– Денис! Мальчик мой! – Тамара Игоревна всплеснула руками и прижала их к пылающим щекам. – Наконец-то ты решил представить мне свою Наташу! Ну что же вы стоите? Проходите, у меня как раз чайник вскипел. Сейчас будем пить чай! Наташенька, вот тапочки, надевай скорее, полы у нас холодные, не дай Бог не застудишься. Проходи, проходи, девочка… Кухня вот здесь…
– Спасибо, – ответила Наташа и протянула ей букет тюльпанов и торт: – С наступающим восьмым марта вас!
– Боже мой!!! Какая прелесть! – Тамара приняла цветы и красиво упакованную коробку с тортом. – Как ты догадалась, что я просто обожаю «Птичье молоко»? Денис вряд ли мог подсказать тебе это, ему больше нравятся домашние «Наполеоны» и «Медовики», поэтому в покупных тортах он совсем не разбирается.
Наталья мягко улыбнулась: всё-таки зря она переживала, мать Дениса оказалась очень доброй и милой женщиной. Такой же, как и её сын. Девушка бросила на любимого мимолётный взгляд и он, дурачась, ответил ей на него быстрым звонким поцелуем.
– Денис!!! – вспыхнула Наташа и резко обернулась к Тамаре. Но та сделала вид, что ничего особенного не произошло, и поспешила в кухню, где принялась хлопотать у стола.
– Ты что, совсем уже? – напустилась Наташа на Дениса и хлопнула его ладонью по плечу: – Что твоя мама подумает обо мне?
– Не переживай! – Денис приобнял девушку, подталкивая её к кухне. – У меня замечательная мама и ты ей очень понравилась!
Наташа села к столу и принялась украдкой рассматривать окружающую обстановку. Ничего особенного, обычная кухня. Коричневый гарнитур под дерево, покрытый лаком, давно устарел и выглядел громоздко и дёшево, но в то же время придавал кухне какой-то особенный уют, как и столик от обеденного уголка, покрытый клетчатой клеёнкой.
Тамара достала из холодильника тарелку с котлетами и поставила их разогреваться в микроволновую печь, потом принялась резать колбасу и сыр:
– Я сегодня ничего не готовила, не ждала гостей, – говорила она немного виноватым тоном. – Праздник-то завтра, вот я и решила, что с утра готовкой займусь. Хотя, если подумать, много ли мне одной надо? Это пока Юра, папа Дениса, был жив, я старалась для него, а теперь…
Тамара махнула рукой:
– Эх, Наташенька, так тяжело одной жить. Сил никаких нет! Скорей бы уже Дениса женить да с внуками нянчиться.
Наталья переглянулась с Денисом, и он понял её взгляд:
– Мам, а мы как раз хотели рассказать тебе новость, – начал он. – В общем, мы сегодня подали заявление в ЗАГС и даже уже назначили день свадьбы.
– Да вы что?! – Тамара Игоревна так резко упала на стул, будто её ноги внезапно подломились. – Как же это? А почему я ничего не знаю? Сынок…
– Тамара Игоревна, – поспешила вступиться за Дениса Наташа. – Мы никому заранее говорить не стали. Решили устроить сюрприз. Мои родители тоже узнали об этом только сегодня.
– Значит, мне всё-таки последней сообщили… – в глазах Тамары блеснули слезы. – Спасибо, сыночек, не ожидала…
Смущённая Наталья поднялась с места:
– Мы, наверное, пойдём… Денис, проводи меня, пожалуйста.
– Подождите! Куда вы?! – тут же спохватилась Тамара. – Наташенька, я же не в обиде. Просто не ожидала, растерялась вот и всё. Садитесь-садитесь! Никуда я вас не отпущу. Давайте чайку попьём, всё обсудим, вы мне расскажете о ваших планах. А у меня и котлетки уже разгорелись. Наташенька, дай свою тарелку, я положу тебе парочку.
Наталья смотрела на котлеты, сочившиеся жиром, и чувствовала, как тошнота подкатывает к горлу. Она любила мясные блюда, но предпочитала есть курицу, рыбу и говядину. Вообще дома они даже котлеты готовили на пару или в духовке, и никогда не жарили мясо на сковороде, тем более с таким количеством масла.
