Первым Рим —столица некогда Римской империи, центр христианства и нынешней Италии. На латыни - caput mundi («центр мира»). Однако статус первенства Рим утратил после падения Западной Римской Империи после натиска варваров.
Второй Рим – Константинополь, столица Византийской империи и Колыбель Православия. Однако после взятия греческих территорий и Константинополя в 1453 году турками-османами, Византия прекратила свое существование. После этого, статус Третьего Рима перешёл к Русскому Царству.
Москва – Третий Рим
Незадолго до падения Константинополя, Русская Православная Церковь на московском соборе 1448 года отделилась от греческой митрополии, после того, как русские выбрали своего главу церкви. Следует отметить, что практически 5 веков кандидатуры русских митрополитов «спускались сверху», назначаясь Константинополем. Поэтому весь этот длительный период времени, «русскими» митрополитами являлись греки.
Во времена правления царя Василия II, было принято решение выбрать своего митрополита. Однако следовало согласовать эту кандидатуру у греков. Поскольку в Константинополе происходили выше изложенные события, в Москве не дождались ответа на письма русской митрополии. Однако греки, оказавшись между давлением Ватикана и нападками турок, в 1467 году отлучили Московско-киевскую метрополию от своей церкви.
Русь в этот период времени увеличивала свою мощь, сбросив ордынское иго. Однако провозглашение Московского патриаршества с окончательным отделением от Константинополя произошло только в 1589 году во времена правления Федора - сына Ивана IV Грозного.
Между тем преемником Византии намерены были стать Сербия и Болгария. Однако турецкое иго в XV веке на данных территориях не позволило им развивать свою независимость. Поэтому Русь являлась единственным в Восточной Европе независимым православным государством, а политический и церковный центр находился в Москве.
Преемственность в создании центра православия на Руси также прослеживалась со времени, когда царь Иван III женился на Софье, звавшейся до принятия православия - Зоей Палеолог, племяннице последнего императора Византии Константина XI Палеолога. Она воспитывалась в Риме. К тому же гербом Российского государства являлся двуглавый орёл, также имевший отношение к Византии.
Таким образом, к XVI веку уже возник план по переносу «центра мира» в Москву. Авторство этой концепции приписывается монаху псковского Елеазарова монастыря Филофею. Известно о его письмах к царю Василию III, где говорилось о важной роли «Рима земного», как именовал он Москву. В дошедших до современного времени посланиях монаха Филофея, говорится: «первые два Рима погибли, третий не погибнет, а четвертому не бывать».
Тем не менее, несмотря на безосновательность утверждений Филофея, выгода от статуса «Москва — Третий Рим» для России очень была важна. Ведь став после Константинополя христианской столицей, Москва получила политическую преемственность Византийской Империи, укрепив тем самым свое значение на мировой арене.
При этом статус накладывал на Россию обязательства по защите христиан, в том числе - находившихся под гнетом Османской империи. Таким образом, русские воевали против турков, освобождая многие православные государства. К тому же в тот период времени это было выгодно Папе Римскому, поскольку западные страны также находились на грани военного противостояния с османами.