Дядя Элиас, брат моей матери, вел затворнический образ жизни и скончался при загадочных обстоятельствах, оставив мне свой огромный дом с солидным участком земли. Я не видел его почти десять лет, но мои детские воспоминания о нем были теплыми. Он был эксцентричным, но добрым, его истории всегда казались фантастичными, чтобы быть правдой, но дядя рассказывал их с такой убежденностью, что я верил каждому слову. В детстве я боготворил его, но когда стал старше, жизнь взяла свое, и мы практически перестали общаться.
Теперь, стоя в дверях его старого дома, я чувствовал странную смесь ностальгии и беспокойства. Он был словно живой, высокий и потрепанный погодой, с окнами, как большими глазами. Земельный участок тянулся до самого горизонта — сочетание нетронутого леса и холмистых полей. До ближайших соседей несколько миль, но теперь все это было мое, и я планировал здесь жить. Но я понимал, что дом огромный и пустой для меня одного, поэтому решил завести кошку. В приюте сказали, что могу приехать через неделю, когда обоснуюсь на новом месте.
Первая ночь, которую я провел здесь, была необычайно тихой. Но в этой тишине время от времени раздавался легкий скрип половиц. Я списал это на свои нервы и смену места, но к третьей ночи уже нельзя было игнорировать странности. Казалось, что слышу слабый шепот, доносящиеся из пустых комнат, а двери открывались сами по себе. Холодный сквозняк гулял по дому, хотя окна были закрыты. Однажды я увидел, что в подвале горит свет, но я его точно не включал.
В одну из ночей меня разбудил странный звук на чердаке, прямо над моей кроватью. Я лежал с колотящимся сердцем, уставившись в потолок. Через минуту шум прекратился, но мне уже было не уснуть. Утром я поднялся наверх, но не нашел ничего необычного. Толстый слой пыли, покрывающий старую мебель и какие-то вещи, был нетронут. Кто бы здесь ни шумел, он не оставил следов.
К концу недели я отчаянно нуждался хоть в какой-то живой душе рядом с собой. В конце концов, съездил в приют и вернулся с маленькой черной кошечкой. Назвал ее Артемидой. Ее присутствие сразу сделало атмосферу в доме не такой гнетущей. Девочка была любопытной и смелой, расхаживала по комнатам, как хозяйка. В первую же ночь она забралась на постель и устроилась в ногах, и ко мне пришло ощущение безопасности.
Странные явления после этого не прекратились, но стали менее интенсивными. Шепот стал еще тише, а сквозняки не такими леденящими. Как будто дом, или то, что в нем было, опасался Артемиды. Заинтригованный, я начал исследовать кошек и их связь с паранормальными явлениями. Узнал, что во многих культурах считают, будто кошки обладают способностью отгонять злых духов и призраков. Это меня несколько утешило, но сразу встал вопрос — не было ли в доме чего-то, ответственно за смерть дяди?
Однажды ночью решил проверить теорию. Оставил Артемиду в гостиной, а сам пошел наверх свою спальню. Как только переступила порог, гнетущее чувство вернулось, и оно было сильнее, чем раньше. Шепот снова усилился, и могу поклясться, что я заметил краем глаза движущуюся тень. Запаниковав, позвал Артемиду. Она пришла, запрыгнула на кровать, и все мгновенно прекратилось. Шепот исчез. Тень тоже.
В этот момент я понял следующее. Что бы ни было в этом доме, оно не могло мне навредить, пока Артемида находилась рядом. От этого я одновременно успокоился и ужаснулся. А вдруг в нужный момент ее не окажется поблизости? Что тогда произойдет?
Решение казалось простым — надо завести больше кошек. На следующий день я взял из приюта еще одну, серую полосатую, которую назвал Майло, а еще через неделю привез трехцветную Клео. Очередная кошка, казалось, укрепляла невидимый барьер между мной и чьим-то злобным присутствием. Вскоре дом наполнился звуками мурлыканья и топаньем игривых лап. Моя маленькая армия пушистых стражей превратила гнетущий особняк в нечто почти уютное.
Но дух не уходил. Каждую ночь, когда я лежал в постели, окруженный кошками, я видел его. Темная фигура появлялась в дверном проеме. Она не двигалась, не говорила, просто стояла. От нее исходила смесь ненависти и разочарования. Дух хотел до меня добраться, но не мог.
Недели складывались в месяцы, и кошки стали неотъемлемой частью моей жизни. Я привез из приюта сиамского кота по кличке Оливер, пушистого мейнкуна Уилла и маленького беспородного Эша. Каждый стал для меня новой линией обороны. Дух никуда не делся. Он появлялся каждую ночь, но ему ничего не оставалось, как стоять в дверях и пялиться.
Иногда меня посещали сомнения. А что, если я ошибаюсь? Что, если дух не боится кошек, а просто выжидает своего часа? Потом собирал в спальне свою гвардию, и их тихое мурлыканье убаюкивало меня. Казалось, они инстинктивно чувствовали, когда я больше всего в них нуждался. Я просыпался и видел их всех, уютно устроившихся вокруг меня, крепость из меха и доверия.
Однажды ночью поднялся сильный ветер, и отключилось электричество. Дом погрузился во тьму, и впервые за несколько месяцев у меня возникло ощущение уязвимости. Я зажег свечи, их мерцающий свет отбрасывал длинные тени. Силуэт духа в ту ночь казался более четким. Я забрался под одеяло. Артемида прыгнула мне на колени, а Майло и Клео устроились по бокам от нее. Вскоре к ним присоединились остальные. Их присутствие изгнало страх из моей души.
Пишу это при свете свечей. Дух стоит в дверях, его темный силуэт четко различим. Он пристально смотрит на меня, как всегда, но я не боюсь. Артемида тихо мурлычет на кровати. Майло сидит рядом с ней. Клео, Уилл, Оливер и Эш устроились по углам комнаты. Их присутствие это щит, который никогда не дрогнет.
Это мой дом. И пока есть мои кошки, так будет всегда.