– Ешь, ешь, – не обращая внимания на её замешательство, Тамара подвинула к ней тарелку с хлебом. – Вон ты какая худенькая, тени даже под глазами. Питаться всегда хорошо нужно, от этого и здоровье прибавляется. Мы с Юрой, папой Дениса, в своё время работали на вредном производстве. У него был цех повышенной опасности, а я в бухгалтерии сидела. Хоть и недолго, а тоже хватило, чтоб болячек разных нахватать. Теперь вот работница из меня никакая. Ой, к чему это я? Ах, да! На плохом питании долго не продержишься. Юра мой покушать очень любил, поэтому и прожил на несколько лет дольше, чем думали врачи…
Слушая мать и кивая в подтверждение её слов головой, Денис с аппетитом ел котлеты, тут же закусывая их бутербродами с колбасой и сыром. Глядя на него, Наташа через силу съела одну котлету, которая, к тому же, оказалась пересолёной и подгоревшей, но девушка благодарно улыбнулась матери своего жениха:
– Спасибо, Тамара Игоревна. Очень вкусно…
– На здоровье! – обрадованно кивнула та в ответ. – Ладно, давайте, рассказывайте, что решили со свадьбой, где жить собираетесь и вообще, что у вас за планы.
Денис подвинул к себе чашку чая:
– Мам, свадьбу мы решили сыграть в июне, чтобы сразу после церемонии поехать отдыхать. Скорее всего, полетим в Турцию, у Наташи двоюродная сестра работает в турагентстве, она обещала что-нибудь придумать, тем более время для этого ещё есть. Да и мы успеем подзаработать на отдых.
– А на свадьбу? – спросила Тамара. – С деньгами у меня плоховато, помочь не смогу.
– И не надо, мам. Понимаешь, мы не хотим ничего грандиозного. Гостей будет немного, может быть человек двадцать-двадцать пять. И сэкономим, и отпразднуем, и память останется.
– Ясно. Это правильно, – одобрительно кивнула ему мать. – Ну а жить потом где собираетесь?
– Пока в моей однушке, – сообщил Денис, – а там, может быть, подберём ещё какой-нибудь вариант.
– Ой, не знаю, – покачала головой Тамара. – Квартирка твоя хоть и в хорошем районе, почти в центре, а всё-таки съёмное жилье. В любой момент вас оттуда попросить могут. Да и тесно вам там двоим будет. Или… – Тамара внезапно умолкла и прижала ладонь к губам: – Или втроём? Вы, случайно, бабушкой не решили меня сделать? То-то со свадьбой заторопились!
– Нет, что вы! – вспыхнула Наталья. – Ничего такого нет…
– Слава Богу! – с явным облегчением вздохнула Тамара. – Поживите сначала для себя, а с детьми всегда успеете…
Всё оставшееся время Наталья сидела как на иголках и очень хотела уйти, но Тамара продолжала расспрашивать их, и освободиться они с Денисом смогли только через час.
– Фух, – перевела дыхание Наташа, наконец-то оказавшись на улице.
– Да не волнуйся ты так, – Денис обнял её и крепко прижал к себе. – У мамы не самый простой характер. Она привыкла во всем быть главной и всегда командовала отцом, но на нас с тобой это никак не отразится, поверь.
– Давно твоего папы не стало? – спросила Наталья.
– Да уже почти семь лет. Последние годы он очень сильно болел, как ты сама понимаешь. Онкология – штука серьёзная. Мама ухаживала за ним, ей даже пришлось работу бросить.
– А на что же вы жили? – удивилась Наташа.
– Сначала на пенсию отца, потом повезло продать дачу. После армии я работать стал, причём сразу на двух работах: днём в автомастерской, а ночами - на складе грузчиком. Время от времени таксовал. В общем, крутился как мог.
– А почему мама сейчас не работает? – не удержалась от вопроса Наталья. – Она ведь сама рассказывает, что денег не хватает, а дома одной скучно сидеть. Могла бы подыскать что-то для души. Она ещё молодая и выглядит хорошо.
Денис пожал плечами:
– Я не спрашивал. Её сильно подкосила смерть отца. Может быть, поэтому она часто жалуется на здоровье. Я постоянно покупаю ей лекарства и витаминные комплексы для поддержания сил.
– А почему не живёшь с ней вместе?
– Не знаю, – честно ответил Денис. – Я ведь давно из дома ушёл. Как только смог зарабатывать на оплату квартиры, так и съехал от родителей. Когда папа болел, он лежал в спальне, ему нужен был покой. Мама в это время переселилась в гостиную. Ну ты понимаешь… Куда там ещё я?
Наташа понимала и больше расспрашивать любимого не стала, чтобы не тревожить его тяжёлыми воспоминаниями. Она быстро перевела разговор на другие темы и заговорила о свадьбе и предстоящем путешествии.
– Это будет так чудесно! – Наташа сложила ладони вместе и протянула их к Денису. – Жаль только, что ждать ещё очень долго…
***
Однако время до июня пролетело очень быстро и вот уже Наталья, в белоснежном свадебном платье, стояла перед зеркалом и просто светилась от счастья.
