Мы с подругой знакомы со школы. Потом вместе учились в колледже, переехали в один район и устроились на работу в одну компанию. При этом мы не согласовывали свои планы, просто так совпало. В принципе, мы с ней не были особо близки. Все, что нас связывало, это давнее знакомство и эти совпадения.
Около четырех лет назад она сменила работу. Первое время мы часто вместе обедали, но потом я переехала из этого района в пригородный дом, и наше общение сократилось.
Несколько лет мы встречались по дням рождения и крупным праздникам, желали друг другу всего наилучшего, делились новостями о событиях в жизни и т. д. В этом году на мой день рождения она написала и сказала, что покупает дом. И так совпало, что он достаточно близко от моего, примерно в 10 минутах езды. Она пригласила меня на вечеринку по случаю новоселья, и мы снова начали чаще встречаться.
В середине июня я уехала в отпуск, но мы переписывались почти каждый день. Она сказала, что завела кота, и прислала мне его фотографии. Это был чудесный черный мальчик с белыми лапками. Казалось, что он носил сапожки, поэтому его назвали Бутс. На фотографиях и видео он выглядел милым и пушистым. Подруга улетала в отпуск в день моего возвращения и попросила присматривать за котенком. Разумеется, я согласилась. Поскольку мы не могли встретиться до ее отлета, она продиктовала мне код гаражного замка, а из гаража можно пройти в дом.
Мой первый визит прошел достаточно гладко. Я приехала туда около 20:30 и покормила Бутса, потом мы немного поиграли.
— Какая твоя любимая игрушка? — в шутку спросила я кота.
Он посмотрел мне в глаза, побежал в спальню и вернулся с оранжевой пластиковой мышкой.
Я удивилась способности кошки понимать вопрос, но подумала, что подруга разговаривает с ней, и фраза «любимая игрушка» ассоциируется с этой конкретной мышью. Я налила в миску чистую воду и насыпала сухой корм, почистила лоток, а затем прилегла на диван, чтобы немного почитать. Бутс подошел и сел рядом. Я сделала несколько фотографий и отправила их подруге. Кот забрался мне на живот, замурлыкал и быстро уснул. Я не заметила, как задремала сама.
Проснулась от странного запаха. Сначала подумала, что это кот.
— Ну, Бутс, ты даешь.
Он мяукнул и спрыгнул с дивана. Я посмотрела на часы, было почти 12 ночи. Позвонила другу, что скоро буду, собрала вещи и поехала домой.
На следующий день все повторилось — ужин, немного игр и отдых на диване. Кот снова забрался на меня и уснул. И опять ближе к полуночи появился странный запах, но теперь я сомневалась, что дело в Бутсе.
На третий день запах ударил мне в лицо, как только я вошла в дом. Я позвонила подруге и спросила, в чем может быть дело? Она предположила, что у кота проблемы с желудком, но я не согласилась. В итоге я открыла окна и проветрила дом, следя за Бутсом, чтобы тот не сбежал.
После этого поменяла воду, добавила в миску сухого корма и легла отдохнуть на диван. На этот раз кот не присоединился ко мне. Сел рядом с диваном и просто смотрел. Мне показалось странным, что за все время он ни разу не моргнул. Я уехала пораньше, в начале десятого, потому что запах снова начал сгущаться. Хотела снова позвонить подруге, но передумала. Что я ей скажу? Что кот весь вечер не моргал, а в ее доме вонь? Не очень тактично с моей стороны.
Когда приехала на следующий день, в доме было совсем темно, хотя я всегда оставляла свет на лестнице, ведущей из гаража наверх, а также в коридоре наверху. Подумала, что выбило предохранитель, но когда я щелкнула выключателем, лампочки зажглись. Не обращая особого внимания на эту странность, я поднялась наверх и занялась обычными делами, но сначала открыла окна, чтобы выветрить запах серы. Бутс почему-то не встречал меня у двери. Он сидел в дальнем конце дома, у лестницы, ведущей на чердак.
— Бутс, ужин! — крикнула я.
Он повернулся в мою сторону, но не подошел.
— Бутс, иди сюда! — повторила я попытку и сама пошла к нему.
Когда приблизилась, он запрыгал по лестнице на чердак, но у меня не было желания следовать за ним.
— Ладно, ты знаешь, где твоя еда, а меня найдешь на диване!
Я обратила внимание, что в доме было неестественно холодно, поэтому полезла в шкаф, чтобы найти одеяло или покрывало, чтобы укрыться. Пока искала, услышала над головой странные звуки. Это было похоже, будто ходил кто-то маленький. Решила, что Бутс. Наверняка играет или гоняется за крысой.
Найдя, наконец, одеяло, я заварила горячий чай и стала читать книгу на диване. Примерно через 20 минут Бутс подошел ко мне.
— Ну, привет! Чем занимался на чердаке?
Услышав мой голос, он запрыгнул на диван, и я увидела у него в зубах мышь. Он бросил ее на одеяло. Через несколько секунд мышь пришла в себя, спрыгнула на пол и побежала. Бутс метнулся за ней, но на этот раз не поймал.
Потом пошел к миске и стал есть свой корм, а я продолжила читать книгу. Минут через десять вернулся и лег рядом со мной. Казалось, он весь пропитался запахом серы.
