Искусство античной вазописи начало развиваться еще во II тысячелетии до нашей эры. Украшая сосуды разнообразными рисунками — геометрическими орнаментами, чередующимися фигурами животных и птиц, — древние мастера использовали не краски, а взвесь из глины, в которую иногда добавляли уголь или пурпур. Готовый состав наносили на подсохшую поверхность сосуда. В результате обжига глина на рисунке приобретала пламенные оттенки от ярко-красного до темно-коричневого.
Постепенно технология вазописи совершенствовалась, и в VI веке до нашей эры в Центральной Греции появился тот самый чернофигурный стиль росписи, узнаваемый и в наши дни. На терракотовую поверхность сосуда мастера наносили уже не простые рисунки, а целые композиции из черных силуэтов с тонко прорисованными деталями. Археологи считают, что такой стиль росписи впервые появился в Коринфе, крупном центре торговли и керамического производства.
Cовершенства в чернофигурной, а затем и краснофигурной росписи ваз достигли художники Аттики и ее крупнейшего полиса — Афин. Местные мастера наносили рисунки, многократно чередуя разные способы обжига. Это умение нарабатывалось опытным путем, а его секреты передавались из поколения в поколение.
Состав, которым покрывали древние сосуды и выписывали фигуры, иногда называют лаком или глазурью. Но на самом деле это скорее ангоб — жидкая мелкозернистая глина. В процессе обжига железо в составе глины образовывало химические соединения — оксиды. Так тулово сосуда, не обмазанное ангобом, приобретало терракотовый, ярко-оранжевый или красный цвет. А часть с нанесением — черный цвет и глянец. В результате покрытие буквально спекалось с материалом, из которого была изготовлена ваза. Иногда для росписи мастера использовали белую и пурпурную краски, которые наносили похожим образом.
Помимо особой технологии росписи, важным отличием чернофигурного стиля от предшествующих стало появление на сосудах сюжетных изображений. Это могли быть эпизоды из мифов, ритуальные действия, спортивные состязания, проводы воинов и другие сцены.
Около 530 года до нашей эры чернофигурный стиль стал сменяться краснофигурным. Под влиянием монументальной живописи вазописцы взяли на вооружение инверсию и усложнили технику росписи сосудов. Теперь фон заливали черным цветом, а фигуры оставались красными. Такая техника давала мастеру возможность перекрывать одну фигуру другой и позволяла четче показать детали — выражение лица, драпировку тканей.
Краснофигурный стиль вазописи совпал с классическим периодом в истории Древней Греции, V—IV веками до нашей эры, и стал пиком развития этого вида искусства. Он распространился по всему Средиземноморью. Центры производства краснофигурной керамики появились даже в некоторых греческих колониях.
Античные сосуды основаны на принципе разумной простоты. Из материала, который буквально лежал под ногами, мастера научились создавать изящные и функциональные формы. А всего два контрастных цвета позволяли через роспись вести повествование. Так, фигурная красно-черная вазопись стала такой же неотъемлемой частью многообразной греческой культуры, как архитектура или философия.