Крымскую войну начал российский Государь Николай I, который посчитал Русскую армию сильной и решил вступить в передел сфер влияния Европы. Николай решил освободить балканские народы от османского ига (Османская находилась в упадке).
В Санкт-Петербурге было принято считать, что Россия стремится обезопасить южные границы, обеспечить своё влияние на Балканах и установить контроль над черноморскими проливами Босфор и Дарданеллы, что было важно и с военной, и с экономической точек зрения. Николай I, считая себя великим православным монархом, стремился продолжать дело освобождения православных народов, находящихся под властью Османской Турции.
Однако, несмотря на наличие планов решительных военных действий, предусматривающих десанты в черноморские проливы и турецкие порты, был принят не "решительный", а "мягкий" план, который предусматривал лишь занятие русскими войсками Дунайских княжеств без столкновения с турецкой армией (она стояла за Дунаем). Считалось, что такая «мирно-военная» демонстрация силы принудит турок к принятию российских требований.
Российский дипломат Константин Коренев писал:
Война 53-го года возгорелась не из-за политической свободы единоплеменников наших, а из-за требований преобладания самой России в пределах Турции. Наше покровительство гораздо более, чем их свобода, — вот, что имелось в виду! Сам Государь считал себя вправе подчинить себе султана, как монарха Монарху, — а потом уже, по своему усмотрению (по усмотрению России, как великой Православной Державы), сделать для единоверцев то, что заблагорассудится нам, а не то, что они пожелают для себя сами. Вот разница — весьма, кажется, важная.
Совершенно таким же порядком шло освобождение и других племён Балканского полуострова: племя восставало против Турции; турки направляли на него свои силы; в известный момент Россия кричала Турции: «Стой!»; тогда Турция начинала готовиться к войне с Россией, война проигрывалась, и договором восставшее племя получало внутреннюю независимость, оставаясь под верховной властью Турции. При новом столкновении России с Турцией вассальная зависимость уничтожалась. Так образовалось Сербское княжество по Адрианопольскому договору 1829 г., греческое королевство — по тому же договору и по Лондонскому протоколу 1830 г. .
Между тем, в сохранении Османской империи были заинтересованы Англия, Франция и Австрия, которым было невыгодно появление России на Средиземном море. Они "вступились" за турков. У британцев был свой план передела мира, по сути Николая заманили в ловушку, использовав его тщеславие, чтобы ослабить Россию, отторгнуть от нее территории и оттеснить на периферию мирового влияния.
Лорд Джон Рассел предлагал следующий расклад:
Алландские острова и Финляндия возвращаются в Швецию; Прибалтика отходит к Пруссии, королевство Польское должно быть восстановлено как барьер между Россией и Германий, Молдавия и Валлахия отходит к Австрии, Ломбардия и Венеция из Австрии отходит к Сардинскому королевству, Крым, Черкессия и Грузия отторгаются от России; Крым и Грузия отходят к Турции, а Черкессия становится связанной с Турцией отношениями сюзеренитета.
Османский правитель Абдул-Меджид, предвидя, что за него вступится вся Европа, решил использовать благоприятную возможность «проучить» Россию руками западных союзников и потребовал от Николая очищения дунайских княжеств в двухнедельный срок, а после того, как Россия не выполнила это условие, — 4 октября 1853 года объявил России войну. 20 октября (1 ноября) аналогичным заявлением ответила Россия. А 15 марта 1854 года Великобритания и Франция объявили войну России.
14 июля 1854 года состоялся бой англо-французского флота в составе 21 корабля с береговыми укреплениями Севастополя. В сентябре англичане и французы высадили в Евпатории десант в 61 тысычу солдат. 8 сентября 1854 года русская армия была разбита под Альмой и вынуждена отступить. 14 сентября 1854 года при подавляющем превосходстве британские армия и флот захватили Балаклаву. Началась осада Севастополя.
Как показала практика, Русская армия не была готова к этой войне. Её снабжение было организовано слабо, войска почти не занимались стрелковой подготовкой, боевая численность войск по бумагам исчислялась в миллион штыков и двести тысяч сабель, а на деле оказалась в два раза меньшей.
Россия в ту пору вела затяжную кровопролитную Кавказскую войну, боевые действия в Средней Азии, была вынуждена держать значительные свои силы на Западных рубежах, опасаясь нападения Австрии, Пруссии и Швеции. Боевые действия запылали на море и на суше. Несмотря на ряд блестящих побед, Русской армии и флоту приходилось в Крыму туго. Практика показала, что Русская армия добивается своих достижений не за счет отличного обеспечения и подготовки, а путём массового героизма и стойкости.
Снабжение запаздывало, оружие оказалось устаревшим, но стойкий дух матросов, солдат и офицеров помогал удерживать оборону Севастополя. И на помощь пришли неравнодушные меценаты из народа, купцы и промышленники, дворяне.
В церковные кружки собирались медные и серебряные деньги на помощь нашей армии и флоту. Вологодский купец 2-й гильдии Василий Грудин ежегодно «на всё время войны» передавал по 1 тыс. рублей серебром и единовременно — 2 тыс. рублей на военные издержки. Лальский купец 3-й гильдии Шестаков передал 100 рублей «в пользу русских воинов, раненых при защите Севастополя». Вологодский купец 3-й гильдии Дмитрий Попов — 100 рублей серебром.
Офицеры 3-й флотской дивизии пожертвовали отряду охотников, включавшему 3 офицеров и 27 нижних чинов флота, 240 рублей серебром — исключительно в пользу нижних чинов отряда. Николаевский купец 1-й гильдии Николай Водолагин оплатил создание артиллерийской батареи для защиты города Николаева.
Не остались в стороне Кокорев и Мамонтов, два самых богатых человека Российской империи.
За свой счёт они снарядили обоз 100 телег с едой, одеждой и медикаментами для осаждённого Севастополя – обратно они ушли с ранеными воинами. Позже в феврале 1856 г. эти меценаты устроили пышные торжества в честь героев.
В те дни можно было наблюдать невероятное – двое самых богатых людей Империи, Кокорев и Мамонтов, поднесли солдатам и матросам огромный каравай: «Други и братья, – сказал им Кокорев, едва сдерживая слезы, – благодарим вас за ваши труды и подвиги, за пролитую кровь для нас, в защиту родной земли. Примите наше сердечное спасибо и наш земной поклон».