Во время своего «великого посольства», сиречь, поездки за границу, Петр I не только изучал военное дело, кораблестроение и прочие науки, но и знакомился с первыми европейскими научными музеями, которые в ту пору (конец XVII века) назывались «кабинетами».
Увиденное весьма интересовало государя, на страницах его дневника часто мелькает восклицание «зело дивно!». Особенно потрясла Петра I наглядная анатомия: «Видел у доктора анатомию: вся внутренность разнята разно, – сердце человеческое, лёгкое, почки… Жилы, которые в мозгу живут, – как нитки…»
Неудивительно, что вернувшись в Россию, Петр решил организовать подобный научный «кабинет» на родине. По приказу императора по всей стране стали искать редкие камни, «кости человеческие или скотские» и древние артефакты. Первой стала коллекция оружия, которая оформилась в «Оружейный дом», затем основали «Модель-камору» — хранилище чертежей, схем и моделей кораблей.
А в 1714 году пришел черед Кунсткамеры — универсального хранилища редкостей. Название, как нетрудно догадаться, пришло из немецкого языка. Там слово Kunstkammer дословно означает «кабинет редкостей».
Первый научный музей Петра открылся в день сегодняшнего обзора — 31 января 1714 года, и вопреки распространенному мнению, вовсе не содержал одних только заспиртованных уродцев, человеческие органы и скелеты диковинных живых организмов. Анатом-коллекция появилась в нем позже, а в самом начале Кунсткамера состояла из трех отделов. В Мюнц-кабинете показывали монеты и медали, в библиотеке хранили старинные книги, а в Натур-кабинете были собраны гербарии, образцы древесины и чучела животных.
Несмотря на предложение вельмож, царь отказался взимать с посетителей плату. Он открыл Кунсткамеру для всех желающих, а чтобы людей было больше, распорядился предлагать гостям совершенно бесплатно кофе, вино и закуски. Мало того, посетителей по Кунсткамере сопровождали гиды, которых в те времена называли суббиблиотекарями, а иногда экскурсии проводил и сам Петр.
Нынешняя Кунсткамера (музей антропологии и этнографии имени Петра Великого РАН) — это академический музей, расположившийся в старинном здании на Васильевском острове. Известен он не только своими уникальными экспонатами, но и серьезной научной работой, которая ведется в его стенах.