В уютной долине, укрытой мягкими снежными холмами, жил-был добрый кот Стёпка. Он был невелик ростом, с густой русой, слегка рыжеватой, шерсткой и добродушной улыбкой, которая подсвечивала его щёки, словно солнечные лучи после дождя. Утренний чай, выпечка в печи и спокойная жизнь были ему дороги, но более всего он любил свою работу.
Да, котик Стёпка работал в ритуальных услугах.
Но его дело было не мрачным, как многие могли бы подумать, а особенным. Он помогал провожать любимых в последний путь так тепло и искренне, что о нем говорили по всей долине: "Если кто-то и сделает из этого исхода светлую историю, то только Стёпа". Он украшал последние прощания цветами, сочинял проникновенные речи и умел утешить каждого теплым словом. "Жизнь бесконечна в воспоминаниях, — часто говорил он, качая головой, — я всего лишь помогаю оставить её в сердцах".
Но в тот холодный зимний вечер, когда снежинки, словно серебряные монетки, слетали с небес, Стёпе предстояло встретиться с испытанием, которому не позавидовал бы ни один котик.
Котик Стёпа любил малиновое варенье, как в детстве.
Это случилось, когда он как раз занес в столовую миску сладкого варенья. Послышался громоподобный стук в дверь — по-настоящему громкий, будто кто-то колотил не кулаком, а булыжником. Стёпа, отложив ложку, поморщился: кто еще будет стучать так поздно, и, что важнее, так громко и нагло? Едва он открыл дверь, как снаружи возник огромный, как скала, великан. Его фигура заслонила всё тусклое вечернее небо, а из-под густых бровей блестели злые, хитрые глаза.
— Здравствуй, котик Стёпа. — его голос был подобен раскату грома. — Меня зовут Жизнь.
— Уж не злой великан ли ты? — осторожно спросил Стёпа, глядя вверх. Однако добродушие его не покинуло. — Входи, гость всегда к столу желанен. У меня есть горячий чай и малиновое варенье!
— Гостем я не стану! А варенье ненавижу! — рыкнул великан, поднимая над собой тяжёлую дубовую палицу. — Ты, кот, скверноумен и еретик! Что это за жизнь у тебя? Добрым быть, разговоры вести, утешать других? Мир принадлежит сильным и наглым! Сильным, а не мягкосердечным, вроде тебя.
Кот опешил, но сумел удержать своё благоразумие.
— Ну, во-первых, — начал он, придвигая к себе табурет и усаживаясь за стол. — Раз ты сюда пришёл, то тебе всё же важны слова, иначе давно бы меня стоптал или дубинкой отмутузил. Во-вторых, силён — не значит прав. Добро — не слабость, доброта делает нас людьми, понимаешь? Мы все разные, но именно доброта для нас маяк во тьме. То, на что любой из нас может и должен положиться и чему можно довериться. Даже если в нашем случае ты больше похож на гору. Только доброта и справедливость то, что не дает нам скатить самих себя в темную нору повсеместного равнодушия и безразличия.
Великан нахмурил брови, словно ему было непривычно слышать такие речи.
— Ты всё время говоришь "добро", "справедливость". И что, это что-то меняет? Добро не поднимет дубинки, чтобы защитить себя. А справедливостью сыт не будешь!
— О, ещё как поднимет, — возразил Стёпа, вставая. Взгляд его стал твёрдым, а голос уверенным. — Видишь ли, злой великан по имени Жизнь, истинное добро не склоняет голову перед злом. Оно защищает тех, кто не может бороться. Оно не боится говорить правду, даже если знает, что будет за неё страдать.
— Ладно, слушай, — великан, хотя и не выглядел смирённым окончательно, но присел прямо на землю, став в три раза менее устрашающим. — А чего тебе вообще эта работа сдалась? Нудно же, по-моему, всё это — провожать, говорить, помогать. Зачем ты всё это делаешь? Да и платят тебе копейки.
Котик задумался на мгновение, прежде чем ответить.
— Потому что я, как и все, боюсь забыться, — сказал он, опустив глаза. — Но если мы помогаем хранить воспоминания других... Когда помогаем кому-то помнить хорошее о своих близких — это значит, что даже после потерь, после конца, остаётся свет. И я люблю делиться этим светом.
Великан молчал долго.
Ему, видно, нужно было время, чтобы переварить слова кота. Наконец он поднялся, со стоном выпрямив суставы.
— Хорошо ты, кот Степан, сказал, — произнёс он жёстко, но уже без злобы. — Словно маленькое пламя, что не гаснет даже в бурю. Я не стану тебя трогать. Но помни: мир не идеален, и иногда одного добра мало.
Стёпа улыбнулся, и его глаза заблестели.
— Пусть мир не идеален, но лучше уж мне быть тем, кто зла избегает. Спасибо, что ты пришёл со словами, а не кулаками, Жизнь. А теперь прощай.
Стоило великану уйти, как кот неторопливо отпил горячего чая и, зажмурившись от удовольствия, скушал целую ложечку малинового варенья. Потом, словно о чем-то вспомнив, он поставил кружку на стол, а ложечку положил на блюдце.
Его лапки ловко зашуршали под столом и через мгновение перед лицом котика появился самозарядный 12.7 миллиметровый штурмовой дробовик ЮТАС ЮТС 15. Котик уверенно покрутил его в руках, поставил на предохранитель и сам себе прошептал: "На всякий случай, вдруг кто-то снова решит, что доброта — это слабость".
С этими словами Стёпа вернулся к своему варенью, но теперь его взгляд был полон решимости. Он знал, что мир полон неожиданностей, и не всегда доброта может защитить. Но он также понимал, что даже в самые тёмные и злые времена, свет, который он несёт и который есть в душе у каждого, может стать надеждой.
В тот вечер, когда котик Стёпа снова уселся за стол, он не только наслаждался вкусом варенья, но и размышлял о том, как важно быть готовым к любым вызовам. Он знал, что его доброта — это не просто слабость, а сила, которая может вдохновить других.
И хотя великан Жизнь ушёл, его слова остались с котом. Стёпа решил, что будет продолжать свою работу, помогая другим помнить о добром, даже если это иногда будет сопряжено с риском, непониманием и злом. Он понимал, что каждый, даже самый маленький, может сделать мир лучше, если будет действовать с добротой и смелостью.
С тех пор, когда кто-то стучал в его дверь, Стёпа всегда открывал её с улыбкой, готовый встретить как друзей, так и врагов. И даже если на пороге стоял великан, он знал, что его сердце и его доброта — это его настоящая сила.
Так котик Стёпа продолжал свою жизнь, полную приключений, чая и малинового варенья, но теперь с дробовиком наготове — не для того, чтобы угрожать, а чтобы напомнить себе, что даже в мире, полном зла, он всегда будет стоять на стороне света.