Марина замерла в дверном проеме, не веря своим глазам. За её кухонным столом, как ни в чем не бывало, сидела незнакомая женщина лет пятидесяти и спокойно пила чай из любимой чашки Марины. На плите что-то булькало в кастрюле, распространяя по квартире аромат домашнего борща.
– Кто вы? И что делаете в моей квартире? – наконец выдавила из себя Марина, нащупывая в сумке телефон.
Женщина подняла глаза от чашки и улыбнулась:
– А, вот и хозяйка пожаловала! А я думала, вы только через час будете. Присаживайтесь, чаю попьем.
– Какой чай? Я сейчас полицию вызову! – Марина уже держала телефон в дрожащих руках.
– Ой, да не паникуйте вы так, – женщина невозмутимо помешала чай ложечкой. – Я Вера Павловна, ваша новая соседка сверху. У меня трубу прорвало, а слесаря только через два часа будут. Я звонила-звонила, никто не открыл, ну я и решила через балкон к вам спуститься – благо они у нас рядом. А то весь дом затоплю.
Марина медленно опустила телефон, вспомнив, что действительно слышала звонок в дверь утром, когда собиралась на работу, но решила не открывать.
– Через балкон? С пятого этажа? – недоверчиво переспросила она.
– А что такого? Я в молодости альпинизмом занималась, – пожала плечами Вера Павловна. – Кстати, у вас борщ почти готов. Я подумала – раз уж всё равно жду, почему бы не приготовить? Вы же не против?
Марина обессиленно опустилась на стул. В голове не укладывалось: пожилая соседка-альпинистка, которая проникла в её квартиру через балкон и решила сварить борщ.
– А если бы я вызвала полицию?
– Так вызывайте, – спокойно ответила Вера Павловна, подвигая к Марине тарелку с дымящимся борщом. – Заодно и участковому борща нальем. У меня мама всегда говорила – нет такой проблемы, которую нельзя решить за тарелкой хорошего борща.
Марина против воли улыбнулась. От борща действительно шел умопомрачительный аромат.
– И часто вы так... по балконам? – спросила она, берясь за ложку.
– Первый раз, если честно, – подмигнула Вера Павловна. – Но согласитесь, получилось весьма эффектно. А теперь ешьте, пока горячий, и расскажите мне, почему такая красивая девушка живет одна и не отвечает на звонки в дверь.
Марина покраснела и уставилась в тарелку:
– Работаю много. И вообще, после развода как-то не очень хочется с людьми общаться.
– Ох, милая, – Вера Павловна покачала головой. – А я смотрю, у вас и цветы на балконе засохли. Нельзя так – ни с людьми, ни с цветами. Вот что, с этого дня будем дружить. Я вам свои фирменные пирожки буду печь, а вы мне будете помогать цветы на балконе выхаживать. Глядишь, и жизнь наладится.
В этот момент в дверь позвонили.
– О, это наверное слесарь! – оживилась Вера Павловна. – Пойду открою, а то у вас привычка на звонки не отвечать.
– Подождите, – Марина впервые за весь разговор искренне рассмеялась. – Это моя квартира, я сама открою.
– Вот и славно, – подмигнула соседка. – А я пока борщ по тарелкам разолью. Слесарям тоже подкрепиться не помешает.
Марина шла к двери и думала, что этот странный день, начавшийся со стресса и страха, каким-то удивительным образом превратился в нечто теплое и почти домашнее. Возможно, Вера Павловна права – иногда нужно просто открыть дверь, даже если очень страшно.
За дверью оказались двое мужчин в форме коммунальной службы.
– Здравствуйте, у вас тут авария? – деловито спросил старший.
– Не у меня, а у соседки сверху, – Марина махнула рукой в сторону кухни. – Проходите, она здесь.
– А почему здесь? – удивился второй слесарь, принюхиваясь к запаху борща.
– Долгая история, – улыбнулась Марина. – Вера Павловна, тут к вам!
– А, наконец-то! – раздался голос соседки. – Идите сюда, мужчины, борщ стынет!
Слесари переглянулись с явным недоумением, но прошли на кухню. Через минуту оттуда уже доносился смех и звон посуды.
– Присаживайтесь, голубчики. Сначала поедим, потом работать будете, – командовала Вера Павловна. – А ты, Мариночка, достань ещё хлеба из шкафчика... Ой, а где у тебя хлеб хранится?
