Когда первые лучи зари начали разгонять ночную тьму, Фрид заметил, что те дикари, что уходили в лес, вернулись. Но они были не одни. С ними шёл новый пленник — человек, не похожий ни на кого из знакомых Фриду. Мужчина средних лет, худощавый, с короткими тёмными волосами. На нём были странная, незнакомая одежда: тёмные тканевые штаны и белая рубаха с завязками на воротнике, как у торговцев из дальних земель. От загара он казался чуть ли не смуглым. Его руки были связаны за спиной, лицо — в синяках и кровоподтёках. Он выглядел так, словно пережил жестокий бой.
Дикари окружили его, крича и размахивая руками, запугивая его угрозами и ударами. Они бросили его в клетку рядом с Фридом и Синеусом.
Мужчина тяжело упал на бок, его тело казалось полностью истощённым, а дикари еще раз прошлись по нему дубинками. Лежа на земле, он с трудом дышал, и его глаза были приоткрыты.
— Смотри... Кто это? — тихо прошептал Фрид, слегка толкнув Синеуса локтем. — Может, он знает, куда мы попали?
Синеус открыл глаза и посмотрел на незнакомца. Но ответить не успел — дикари завизжали и с яростью ударили по клетке дубиной, ясно давая понять, что любые разговоры запрещены.
Фрид задумался. Всё это время они не видели Бромира. Тревога сжимала сердце. Неужели старика убили там, на поляне? Но почему тогда не убили их? Старейшины в деревне рассказывали о людях, которые занимаются торговлей рабами в далёких землях. Может, дикари планируют продать их? Мысль об этом заставляла Фрида содрогнуться, но всё в поведении этих людей казалось неуместным для торговцев, да и сами они были далеко на таких не похожи. А сколько черепов валяется в яме, вдруг вспомнил Фрид? Тут убивают людей, скорее всего и нас ждёт тоже самое.
Он снова предпринял неудачную попытку разорвать свои путы,но тщетно. Тело ослабло, а веревки, казалось, стали ещё крепче.
"Что с нами будет?" — думал он, глядя на тускнеющий огонь в глазах незнакомца.
К вечеру что-то изменилось. В лагере начались движения — дикари сновали туда-сюда, проверяли пленников и тащили в яму еловые ветки. Свет от факелов становился ярче, озаряя всю воронку, но из клетки друзей невозможно было разглядеть, что происходит внизу.
Фрид почувствовал тревогу, нависшую над ними, словно тень. Он и Синеус переглянулись, не нуждаясь в словах, чтобы понять — что-то надвигалось. Нехорошее предчувствие охватило обоих.
Наконец, пришли три крупных дикаря с кнутами и дубинами. Они открыли клетку и, схватив Фрида и Синеуса под руки, силой вытянули их наружу. Боль от долгого неподвижного сидения пронзила их тела, особенно когда они, наконец, выпрямили ноги. Каждое движение приносило мучения, но сопротивляться было бесполезно.
Здоровяки повели их к воронке. Факелы горели по всему её периметру, зловоние тухлятины снова ударило в нос, а дикари, словно дикое зверьё, сидели на разных ярусах, уставившись на пленников горящими глазами. Фрида и Синеуса усадили на колени возле вкопанного в землю бревна, жестко подбив ноги. Здоровяки с кнутами ушли, оставив их в центре этого страшного ритуала.
— Фрид, что с нами будет? — голос Синеуса дрожал от страха. — Мы должны что-то сделать!
Но Фрид молчал, пытаясь разобраться в своих мыслях и понять, что происходит. В его голове вихрем проносились возможные исходы, но никакого плана побега пока не было.
Вскоре привели третьего пленника — того самого мужчину, которого дикари притащили из леса. Он выглядел ещё хуже, чем прежде, еле стоял на ногах, его тело ослабло настолько, что он почти не дышал. Незнакомец бредил, едва различимо мыча, пытаясь что-то сказать, но его слова не имели смысла. Его поставили на колени, но не лицом к бревну, как Фрида и Синеуса, а спиной к нему. Дикари развязали ему руки, и здоровяки с кнутами растянули их, держа его крепко. Пленник, казалось, больше не осознавал, что с ним происходит.
