С XVI по начало XIX столетия территория современной Бразилии являлась колонией Португальской империи. В 1807 г. в метрополию вторгся Наполеон, и португальская королевская семья под защитой британского флота перебралась в Бразилию, которая неожиданно превратилась из захудалой провинции в центр империи. Этот статус был подтверждён в 1815 г. с провозглашением Соединённого Королевства Португалии, Бразилии и Алгарве, то есть Бразилия уравнялась с бывшей метрополией.
В 1820 г. в Португалии произошла либеральная революция, и король Жуан VI был вынужден вернуться в Европу, оставив в Бразилии своего наследника, дона Педру. Тогдашние либералы поголовно являлись националистами, поэтому либеральный парламент в Лиссабоне начал разрабатывать Конституцию, которая провозглашала единую португальскую нацию и концентрировала всю полноту власти в национальной столице — Лиссабоне.
Бразильцы, уже вкусившие самостоятельности, расценили эти поползновения как угрозу своей автономии. Когда португальский парламент потребовал возвращения дона Педру в Европу, бразильцы убедили его никуда не ехать, и 7 сентября 1822 г. император Педру I провозгласил независимость Бразильской империи от Португалии.
Затем последовала Война за независимость против оставшихся португальских гарнизонов. В 1825 г., при посредничестве британцев, Лиссабон всё же признал независимость Бразилии в обмен на компенсацию в 2 млн фунтов стерлингов.
Последующее правление Педру I было ознаменовано войной против Соединённых Провинций Рио-де-ла-Платы (будущая Аргентина) за контроль над спорной провинцией Сисплатина, которая в итоге стала независимым Уругваем. Кроме того, император вступил в конфликт с либералами из-за разграничения полномочий между исполнительной и законодательной властями, а также никак не мог разорвать династические связи с родной Португалией. В 1826 г. умер Жуан VI, и формально император Бразилии Педру I стал португальским королём Педру IV. Через два года он отрёкся от португальского престола в пользу своей дочери Марии II, но вскоре её сверг собственный дядя Мигел I.
Под давлением всех этих обстоятельств в 1831 г. первый император Бразилии отрёкся уже от бразильского трона и отплыл в Европу. Новым монархом стал его 5-летний сын Педру II, над которым установили регентство. Бывший король и император вмешался в португальскую гражданскую войну против собственного брата на стороне своей дочери и выиграл её в 1834 г. — Мария II была восстановлена на престоле. Выполнив свой отцовский долг, 35-летний дон Педру умер в том же году от туберкулёза.
В 1972 году, по случаю празднования 150-летия независимости Бразилии, останки первого императора были перезахоронены внутри Памятника независимости Бразилии в Сан-Паулу. Забальзамированное сердце Педру осталось в португальском городе Порту, хотя в 2022 г., на 200-летие независимости, португальцы временно одолжили его бразильцам для юбилейной выставки.