Воздух в Хранилище стал плотным, словно пропитанный древней пылью веков. Картер медленно шёл по извилистому коридору, где каждый его шаг отдавался гулким эхом, отражаясь от стен, покрытых переплетающимися барельефами. Узоры на них казались живыми — то ли из-за игры теней от его фонаря, то ли от той странной силы, что теперь текла по его венам.
Темные линии на руках пульсировали, словно чернильные вены, наполненные древней магией. Иногда они вспыхивали, создавая причудливые узоры, похожие на карты звездного неба. В такие моменты реальность вокруг него начинала дрожать, расслаиваться, показывая отголоски прошлого.
Вот и сейчас — стены задрожали, став полупрозрачными. Сквозь них проступила картина древнего ритуала: жрецы в длинных одеяниях, расшитых золотыми символами, склонились над алтарем из черного камня. Их губы беззвучно шептали слова на давно забытом языке.
- Они пытались контролировать их, — прошептал Картер сам себе, наблюдая за тенями прошлого.
- Древние... они думали, что смогут управлять ими.
Видение растаяло, оставив после себя привкус горечи и тревоги. Картер провел рукой по влажной стене, чувствуя, как под пальцами пульсирует энергия самого Хранилища. Оно было живым — огромным организмом, построенным на грани миров.
В небольшой нише он заметил странный механизм — бронзовые шестерни, покрытые патиной времени, медленно вращались, управляя невидимыми потоками энергии. Рядом на стене виднелась надпись, высеченная уверенной рукой: "Не дай им пройти. Цена слишком высока."
Картер сжал медальон Виктории, который теперь служил ему проводником. Металл отозвался теплом, словно живое сердце.
- Что ты хотела мне показать? — прошептал он, вглядываясь в символы на поверхности медальона.
Новое видение накрыло его внезапно — город, охваченный тенями. Небоскребы Лондона, искаженные присутствием Древних. Люди, чьи тела медленно трансформировались под влиянием чужеродной силы. Реальность, свернутая в причудливый узел невозможной геометрии.
"Вот что будет, если они прорвутся," — подумал Картер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. — "Конец всему человеческому."
Коридор впереди расширялся, переходя в круглый зал с высоким сводчатым потолком. Массивные колонны, похожие на окаменевшие деревья, поддерживали купол, в центре которого зияло отверстие, словно зрачок гигантского глаза. Картер поднял фонарь выше, и луч света выхватил из темноты древние фрески.
Они рассказывали историю — первое появление Древних, войны за контроль над реальностью, создание Хранилища как последнего барьера между мирами. Картер шел вдоль стен, читая эту летопись, написанную не словами, а образами.
Внезапно темные линии на его руках вспыхнули ярче, отзываясь на что-то. Медальон в его ладони завибрировал, указывая направление.
Там, в конце зала, виднелась массивная арка, украшенная символами, которые, казалось, двигались сами по себе. За ней начинался проход, ведущий вниз, в самое сердце Хранилища.
Картер сделал глубокий вдох. Воздух здесь был другим — тяжелым от присутствия чего-то древнего и невообразимо могущественного.
- Значит, здесь всё и начнется, — проговорил он, делая первый шаг к арке.
За его спиной тени сгущались, словно готовясь к чему-то неотвратимому.
Спуск казался бесконечным. Ступени, высеченные в живой породе, уводили всё глубже в недра Хранилища. Картер давно потерял счет поворотам, но медальон в его руке уверенно указывал путь, пульсируя всё сильнее по мере приближения к цели.
На очередной площадке он остановился, прислонившись к стене. Темные линии на его руках расползались всё выше, уже достигая плеч. Когда он прикрыл глаза, перед ним развернулось новое видение.
...Молодой Джонатан Картер стоял на этой же площадке, его рука скользила по стене, исписанной древними символами. Рядом — женщина в строгом костюме с эмблемой Ордена.
- Мы должны запечатать это место, Джонатан, — её голос звучал как сквозь толщу воды.
- То, что внизу... оно меняет людей.
- Уже слишком поздно, Элизабет, — отец провел рукой по своим венам, где уже начали проступать темные линии.
- Оно выбрало меня....
Видение растаяло, оставив после себя привкус горечи. Картер потер глаза, пытаясь сфокусировать взгляд в полумраке. Его фонарь давно погас, но он больше не нуждался в нем — темные линии на его коже излучали слабое свечение, достаточное чтобы видеть путь.
- Что ты нашел здесь, отец? — прошептал он в темноту.
- Что заставило тебя остаться?
Стены вокруг задрожали, словно отзываясь на его слова. В камне проступили новые символы — они складывались в сложные схемы, похожие на чертежи каких-то невообразимых механизмов.
Прикоснувшись к одному из символов, Картер почувствовал, как его сознание расширяется. Перед глазами пронеслись образы иных миров — реальностей, где действовали иные законы физики, где само пространство было свернуто в невозможные формы. И в этих мирах обитали они — Древние.