Странный шорох донёсся из пещеры. Вскоре последовал звук, похожий на шипение змеи, словно кто-то говорил на странном, змеином языке. Этот жуткий звук заставил дикарей завизжать и загукать, они вскидывали руки вверх, словно приветствуя нечто древнее и опасное или радовались, что наконец дождались того зачем они все тут собрались.
Из пещеры вышло существо, подобное человеку, но гораздо выше и тощее, с ужасной сутулостью, почти сгорбленное. Оно было одето в тёмную драную мантию, сшитую из лоскутков и лохмотьев, казавшуюся древней, как сама земля.
Когда существо приблизилось, Фрид почувствовал леденящий страх и ужас, понял, что это точно не человек. Его бледная, покрытая волдырями кожа блестела, будто мокрая, и казалась склизкой. Фрид с трудом отвёл взгляд, но ужас заставлял его снова смотреть.
Существо остановилось возле третьего пленника, того самого мужчины, которого усадили у бревна. Медленно и величественно оно скинуло капюшон, открыв уродливое лицо с длинными ушами, большими чёрными глазами и торчащими кривыми зубами. Бледная кожа чудовища казалась ещё более мертвой при свете факелов, его присутствие вызывало отвращение и желание убежать как можно дальше. Фриду казалось, что его вот-вот затошнит от вида этого монстра.
Существо подняло свою костлявую руку, украшенную длинными, как кинжалы, когтями, и медленно положило её на голову пленника. Дикари продолжали бесноваться, орали, поднимая руки, как будто участвуя в жутком ритуале.
Фрид почувствовал, как что-то меняется. Под ладонью существа начало светиться голубое сияние, распространяясь по телу пленника. «Магия», — подумал Фрид, чувствуя, как страх всё больше овладевает его разумом. Мужчина, которого держали, вдруг изогнулся в конвульсиях, его глаза распахнулись, и оттуда тоже полилось синее свечение.
Через мгновение существо убрало свою руку. Волосы на голове пленника начали сыпаться на землю, словно его жизнь истончалась. Стражники отпустили его, и он обмяк, упав на колени, словно бездыханный. Но спустя несколько мгновений пленник поднялся, как будто ничего не случилось. Его лицо стало совершенно безжизненным, как маска, а голова стала совсем лысой. Он развернулся и пошёл к дикарям, взбираясь на уступ ямы, где те сидели с факелами, словно он стал одним из них. Казалось, никто не обратил на него внимание, кроме самого существа, которое медленно проводило его взглядом.
— Боги, что это за проклятое место? — прошептал Синеус, дрожа. — Он теперь один из них? Нас тоже это ждёт? — паника охватила его голос.
Фрид, как мог, старался держать себя в руках, но холодный пот стекал по его спине, и тело не слушалось, дрожа от страха. Мысли вихрем проносились в голове: «Неужели мы следующие? Что они с нами сделают? Мы такими же?» Каждая секунда казалась вечностью.
Существо не обращало никакого внимания на отчаяние Фрида и Синеуса. Медленно, почти лениво, оно подняло палец и указало в сторону пещеры. Два дикаря, что удерживали третьего пленника, послушно направились туда. Мысли метались в голове Фрида, одна за другой, но цепкие и грубые верёвки всё так же стягивали его тело, не оставляя ни малейшего шанса на побег.
Вскоре стражники вывели из пещеры старика — Бромира. В свете факелов они с ужасом увидели своего старого друга, истощённого, как будто постаревшего ещё лет на десять. Его кожа была бледной, а глаза впалые, словно душа его уже покидала тело. Фрид, чувствуя, как ярость переполняет его, закричал:
— Бромир! Они превратят нас в этих безмозглых болванчиков! Бромир! — Но тут же почувствовал резкую боль, когда один из здоровяков огрел его дубиной по спине.