Марина рассмеялась, глядя на эту суету:
– В нижнем ящике. Знаете, Вера Павловна, а ведь я сегодня впервые за полгода так много смеюсь.
– Это потому что жизнь – она как борщ, – подмигнула соседка. – Главное – правильные ингредиенты подобрать. И не бояться экспериментировать.
Прошла неделя. Марина стояла на балконе и поливала новые цветы, которые они с Верой Павловной купили в садовом центре. Сверху раздалось знакомое:
– Доброе утро, соседушка! Как там наши питомцы?
– Растут! – Марина подняла голову. – А у вас как дела? Труба больше не беспокоит?
– Трубы в полном порядке. Лучше скажи, на работе во сколько сегодня заканчиваешь? У меня пирожки с капустой намечаются.
– В шесть буду, – улыбнулась Марина. – И да, я обязательно открою дверь, можно не спускаться по балкону.
– Вот и славно. Кстати, я тут своего племянника пригласила – архитектор, между прочим, холостой... – Вера Павловна многозначительно подняла брови.
– Вера Павловна!
– Что? Я просто делюсь ингредиентами для твоего борща жизни, – рассмеялась соседка. – Сама же говорила – надо экспериментировать!
Марина покачала головой, глядя на цветущий балкон. Кто бы мог подумать, что одна незапертая дверь может открыть столько новых возможностей. А ведь и правда – жизнь действительно похожа на борщ: никогда не знаешь, какой именно ингредиент сделает её по-настоящему особенной.
Ровно в шесть вечера Марина стояла перед дверью своей квартиры. Внутри слышались голоса и знакомый смех Веры Павловны. Глубоко вздохнув, она достала ключи.
– А вот и наша Мариночка! – радостно воскликнула Вера Павловна, когда та вошла на кухню. – Познакомься, это мой племянник Андрей. Андрей, это та самая соседка, о которой я тебе рассказывала.
Высокий мужчина в светлой рубашке поднялся со стула. У него были добрые карие глаза и легкая щетина на подбородке.
– Та самая, которая пустила тебя через балкон? – улыбнулся он, протягивая руку. – Наслышан о вашем экстремальном знакомстве.
– Да, именно та самая, – Марина пожала его руку, чувствуя легкое смущение. – Надеюсь, альпинизмом вы не увлекаетесь?
– Нет, я больше по части проектирования высотных зданий. Кстати, – он достал из папки чертеж, – пока ждал, набросал идею, как можно объединить ваши балконы удобной лестницей. Чисто в теоретических целях.
– Андрюша у нас творческая личность, – подмигнула Вера Павловна, расставляя тарелки. – Вечно что-то проектирует. Недавно для моей дачи беседку придумал – загляденье просто!
– Тётя Вера! – теперь уже смутился Андрей. – Давайте лучше о пирожках поговорим.
– О, пирожки это хорошо, – Марина почувствовала, как напряжение отпускает. – Но сначала хочу посмотреть на проект лестницы. Мало ли, вдруг пригодится.
Андрей развернул чертёж на столе, аккуратно придержав его чашкой с чаем:
– Смотрите, здесь можно сделать складную конструкцию. В обычном состоянии она почти незаметна, а в случае необходимости... – он замялся, – экстренной эвакуации, раскладывается в удобную лестницу.
– С подогревом и подсветкой! – добавила Вера Павловна, подкладывая пирожки. – Чтобы зимой было комфортно ходить друг к другу в гости.
– Тётя Вера! – Андрей покраснел. – Я же сказал, это просто теоретический проект.
Марина рассмеялась:
– А мне нравится идея с подсветкой. Представляете, как романтично будет смотреться вечером?
– Особенно в сочетании с вашими новыми цветами, – оживился Андрей. – Кстати, я заметил у вас петунии. Знаете, что в викторианском языке цветов они символизируют...
– Так, молодежь! – перебила его Вера Павловна. – Давайте-ка сначала поедим, а то пирожки остынут. О цветах потом поговорите... например, завтра в кафе?
Марина и Андрей переглянулись. В его карих глазах плясали искорки смеха, и она почувствовала, как предательски начинают гореть щёки.
– Вообще-то я как раз хотел предложить... – начал Андрей.
– Я завтра свободна после пяти, – быстро сказала Марина, не дав ему закончить.