Он увидел их истинный облик — настолько чуждый человеческому восприятию, что разум отказывался его осмыслить. Существа, способные изменять саму ткань реальности, искажать пространство и время по своей воле.
"Если они прорвутся..." — мысль обожгла сознание. Картер вспомнил свое видение будущего — искаженный Лондон, трансформированные люди. Но теперь он понимал, что это было лишь бледное отражение истинного ужаса, который принесут с собой Древние.
Медальон в его руке внезапно раскалился. Картер резко выпрямился, чувствуя, как по телу пробегает волна энергии. Где-то впереди, в глубине, что-то изменилось. Воздух стал гуще, тяжелее, словно насыщенный электричеством перед грозой.
Последний пролет лестницы привел его к массивным дверям из неизвестного металла. Их поверхность была покрыта углублениями и выступами, складывающимися в сложный механический узор. В центре располагалось круглое углубление, точно повторяющее форму медальона.
Картер замер, разглядывая конструкцию. Его новое чувство реальности подсказывало — за этими дверями находится нечто невообразимо древнее и могущественное. Сердце Хранилища. Место, где грань между мирами истончается до предела.
Темные линии на его теле пульсировали всё сильнее, словно отзываясь на близость чего-то родственного. Он больше не был просто человеком — Хранилище изменило его, как когда-то изменило его отца. Но достаточно ли этих изменений для того, что ждало впереди?
Медальон в его руке завибрировал, требуя действия. Картер сделал глубокий вдох и шагнул к дверям.
- Прости, Виктория, — прошептал он, доставая медальон. — Надеюсь, ты знала, что делаешь.
Механизм ждал своего ключа.
Медальон идеально вошел в углубление. На мгновение время словно застыло — а затем механизм ожил. Металлические пластины задвигались, перестраиваясь в новые конфигурации, открывая скрытые слои древней конструкции. Звук работающего механизма напоминал дыхание спящего гиганта.
Двери медленно раскрылись, выпуская волну затхлого воздуха, пропитанного запахом времени и забытых тайн. Картер почувствовал, как темные линии на его теле отозвались острой болью — словно что-то внутри него пыталось вырваться наружу.
Зал за дверями поражал своими масштабами. Огромное круглое пространство уходило вверх и вниз, теряясь в темноте. По стенам тянулись спирали лестниц и мостков, соединяющих различные уровни. В центре зала возвышалась колоссальная конструкция, похожая на перевернутую пирамиду, собранную из металла и кристаллов.
"Сердце Хранилища," — понял Картер. Это был тот самый механизм, удерживающий грань между мирами.
Новое видение накрыло его внезапно — он увидел этот же зал, но столетия назад. Десятки жрецов в церемониальных одеяниях, расположившиеся по спиралям лестниц. В центре — существо, чья форма постоянно менялась, текла, нарушая законы физики.
- Первый контакт, — прозвучал рядом знакомый голос.
Картер резко обернулся. Рядом стояла полупрозрачная фигура Виктории — то ли призрак, то ли проекция.
- Здесь они впервые встретились с Древними, — продолжила она.
- И здесь же создали печать, чтобы сдержать их.
Её силуэт начал таять, но голос остался:
- Будь готов, Томас. Оно приближается.
Картер почувствовал это кожей. Темные линии на его теле пульсировали все сильнее, складываясь в новые узоры. Воздух в зале становился гуще, тяжелее, словно сама реальность уплотнялась под давлением чего-то невообразимого.
Кристаллы в центральной конструкции начали светиться — сначала тускло, потом все ярче. Их свет был неправильным, он двигался и изгибался невозможным образом, создавая узоры, от которых болели глаза.
Пространство в центре зала начало искажаться. Картер видел, как реальность расслаивается, открывая проблески иного измерения. Там, за гранью, двигалось что-то огромное, чье присутствие заставляло дрожать сами основы мироздания.
Механизмы Хранилища отозвались на вторжение. По стенам побежали волны энергии, символы на древних фресках вспыхнули, наполняясь силой. Картер почувствовал, как его новая сущность резонирует с этой энергией — он был частью системы защиты, новым Хранителем.
Искажение в центре зала росло. Сквозь разрыв проступали очертания существа, чья форма постоянно менялась, не задерживаясь ни на одной конфигурации больше секунды. Древний пробуждался от своего тысячелетнего сна.
- Значит, всё начинается здесь, — прошептал Картер, чувствуя, как сила Хранилища течет через него. Темные линии на его коже светились всё ярче, готовые высвободить накопленную энергию.
Первая волна чужеродного присутствия ударила по защитным барьерам Хранилища. Древние символы на стенах вспыхнули, пытаясь сдержать натиск. Картер ощутил эту битву каждой клеткой своего изменённого тела.
Разрыв продолжал расширяться. За ним клубилась тьма, наполненная движением и неестественными формами. Картер встал прямо перед ним, понимая — отступать больше некуда.
Битва за реальность начиналась здесь и сейчас.