Бромир с трудом поднимал ноги, волоча их по земле, но, услышав крик Фрида, попытался заговорить, его голос был слабым и едва слышным:
— Мальчики, вы живы... Слава Богам... Я молил, чтобы вы выжили... Бегите... Спасайтесь...
Но его фраза оборвалась на полуслове, когда стражник ударил его кулаком под дых, заставив закашляться и согнуться.
Его подвели к столбу, но не заставили сесть на колени, как Фрида и Синеуса. Вместо этого старика поставили спиной к вкопанному бревну и крепко обмотали его руки за спиной. Фрид почувствовал, как внутри его всё кипит от бессилия и ярости. Он дёргался, пытался разорвать верёвки, которые, казалось, впивались в его кожу всё глубже.
— Мы убьём вас! — закричал Синеус, охваченный той же яростью. — Мы убьём вас всех!
Но его крик тут же оборвался, когда дикарь ударил его дубиной по голове, заставив Синеуса пошатнуться и замолкнуть.
Мерзкое существо, до этого безучастно наблюдавшее за происходящим, медленно достало из-под своей мантии каменный нож. Вокруг дикари начали визжать, как обезумевшие звери, поднимая руки в воздух и выгибаясь в безумном экстазе. Фрид чувствовал, как ужас захлёстывает его разум, он не мог поверить в то, что происходит.
Существо, не торопясь, приблизилось к Бромиру, медленно подняло нож и, не издав ни звука, воткнуло его прямо в живот старика. В этот момент всё застыло для Фрида. Бромир закричал, его глаза наполнились мукой, он задрал голову к небу и, хрипя, выкрикнул:
— Фрииииииид! Помогиииии...!
Но крик оборвался, когда существо хладнокровно провело ножом, вспоров ему брюхо.
Тело Бромира рухнуло на землю, и дикари вокруг, словно голодные звери, начали сползать со своих мест, жадно облизываясь, готовясь к пиршеству. В этот момент что-то внутри Фрида сломалось — ярость захлестнула его, как дикий пожар. Он напрягся до предела, мышцы налились такой силой, что казалось, вот-вот порвутся. Амулет из медвежьего клыка, висящий на его шее, затрясся от напряжения, как будто откликаясь на его гнев. В памяти промелькнули образы Бромира — доброго старика, который заботился о нём с самого детства, был для него как отец. Каждое воспоминание накатывало, как волна, подпитывая его ярость.
Фрид рычал, как загнанный медведь, его глаза налились кровью. Охранник, почувствовав неладное, начал лупить его дубиной, но удары словно больше не имели значения. Фрид больше не чувствовал боли. Он напрягал своё тело, будто стремясь взорваться, изо всех сил пытаясь освободиться. Внезапно раздался треск — верёвки, что сковывали его, разлетелись на куски.
В один мощный прыжок Фрид оказался перед мерзким существом, и, вложив всю свою силу и ярость в кулак, ударил мразь так, что его морда буквально вмялась внутрь. Кровь брызнула из головы, словно её раздавило камнем, и тело существа отлетело в толпу дикарей, оставив их в замешательстве.
На мгновение вокруг всё замерло. Дикари не ожидали такого поворота событий. Но тишину разорвал пронзительный крик Синеуса:
— Фрид, мочи их! Убей их всех!
Фрид, не раздумывая, схватился за вкопанное в землю бревно, что недавно служило опорой для Бромира. Могучим усилием он выдернул его из земли, и с глухим рыком бросился на дикарей. Его гнев был неостановим, как ураган. Бревно с треском ломало кости тех, кто попадался на пути. Тела разлетались в разные стороны. Дикари, несмотря на численное превосходство, в панике начали пятиться.
Но позади уже приближались три бугая с дубинами, готовые взять реванш за своих павших сородичей. Синеус успел только крикнуть:
— Фрид, сзади!
Но прежде, чем первый из бугаев смог нанести удар, тут же замертво рухнул на землю, со стрелой в затылке.
