Не один десяток, не одна сотня — около трёх тысяч заводчан-авиастроителей ушли на фронт от станков и сборочных стапелей. Более двух сотен из них шагнули в бессмертие — пали смертью храбрых на полях сражений. В их честь взметнулась на многометровую высоту величественная стела Мемориала Славы. Это их имена горят на бронзовых плитах у вечного огня…
О начале войны заводчане узнали в середине дня 22 июня — сказалась разница во времени. А уже 23 июня на общезаводском митинге было принято решение считать каждого работающего на заводе мобилизованным и не покидать рабочее место, не выполнив повышенных сменных заданий.
9 июля состоялось общезаводское партийное собрание, на котором был утверждён ряд мер — о помощи фронту и об ускоренном выпуске самолётов. В эти дни были разработаны и в течение двух-трёх месяцев проведены мероприятия по коренной перестройке работы завода на военный лад. Решающим фактором стало внедрение суточного графика сдачи самолётов по боевой готовности на основе поточно-стендового метода сборки.
Это стало основным организующим началом ритмичной работы всего завода. Самоотверженный труд коллектива привёл к первому успеху. Несмотря на все негативные обстоятельства, люди совершили невероятное — план 1941 года был перевыполнен.
Во втором полугодии было сдано в четыре раза больше самолётов, чем в первом. План 1942 года был увеличен ещё на 167%. Трудовой подвиг заводчан был оценен по достоинству: 18 июня 1942 года за образцовое выполнение заданий правительства по выпуску боевых самолётов Ил-4 завод был удостоен высшей награды Родины — ордена Ленина.
Одновременно орденами и медалями были награждены более ста наиболее отличившихся работников. На заводе развернулись массовые движения стахановцев и многостаночников.
С первых месяцев войны стали создаваться «фронтовые бригады» из инженерно-технических работников и рабочих. Бригады возглавлялись главными специалистами, и их задачей стало решение различных технических проблем и ликвидация «узких мест» в производстве.
О трудовых подвигах авиастроителей еженедельно рассказывала заводская газета «Вперёд». Выполнение рабочего задания на 200–300% стало нормой. Более 60% заводчан имели удостоверение стахановцев. В результате за четыре года войны объём производства был увеличен в 2,6 раза, производственные площади почти утроились, а станочный парк увеличился почти в два раза. И это притом, что численность работающих осталась практически неизменной. Великая Отечественная война близилась к завершению, но фронт по-прежнему требовал всё новых и новых самолётов.
В шифрограмме заместителя Наркома авиационной промышленности Кузнецова от 8 марта 1944 года было приказано: «Со второго полугодия 1944 года выпускать не менее 3 машин в сутки». Ветеран завода Алексей Павлович Козелков рассказывал: «Напряжение в работе возрастало от месяца к месяцу. Уставшие люди тут же, у рабочего места принимали пищу и отсыпались».
Сборщик-клепальщик Михаил Лаврентьевич Трифонов вспоминал: «Напряженная ежедневная клепка выматывала все силы. Вздремнёшь 2–3 часа и снова за клёпку. Порой испытываешь ощущение, что стреляешь по фашистам из пневмомолотка». Все 1 418 дней Великой Отечественной войны стали для завода № 126 (ныне КнААЗ) временем подвига. За четыре года для фронта и для победы было выпущено 2 757 бомбардировщиков Ил-4, которые составили основу стратегической авиации дальнего действия Советского Союза.