Вера Павловна с довольным видом подлила всем чаю:
– Между прочим, в соседнем парке сейчас как раз цветочная выставка проходит. Говорят, там даже какие-то редкие сорта петуний показывают...
– Правда? – одновременно спросили Марина и Андрей, и снова смутились.
– Ну всё, с меня хватит! – Вера Павловна встала из-за стола. – Пойду я, пожалуй. Марина, спасибо за гостеприимство. Андрей, не забудь завтра папку с проектами тёти Клавы занести, она ждёт. – Она направилась к двери, но обернулась: – И да, молодежь, на выставке действительно есть на что посмотреть. Особенно вечером, когда включают иллюминацию.
Когда дверь за Верой Павловной закрылась, на кухне повисла неловкая тишина. Марина машинально поправила прядь волос, а Андрей начал складывать чертёж.
– Знаете, – наконец сказал он, – а ведь я правда хотел рассказать про язык цветов. В викторианскую эпоху каждый цветок имел своё значение, и люди составляли из них целые послания...
– И что же означают петунии? – Марина подняла глаза, встречаясь с его взглядом.
– Они символизируют надежду и новые начинания, – тихо ответил Андрей. – А ещё... желание быть рядом с кем-то особенным.
За окном начинало темнеть, на кухне пахло выпечкой и чаем, а в воздухе витало что-то такое, от чего сердце начинало биться чаще. Марина посмотрела на чертёж лестницы, всё ещё лежащий на столе:
– Значит, говорите, выставка цветов? И правда было бы интересно посмотреть на неё... завтра вечером.
На следующий день парк преобразился до неузнаваемости. Повсюду пестрели цветочные композиции, а в вечерних сумерках загорались тысячи маленьких огоньков, создавая почти сказочную атмосферу. Марина и Андрей неспешно шли по дорожке, то и дело останавливаясь у очередной композиции.
– Смотрите, какие необычные орхидеи, – Андрей осторожно коснулся светло-розового цветка. – Они напоминают мне один проект в Сингапуре. Там целое здание построили в форме цветка.
– Вы были в Сингапуре? – Марина с интересом посмотрела на него.
– Пока только в мечтах и на чертежах, – улыбнулся он. – Но когда-нибудь обязательно поеду. Может быть... – он запнулся, – не один.
Они подошли к павильону с петуниями. Десятки сортов всех оттенков создавали потрясающую цветовую симфонию.
– А вот эти, – Андрей указал на темно-фиолетовые цветы с белой каймой, – называются "Ночное небо". Представляете, каждый цветок уникален, как звёздное небо.
– Как они на ваш балкон попадут, интересно? – раздался вдруг знакомый голос. Из-за композиции с лилиями выглянула довольная Вера Павловна. – Ой, а вы тоже здесь? Какое совпадение!
– Тётя Вера! – Андрей покраснел. – Ты же вроде к тёте Клаве собиралась?
– Уже сходила, – невозмутимо ответила та. – А вот и она, кстати. Клава! Иди сюда, посмотри, кого я встретила!
Марина с Андреем переглянулись. В его взгляде читалось откровенное отчаяние.
– Простите, – шепнул он. – Может, попробуем...
– ...сбежать? – закончила за него Марина. – Определённо.
Пока Вера Павловна махала рукой приближающейся сестре, они незаметно скользнули за высокую композицию из хризантем и быстрым шагом направились в дальнюю часть парка.
– Кажется, оторвались, – выдохнул Андрей, когда они остановились у небольшого пруда с кувшинками. Вокруг уже сгустились сумерки, и в воде отражались развешенные между деревьями гирлянды.
– Знаете, – Марина не могла сдержать смех, – а ведь ваша тётя явно не случайно там оказалась.
– О да, – Андрей покачал головой. – У неё потрясающий талант появляться в нужном месте в нужное время. Или в ненужное – это как посмотреть.
– И как часто она так... устраивает судьбы?
– Честно говоря, впервые вижу её в таком энтузиазме, – он повернулся к Марине. – Обычно она более сдержанна в своей заботе. Видимо, вы действительно особенный случай.
В пруду квакнула лягушка, словно подтверждая его слова. Они рассмеялись, и напряжение момента растаяло.
– Есть идея, – вдруг оживился Андрей. – Здесь недалеко открылось новое кафе-мороженое. Говорят, делают потрясающий лавандовый сорбет. И я почти уверен, что там нет ни одной моей тёти.