Оставшиеся двое бугаев обернулись, не понимая, что произошло. Связанный Синеус тоже обернулся, таращась в темноту на верх воронки с удивлением. В этот момент в воздухе просвистела ещё одна стрела, и следующий палач рухнул замертво, со стрелой в глазу. Мелкие дикари, заметив это, в панике бросились из ямы, очевидно, за оружием.
Фрид понял, что момент удачен. Он обернулся на отвлёкшегося крупного дикаря, и, сжав в руках бревно, нанёс сокрушительный удар. Голова дикаря проломилась с оглушительным звуком, кровь и мозг брызнули в стороны. Тело рухнуло на землю безжизненно, словно мешок с песком.
Из темноты вынырнула фигура человека. Быстро и ловко, как тень, он приблизился к Синеусу, перерезав кинжалом его путы.
— Стрелять умеешь? — коротко спросил незнакомец, вручив Синеусу лук и колчан стрел.
Синеус только успел кивнуть, и, не теряя времени, начал натягивать тетиву. Фрид стиснул зубы и крепче сжал бревно, готовясь к следующей волне атаки. Вокруг слышался топот — дикари возвращались, вооружённые копьями и камнями, полные решимости разорвать пленников.
Фрид бросился в бой первым, размахивая бревном. Незнакомец Незнакомец кинулся к нему, по пути достав из-за спины длинный двуручный меч и врубился в толпу врагов. С невероятной лёгкостью управляя двуручным мечом. Стрелы Синеуса свистели в воздухе, с точностью поражая врагов, пытавшихся спуститься в яму.
Фрид, полный ярости и адреналина, разбивал головы и плющил тела дикарей, словно колол орехи. С каждым ударом он ощущал, как ярость овладевает им всё больше. Незнакомец, мастерски владея мечом, рассекал дикарей на части, размахивая оружием с ловкостью опытного воина. Ещё один удар — и отрубленная голова противника покатилась по земле. Фрид, как обезумевший медведь, громил оставшихся, не чувствуя усталости.
Отрубленные мечом руки и головы разлетались в разные стороны.
Не длинные копья дикарей и неумелые атаки не могли противостоять яростным ударам Фрида, Синеуса и незнакомца. Дикари бросались на них с криками, но без всякой тактики, слепо надеясь на численное превосходство. Однако каждый из них падал под мощными ударами.
Фрид, размахивая бревном, словно боевой дубиной, разрывал ряды противников. Каждый его удар оставлял за собой кровавую кашу из костей и плоти. Незнакомец двигался стремительно и искусно — его длинный меч ловко отбивал атаки, а затем, одним резким движением, прорубал врага. Один сильный взмах, и охваченный ужасом дикарь развалился на две половины, его внутренности рассыпались по земле, кровь со свистом била из разорванных артерий. Это зрелище заставило остальных отступить.
Синеус, не теряя концентрации, выпускал стрелу за стрелой, одна за другой они находили своих целей. Те дикари, что пытались спуститься вниз по склону ямы, тут же падали, пригвождённые стрелами к земле. Видя, что их товарищи мертвы, оставшиеся дикари начали бежать врассыпную.
Всё стихло. Лишь тяжёлое дыхание Фрида, с каждым выдохом напоминавшее рычание разъярённого зверя, наполняло воздух. Его руки всё ещё крепко сжимали бревно, а мышцы болели от напряжения. Трупы дикарей валялись повсюду, в луже их собственной крови.
— Фрид… мы справились, — с хриплым голосом произнёс Синеус, не веря, что бой окончен.
Но Фрид молчал, ещё несколько секунд его ярость не отпускала. Он дышал глубоко, стараясь успокоить бешеное сердцебиение, наблюдая, как из темноты, оставив за собой поле битвы, выходит незнакомец, отряхивая меч от крови.
— Кто ты такой? — спросил Фрид, всё ещё тяжело дыша после боя.
— Не время для разговоров, — бросил незнакомец, не останавливаясь. — Идём в пещеру. Нужно убить их хозяев.
Он выхватил с пояса небольшой железный топор и протянул его Фриду:
— Держи, бревном там не помахаешь.
