звуком.
– Вы это слышали? - Сара побледнела, её веснушки резко проступили на побелевшей коже.
– Да, - Картер нахмурился, прислушиваясь.
– И это определенно не крысы.
Звук повторился, теперь ближе. В нем слышалась какая-то противоестественная гармония, от которой волосы вставали дыбом.
– Нужно уходить, - решительно произнес детектив, подхватывая портфель.
– Быстро.
Они поспешили обратно в туннель, стараясь ступать как можно тише. Картер прихрамывал сильнее обычного – сырость подземелья давала о себе знать. Сара шла следом, крепко прижимая к груди свой блокнот с записями.
– Постойте, - внезапно остановился Картер, вглядываясь в темноту.
– Что-то не так.
В тусклом свете фонаря они увидели высокую фигуру, преграждающую путь к выходу. Человек был одет в безупречный черный костюм, на манжетах поблескивали серебряные запонки с символом культа.
– Детектив Картер, - голос Эдварда Блэкторна звучал почти доброжелательно.
– Какая приятная неожиданность. Вижу, вы нашли наше скромное место для медитаций.
– Медитаций? - Картер слегка наклонил голову, его рука незаметно скользнула в карман пальто.
– Странное место вы выбрали для духовных практик, мистер Блэкторн.
– О, эти туннели хранят множество секретов, детектив, - Блэкторн сделал шаг вперед, его тень причудливо исказилась на стене.
– Секретов, которые лучше оставить в покое. Ради вашего же блага.
Позади них снова раздался тот странный звук, теперь гораздо ближе и отчетливее. В нем слышались голоса, поющие на неизвестном языке...
Звуки песнопений нарастали, эхом отражаясь от сводчатых потолков. В их монотонном ритме было что-то гипнотическое, древнее, словно сама река пела голосами тысячи утопленников. Картер почувствовал, как по спине пробежал холодок – он уже слышал подобное пение в ночь исчезновения докера.
Блэкторн улыбнулся, заметив их реакцию.
– Прекрасно, не правда ли? Песнь глубин. Наши предки слышали её столетиями.
– Так это вы стоите за исчезновениями, - Сара шагнула вперед, её голос дрожал от гнева.
– Все эти люди...
– Исчезновения? - Блэкторн рассмеялся, но в его смехе не было веселья.
– Мы никого не похищаем, доктор Блэкнетт. Река сама выбирает своих избранников. Мы лишь... помогаем процессу.
Картер заметил движение в тенях за спиной Блэкторна – темные силуэты в длинных одеждах бесшумно появлялись из боковых проходов, постепенно окружая их. В руках культистов поблескивали ритуальные чаши, идентичные тем, что они нашли в комнате.
– Томас, - прошептала Сара, крепче сжимая фонарь.
– Я вижу, - так же тихо ответил детектив, незаметно нащупывая в кармане холодный металл старинного амулета, который дал ему смотритель маяка.
– По моему сигналу бегите к правому проходу.
Блэкторн сделал еще шаг вперед, его тень, казалось, жила своей жизнью, извиваясь на стенах подобно щупальцам.
– Вы могли бы присоединиться к нам, детектив. Ваш острый ум был бы полезен нашему делу. Подумайте о силе, о знаниях, которые мы могли бы разделить...
Картер выпрямился, его серые глаза встретились с взглядом Блэкторна.
– Знаете, мистер Блэкторн, за годы работы я понял одну простую истину – самые страшные монстры носят безупречные костюмы и говорят о высших целях.
В следующее мгновение он выхватил амулет – старая бронза тускло блеснула в свете фонаря. Культисты отшатнулись, закрывая лица руками. Блэкторн зашипел, как от боли, его тень заметалась по стенам.
– Сейчас! - крикнул Картер, толкая Сару к боковому проходу.
Они бросились бежать, звуки погони эхом отражались от стен. Песнопения превратились в яростные крики. Картер прихрамывал, но не сбавлял темп, крепко сжимая амулет.
– Лестница! - выдохнула Сара, указывая вперед.
В свете фонаря показались железные скобы, ведущие к люку в потолке туннеля. Картер подсадил Сару первой, морщась от боли в больной ноге. Позади раздавался топот множества ног и гневные восклицания на незнакомом языке.
Сара возилась с тяжелым люком, её пальцы скользили по ржавому металлу. Наконец, механизм поддался – в лицо ударил свежий воздух и шум дождя. Они выбрались на поверхность где-то между складами, промокшие и дрожащие, но живые.
– Нужно к Уилкинсу, - проговорил Картер, помогая Саре подняться на ноги.
- Он должен узнать, что мы нашли.
Они поспешили прочь от люка, смешиваясь с редкими прохожими. Моросящий дождь постепенно смывал подземную пыль с их одежды, но не мог стереть из памяти увиденное в туннелях. Где-то вдалеке пробили часы, отмечая пик прилива, и Картер мог поклясться, что слышал, как река отозвалась тихим, утробным пением.
В своем потертом портфеле он нес доказательства существования культа – древние амулеты и записи, но самое важное они унесли в своей памяти: знание о том, что под улицами Лондона таится нечто древнее и опасное, терпеливо ждущее своего часа. И время его пробуждения неумолимо приближалось.
Туман с Темзы сгущался, окутывая доки призрачной пеленой, словно река пыталась скрыть свои тайны от посторонних глаз. Но теперь Картер знал – некоторые тайны не могут оставаться похороненными вечно. Иногда они возвращаются, подобно приливу, чтобы заявить свои права на мир живых.