– Доченька, какая же ты у меня красивая! – Елизавета Максимовна поправила фату дочери и улыбнулась ей: – Денис сделал правильный выбор, ты будешь самой лучшей женой. Надеюсь, он это понимает, и всегда будет ценить тебя.
– Мам, что-то не так? – Наташа уловила странные нотки в голосе матери.
– Если честно, то я очень переживаю из-за нашего подарка вам на свадьбу, – вздохнула Елизавета. – Надо было нам, как мы и собирались, вложиться в покупку квартиры для вас. Всё-таки у тебя появилось бы своё жильё. Разумеется, мы с папой хотели оформить его на тебя. И тогда я была бы спокойной. Ох, доченька, жизнь такая непредсказуемая штука. Зря мы послушали Тамару. Не представляю, как она сумела убедить нас. Конечно, мебель и техника тоже хороший подарок, но квартира – это другое.
– Мам, – Наталья прекрасно понимала беспокойство матери и хотела её успокоить, – Тамара Игоревна тоже переживает за нас. И она сама пообещала нам подарить на свадьбу свою квартиру. Мы же её об этом не просили. Денис её единственный сын, квартира всё равно, так или иначе, досталась бы ему, поэтому она и приняла такое решение. Да и жить нам вместе с ней не придётся. Насколько я поняла, она собирается переехать к своей престарелой одинокой тёте. Представляешь, та живёт в районе Истринского водохранилища. Природа там – закачаешься. У старушки частный домик, Тамара Игоревна будет ухаживать за ней, и жить там же. А свою квартиру она перепишет на нас. Так что не переживай, мамуль. У вас тоже очень хороший подарок. Мы выбросим всё старьё, которое там есть, и обставим квартиру заново. Я всё сделаю по своему вкусу, тебе очень понравится.
– Ладно, – улыбнулась дочери Елизавета Максимовна. – В конце концов, она тоже мать и имеет право порадовать своих детей, обеспечив их будущее.
***
Свадьба Дениса и Натальи прошла скромно, но весело. Как и полагается, родители с обеих сторон во всеуслышание объявили о том, что они намерены подарить молодожёнам, и гости встретили особенными аплодисментами сообщение о дорогом подарке Тамары.
Она же, взяв слово для поздравления, приложила платочек к глазам, промакивая выступившие слезы:
– Дорогие мои! Пусть ваше счастье будет бесконечным! Спасибо тебе, сынок, за доченьку, которую ты подарил мне. Я всегда мечтала об этом и очень рада, что мои мечты наконец-то сбылись!
***
Неделя свадебного путешествия пролетела для Натальи и Дениса как один день, и они вернулись домой, чтобы начать свою семейную жизнь с чистого листа. К удивлению Наташи, дома их встретила Тамара Игоревна, которая сразу после свадьбы должна была уехать, чтобы ухаживать за своей родственницей.
– Ты что, передумала, мам? – спросил её не меньше жены озадаченный Денис.
– Нет, сынок, что ты! – спокойно объяснила ему мать. – Поеду, конечно, только позже. Тётя Надя сейчас находится в больнице, потом собирается подлечиться в санатории. Что же я буду делать в пустом, незнакомом мне доме? Поживу пока тут, помогу вам с ремонтом. Вы, кстати, можете занять спальню. А мне и вот этого диванчика хватит...
Наталья вышла вслед за мужем в ванную комнату, где он собирался вымыть руки.
– Денис, мне будет очень неловко, если Тамара Игоревна из-за нас переберётся в гостиную. Пусть остаётся в спальне. А мы с тобой поспим на диване, тем более что это недолго.
– Сама скажешь ей об этом? – Денис поцеловал жену в кончик носика.
– Нет, лучше ты, – ответила она ему. – Всё-таки это твоя мама.
Узнав о решении сына и невестки, Тамара покачала головой, но спорить не стала. Не перебралась она в гостиную и после того, как в спальне появился новый гарнитур с великолепной кроватью, красивым удобным шкафом и двумя тумбочками. Она молча разложила свои вещи по полкам и с удовольствием растянулась на упругом матрасе:
– Умеют же делать, – восхищённым голосом сказала она невестке, с разочарованным видом стоявшей на пороге спальни. – Слушай, Наташа, а когда привезут мебель на кухню? Ты позвони и уточни. Сколько можно тянуть?