После этих слов незнакомец быстрым шагом направился в сторону пещеры. Фрид и Синеус переглянулись. Несмотря на всю тяжесть ситуации, их обрадовало, что незнакомец говорил на их языке, как человек. Хотя никто из них не знал, кто он такой и почему пришёл на помощь, в этот момент всё это не имело значения.
Фрид склонился над телом Бромира. Старик ещё дышал. Но жизненные силы почти покинули его. Слегка приоткрыв глаза, он еле слышно произнёс:
- … Держитесь друг друга… Отомстите за нас…
Бромир затих, закрыв глаза. Последний воздух покинул его лёгкие. Но лицо выглядело спокойным, словно он нашёл мир после всех мучений. Фрид прошептал прощальные слова и почувствовал гнев, вновь поднимающийся внутри. Его друг, наставник, защитник погиб. Погиб от рук какой-то неведомой твари. И теперь в нём бушевало лишь одно желание — отомстить.
— Ну, где вы там? — прозвучал нетерпеливый голос незнакомца из пещеры, в котором чувствовался лёгкий молодецкий задор.
Фрид и Синеус поднялись и последовали за ним. Пещера встретила их холодной сыростью и тяжёлым, смрадным воздухом. Где-то из глубины доносилось знакомое шипение. С потолка свисали кристаллы, испускающие тусклый свет, которого едва хватало, чтобы ориентироваться в темноте.
Вдруг незнакомец обернулся:
— Ты, — указал на Синеуса, — прикрывай нас. А ты, — обратился он к Фриду, — иди сразу за мной. Я пойду первым.
Фрид крепко сжал топор и двинулся следом за незнакомцем, а Синеус наготове шёл позади, с луком и стрелами в руках. Их шаги отдавались эхом по влажным стенам пещеры. Запах разложения, крови и испражнений, неестественного густо наполнял воздух. Но никто не остановился. Они знали, что впереди их ждёт нечто ужасное, и чтобы выбраться живыми, нужно было быть готовыми ко всему.
Через некоторое время, спускаясь всё глубже, незнакомец нарушил молчание:
— По моему опыту, там не больше двух этих тварей. Но у них есть охрана. Их немного, но они опасные противники. Будьте начеку.
Фрид и Синеус как-то неуверенно кивнули, не находя слов. Незнакомец окинул их взглядом и прищурился:
— Вы язык проглотили? Всё понятно?
— Я просто хочу их убить, — сжав зубы, выдавил Фрид, в котором закипала ярость.
— Вот и здорово, — кивнул незнакомец с довольной ухмылкой и двинулся дальше, ускоряя шаг.
Через несколько минут они оказались в просторном зале, который явно контрастировал с предыдущими узкими туннелями. Впереди открылась жуткая картина: повсюду валялись человеческие останки, черепа и полуразложившиеся части тел. От нестерпимой вони хотелось зажать нос, но тут не было места слабости.
Фрид знал, что они приближаются к врагу.
Возле дальней стены пещеры двое существ, похожих на того, что убил Бромира, корчились и шипели, вытянув перед собой уродливые руки. Их бледные ладони мерцали зловещими синими вспышками.
— Магия, — прошептал Синеус, чувствуя ледяной страх.
— Не боись, — успокоил его незнакомец. — Главное, не дай им до тебя дотронуться.
Но путь к существам преграждали два настоящих великана. Их тела были чудовищно деформированы, покрыты огромными буграми, головы вжаты в плечи, как будто шеи вообще не было. Ростом они превосходили Фрида на несколько голов. Хотя это были люди, но на них явно проводили какие-то ужасающие эксперименты. Их руки сжимали массивные дубины, а на поясах висели небрежные накидки. Огромные животы и уродливые тела делали их ещё более устрашающими.
— Планы? — тихо спросил Фрид, не сводя глаз с великанов.