— Подожди немного. Еще три дня, и твоя хозяйка будет дома, — сказала я ему и погладила.
Он откликнулся на ласку и посмотрел на меня своими пронзительными зелеными глазами, и тут я снова услышала шаги на чердаке. Бутс тоже их услышал, и его зрачки невероятно расширились.
— Чертовы грызуны! — сказала я вслух сама себе, хотя уже не была уверена, что это мышь или даже крыса.
Мне захотелось поскорее уехать домой, и я посмотрела на часы.
— О, уже почти полночь, Бутс! Мне нужно тебя покинуть. Увидимся завтра, — сказала я коту, торопливо собралась и пошла к лестнице, ведущей в гараж.
Не успела спуститься вниз, как услышала топот, будто кто-то бежал по лестнице с чердака. Я выскочила из гаража, как пуля, и успокоилась, только когда захлопнула за собой дверь.
Весь следующий день я находилась в раздумьях, идти в дом подруги или не идти. Но я не могла не пойти. Это казалось несправедливым по отношению к коту, да и нарушать обещание не хотелось. Но я приняла компромиссное решение — приду, быстро покормлю кота, поменяю воду, почищу лоток, насыплю корм и сразу уйду. А на следующий день, в субботу, навещу Бутса днем и немного поиграю с ним.
Я приехала, Бутс ждал меня у дверей, как и в первые дни.
— Привет, малыш, — сказала я, когда он потерся о мои ноги и замурлыкал. — Извини, но у меня сегодня короткий визит.
На этот раз шаги на чердаке раздались практически сразу. Топ, топ — слышала я над собой, готовя ужин для Бутса. Мои руки дрожали, пульс участился. Топ, топ.
— Вот, пожалуйста, — сказала я, ставя миску с едой и изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, что происходило на чердаке.
Я пошла на кухню, чтобы выбросить мусор в ведро. Снова топ-топ, и снова прямо сверху.
Я вернулась, чтобы проверить, поел ли Бутс, и заменить ему воду, но на этот раз шаги последовали не за мной. Кто-то быстро шел в противоположном направлении. К лестнице.
Это было совсем плохо — мне отрезали путь в гараж. Мозг кричал, чтобы я со всех ног неслась к лестнице, но что-то внутри тормозило меня и говорило искать соль.
Я начала открывать шкафы и лихорадочно искать что-нибудь — простую соль, солонку или перечницу, пакетик соли, что угодно. Я нашла соляную мельницу и принялась молоть ее на стойке. Боже, я надеялась, что этого будет достаточно. Топот прекратился. Я тоже перестала молоть и затаила дыхание, чтобы не нарушить тишину, которая воцарилась в доме. Скрип-скрип.
Я вздрогнула. Кто-то спускался по лестнице, в этом не было никаких сомнений. Я высыпала в ладонь всю соль, которую успела намолоть, и побежала к лестнице, держа глаза закрытыми. Когда добралась до двери и нащупала ручку, прищурившись, заметила, что свет заморгал. Шаги теперь раздавались в коридоре позади меня. Я начала шептать «Отче наш» и бросать соль через плечо, но поняла, что не помню молитву на английском языке, поэтому перешла на латынь. Я немного знала ее со школы, и она давалась мне легко.
По мере того, как я читала, шаги ускорялись, переходя на бег. Что-то неслось прямо на меня и остановилось буквально в одном шаге. Я почувствовала холодное дыхание на своей шее, но продолжала читать. Вот слабый хохот послышался вдалеке. Я выкрикнула последнее слово молитвы и бросила через себя оставшуюся соль.
Внезапно все прекратилось — шепот, шаги, смех.
Дом вернулся в естественное состояние тишины. Время от времени я слышала, как мимо проезжают машины, а их фары на миг освещают комнату. Я не была уверена, что то, что находилось позади меня, навсегда исчезло. Я шла, ни разу не посмотрев назад. Открыла дверь на лестницу в гараж, спустилась вниз, набрала код, вышла на улицу и захлопнула дверь. Я бежала, не оглядываясь, до самого дома.
Сразу позвонила своей подруге, но она не ответила. Написала ей сообщение, но она его даже не прочитала. В субботу не пошла навестить кота. Я насыпала ему много корма, на два дня точно хватит. Постоянно думала, как все объяснить подруге, чтобы она поверила.
Ее самолет должен приземлиться в воскресенье в 7 часов вечера. Я поехала в аэропорт и стала ждать.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она, как только увидела меня.
— Ну, я подумала, что отвезу тебя домой. Плюс, мне нужно тебе кое-что рассказать.
Всю дорогу я пересказывала ей эту историю и показывала фотографии, которые не отправляла раньше. Она молча слушала, не перебивая, а когда я закончила, то посмотрела мне в глаза и произнесла:
— Я могу остаться у тебя сегодня вечером? Поехали сразу к тебе.
— Что? — спросила я, искренне сбитая с толку. — Ты не хочешь проверить, все ли в порядке с твоим котом?
— Знаешь, эти фотографии, несомненно, из моего дома, но у меня нет кота.
Потом протянула свой телефон. Последний раз она звонила мне, когда приглашала на вечеринку по случаю новоселья.