– Почти уверен? – Марина приподняла бровь.
– Ну, процентов на девяносто, – улыбнулся он, протягивая ей руку. – Рискнём?
Кафе оказалось маленьким и уютным, с винтажной мебелью и старыми фотографиями на стенах. Они устроились за столиком у окна, где на подоконнике стояли живые цветы в керамических горшках.
– Определённо, сегодня день цветов, – заметила Марина, разглядывая меню. – О, а вот и ваш лавандовый сорбет.
– Давайте на "ты"? – предложил Андрей. – А то я себя чувствую как на защите проекта перед строгой комиссией.
– Давай, – легко согласилась она. – И раз уж мы перешли на "ты", расскажи, как ты стал архитектором?
– На самом деле это забавная история, – Андрей отложил меню. – В детстве я был одержим конструктором Лего. Однажды построил целый город на бабушкином столе, а тётя Вера...
– Только не говори, что она и тут замешана! – рассмеялась Марина.
– Именно! Она тогда работала в строительной компании и притащила мне настоящие чертежи. Я неделю разбирался во всех этих линиях и обозначениях. А потом... потом просто понял, что это моё.
К ним подошла официантка, и они сделали заказ: лавандовый сорбет для Марины и шоколадное мороженое с малиной для Андрея.
– А ты? – спросил он, когда официантка отошла. – Почему маркетинг?
Марина задумчиво покрутила чайную ложечку:
– Наверное, потому что всегда любила истории. А маркетинг – это ведь тоже своего рода истории. О продуктах, о людях, о том, как сделать жизнь лучше... – она улыбнулась. – Хотя иногда кажется, что самые интересные истории случаются совсем не на работе. Например, когда находишь на своей кухне незнакомую женщину, которая варит борщ.
– И проектирует маршруты эвакуации через балкон, – подхватил Андрей. – Знаешь, я ведь сначала не поверил, когда тётя Вера рассказала эту историю. Думал, она, как обычно, преувеличивает.
Официантка принесла их заказ. Лавандовый сорбет оказался нежно-сиреневого цвета и был украшен съедобными цветами.
– Красиво, – оценила Марина. – Прямо как твои чертежи.
– О, это комплимент или попытка поддеть? – Андрей шутливо прищурился.
– И то, и другое, – она попробовала сорбет. – М-м, потрясающе! Хочешь попробовать?
Андрей потянулся к её креманке со своей ложкой, но вдруг остановился:
– Знаешь, я должен кое в чём признаться... Тот проект лестницы между балконами – я набросал его ещё месяц назад.
– В смысле? – Марина удивлённо подняла брови.
– Тётя Вера показала мне фотографии твоего балкона с цветами. Сказала, что у тебя замечательный вкус, что ты прекрасная девушка, но почему-то ни с кем не общаешься. И я... – он смущённо потер подбородок, – я правда делал проект. Три варианта, вообще-то. Просто не знал, как показать их тебе, чтобы не выглядеть странно.
Марина отложила ложку и внимательно посмотрела на него:
– То есть, ты хочешь сказать, что все это время Вера Павловна следила за мной и…
– И специально подстроила аварию с трубой? – Андрей рассмеялся. – Нет, это точно была случайность. Хотя, зная её... – он задумался. – В любом случае, когда она рассказала про тебя, про то, как ты любишь цветы, но почему-то перестала впускать в свою жизнь новых людей... – он замолчал, подбирая слова. – Знаешь, я ведь тоже прошёл через сложный период. Два года назад мой крупный проект провалился, я потерял важный контракт и почти разорился. Тоже закрылся от всех, ушёл в работу...
– И что помогло? – тихо спросила Марина.
– Тётя Вера, конечно, – улыбнулся он. – Однажды просто пришла и сказала: "Андрюша, хватит уже строить стены, пора проектировать двери". И притащила мне заказ на детский развлекательный центр. Это был совсем небольшой проект, но... – он покрутил ложку в растаявшем мороженом, – знаешь, когда я увидел, как дети играют в построенном по моему проекту здании, что-то изменилось.
– "Хватит строить стены"... – задумчиво повторила Марина. – А ведь она мне тоже что-то похожее сказала в тот первый день. Про то, что нельзя запирать двери от жизни.
Андрей осторожно накрыл её руку своей:
– Так может, пришло время спроектировать что-то новое? Не только лестницу между балконами...