— Я беру правого, ты — левого. Синеус, прикрывай нас. Готовы? —
Но Синеус не сдержался. Резким движением натянув тетиву, он выпустил стрелу, которая, свистнув, вонзилась в голову одного из мерзких существ за спинами великанов. В тот же миг оба гиганта заревели, оглушив всех вокруг, и ринулись на друзей.
— Твою мать! — прошипел незнакомец, бросаясь на правого великана, как и было договорено.
Фрид тоже устремился к своему врагу, сжимая в руке топор. Синеус, отступив на шаг, начал выпускать стрелы одну за другой. Стрелы вонзались в тела великанов, но те лишь ощетинились стрелами, словно ежи, продолжая свой яростный натиск, как будто не ощущая боли.
Фрид сцепился со своим противником. Он наносил удары, целясь в ноги и бока великана, но тот реагировал лишь злобным рычанием, размахивая дубиной. Один из мощных ударов настиг Фрида, отшвырнув его на несколько метров. Перекувырнувшись через себя, он с рычанием поднялся на ноги и, ревя словно разъярённый зверь, вновь бросился в бой.
Незнакомец, держа в руке меч, ловко сблизился с другим великаном. В последний момент он проскользнул между его ногами, уворачиваясь от тяжелого удара дубины, и пропорол острым мечом пах гиганта. Великан взвыл от боли, выронил своё оружие и рухнул на колени.
Незнакомец не медлил. Быстро развернувшись, вылетев позади, он вонзил меч в шею поверженного великана колющим даром, пробив её насквозь. Одним точным ударом прервав страдания этого чудовища.
Оставшееся мерзкое существо сорвалось с места, бросившись к незнакомцу. Тот быстро крикнул:
— Лучник, прикрывай!
Синеус начал осыпать мразь стрелами, но это существо оказалось гораздо проворнее. Быстрыми, почти нечеловеческими прыжками оно уворачивалось от каждой стрелы, однако это отвлекло его достаточно, чтобы не достичь своей цели сразу.
Тем временем Фрид весь в крови продолжал ожесточённо сражаться с ослабевшим великаном. Чудовище истекало кровью, его движения становились медленными и неточными. Уже с трудом поднимая свою дубину, оно всё же пыталось нанести последний удар. Незнакомец приблизился к нему и быстрым движением меча перебил сухожилия на руке гиганта. Дубина грохнулась на пол, вырвавшись из ослабевших пальцев.
Фрид замер на мгновение, тяжело дыша. Незнакомец выругался:
— Ну что встал? Добивай его!
Не придумав ничего лучше, Фрид рванулся к великану, подсел под его массивное тело и с диким ревом поднял его над собой. Мощным усилием он обрушил гиганта на каменный пол с такой силой, что пещера затряслась. С потолка посыпались камни и пыль, словно от землетрясения. Незнакомец явно удивился силе Фрида, слегка приоткрыв веки и одернув голову назад.
Фрид не стал медлить. Воспользовавшись моментом, он занёс топор и двумя мощными ударами разнёс голову великана, отправив его в небытие.
Бледное сутулое существо истошно зашипело, словно предчувствуя свой неизбежный конец. Троица медленно, но уверенно приближалась к нему. Существо, обезумев от страха, рванулось вперёд, пытаясь дотянуться своей мерзкой ладонью до Синеуса, но было отброшено мощным ударом ноги в грудь от Фрида.
Оно зашипело ещё громче, отлетев на несколько метров, и, ползая на спине, начало пятиться назад, пытаясь ускользнуть. В его огромных чёрных глазах читался страх, даже ужас. Существо больше не пыталось атаковать — оно лишь пыталось выжить.
Незнакомец, не испытывая ни капли жалости, приблизился к нему. Существо в отчаянии подняло руки, но это не спасло его. Два быстрых и точных взмаха меча — и руки твари, а следом и её голова, отделились от тела.
_______________________________________________________________________________________
Благодарю, дорогой читатель. Ты прочёл четырнадцатую главу моей книги.
Ставь лайк и пиши в комментариях какие приключения друзей ты бы хотел видеть дальше! Самые лучшие идеи я обязательно применю в истории!