***
Прошло два месяца. Наташа и Денис делали ремонт вечерами и в свободное от работы время. Они очень уставали, но были довольны и друг другом и полученным результатом. Теперь Наташа мечтала только об одном: чтобы свекровь поскорее съехала от них, и они могли жить в своё удовольствие. Но Тамара то и дело переносила свою поездку. Сначала она оправдывалась тем, что тётушки всё ещё нет дома, потом выдумала собственное недомогание, жаловалась то на головные боли, то на перепады давления.
– У меня сегодня совсем не было сил на то, чтобы приготовить ужин, – говорила она сыну и невестке, когда те возвращались вечером с работы. – Наташа, займись этим сама. А я пойду прилягу. Голова так и не прошла, хотя я уже целую горсть таблеток выпила.
Обеспокоенный Денис провожал мать в спальню, потом спешил на кухню помочь Наташе с ужином. Вдвоём они управлялись быстрее и вскоре звали к столу Тамару. Она выходила, не скрывая довольной улыбки:
– Сыночек, ты у меня такой молодец! Раз-два и готово. Да как вкусно всё. А у меня голова прошла, слава Богу. И сразу такой аппетит появился…
Такая ситуация повторялась несколько раз и Наталья, поначалу искренне соболезновавшая свекрови, стала всё больше задумываться и внимательнее присматриваться к ней. Не может человек, не имеющий хронических и запущенных заболеваний, особенно в возрасте матери Дениса, бесконечно мучиться то от одного, то от другого недомогания. А может быть, она не так плохо себя чувствует, как хочет показаться?
Несмотря на все свои сомнения, Наталья потерпела ещё немного, а потом не выдержала:
– Послушай, Денис, давай вызовем для Тамары Игоревны скорую помощь? – предложила она однажды мужу. – Ты же понимаешь, её состояние может внезапно ухудшиться, и мы не должны этого допустить.
Денис согласился с женой. Он отправился в спальню к матери, которая в ожидании ужина лежала на кровати с влажным полотенцем на голове. Наталья подошла к двери и прислушалась к разговору мужа и свекрови. Денис убеждал мать показаться врачу, а та категорически отказывалась делать это, уверяя, что в последнее время чувствует себя намного лучше.
– Она и слышать ничего о больнице не хочет, – развёл руками Денис, появляясь на пороге кухни, куда уже успела вернуться Наталья.
– Я так и думала, – кивнула Наташа, но закончить свою мысль не успела, потому что следом за сыном в кухню вошла Тамара и бросила на невестку внимательный взгляд. Но говорить ей ничего не стала, и Наталья тоже промолчала, не решившись упрекнуть свекровь в бессовестной лжи.
***
Прошла ещё неделя. За это время Тамара Игоревна пару раз приготовила нехитрый ужин: то подала макароны, перемешанные с перепаренным луком и говяжьей тушёнкой, то обжарила сардельки и залила их плохо взбитым яйцом. Каждый раз Наташа, едва попробовав стряпню свекрови, оставалась голодной, и снова ей на ум приходили мысли, что Тамара Игоревна специально готовит так отвратительно, чтобы больше не стоять у плиты.
В конце концов, Наталья не выдержала и, вернувшись с работы пораньше, сама приготовила ужин для всей семьи.
– Ого! – воскликнул Денис, когда увидел накрытый стол. – Рагу, жюльен и мой любимый салатик. Солнышко моё, когда ты всё успела?
– У меня теперь будет достаточно свободного времени, – вздохнула Наталья. – Наш отдел перевели на дистанционку. Так что я теперь могу вообще не ходить в офис. Буду работать дома.
– Ничего себе! – удивился Денис. – Но это даже хорошо. Теперь ты можешь высыпаться и не тратить часы на дорогу. Мам, а как твой день прошёл?
– Да как обычно, – Тамара Игоревна отвела взгляд в сторону. – Хотела вам угодить, сварила суп с галушками на ужин, но Наташа сказала, что её это не устраивает и приготовила что-то своё. Не понимаю, чем не угодила ей моя стряпня? Обидно даже.
Она демонстративно открыла кастрюлю и налила себе в тарелку суп, отказавшись даже пробовать блюда, приготовленные невесткой.
– Мамуль, пожалуйста, не сердись и не обижайся, – попросил её Денис, принимаясь за еду. – Суп мы съедим завтра, а сейчас попробуй рагу, Наташа готовит его просто чудесно!
Не договорив, он округлил глаза, вскочил и выплюнул в раковину то, что успел набрать в рот.
– Что такое? – не поняла Наталья.
– Попробуй сама, это невозможно есть, такая горечь, – кивнул на тарелку Денис. – Нет, Наташа, лучше не пробуй. Это просто отвратительно!