— Даже не думай, что ты какая-то особенная, раз мой сын на тебе женился. Ты у него всего лишь очередная, — заявила мне свекровь, поправляя салфетку на столе.
Я замерла с тарелкой в руках. Такого откровенного заявления от Валентины Алексеевны я не ожидала. Обычно она действовала тоньше — колкими намеками, снисходительными взглядами, легкими подначками.
— Простите, не поняла, — мой голос предательски дрогнул.
— Что тут понимать? — Валентина Алексеевна элегантно промокнула губы салфеткой. — Марина была куда более подходящей партией для Игоря. Из хорошей семьи, с прекрасным образованием. А ты? — она окинула меня изучающим взглядом. — Обычная девочка из провинции. Придется тебе подвинуться. Марина вернулась в город, и она прекрасно выглядит.
Я поставила тарелку на стол. Руки подрагивали, но я старалась держать лицо. Год замужества научил меня сдержанности в общении со свекровью.
— Валентина Алексеевна, давайте не будем.
— Нет уж, давай поговорим, — она подалась вперед. — Ты же понимаешь, что Игорь просто увлекся? Все эти служебные романы... — она небрежно махнула рукой. — Проходит год-два, и мужчина начинает скучать.
Я молчала, разглядывая узор на скатерти. Свекровь всегда выбирала момент для атаки, когда Игоря не было рядом. Сегодня он задерживался на важном совещании.
— Марина вернулась в город, — снова сообщила Валентина Алексеевна. — Такая красавица стала. И карьера у нее прекрасная — директор по развитию в международной компании. Я пригласила Марину на семейный ужин. Игорю будет приятно.
— Вы общаетесь с Мариной? — спросила я прямо.
Валентина Алексеевна улыбнулась:
— А почему бы и нет? Мы столько лет были близки. Она практически была членом семьи.
— Была, — подчеркнула я. — Но Игорь выбрал меня.
— Выбор не всегда бывает окончательным, девочка моя, — свекровь поднялась из-за стола. — Иногда судьба дает второй шанс. Вот увидишь.
В прихожей раздался звук открывающейся двери — вернулся Игорь. Валентина Алексеевна мгновенно преобразилась, расплылась в улыбке:
— А вот и мой любимый сыночек! Как прошло совещание?
— Отлично, мам, — Игорь чмокнул ее в щеку, затем подошел ко мне. — Познакомился с новым партнером по проекту. Угадайте, кто это?
Я почувствовала, как холодеет спина. Только не это...
— Марина Соколова, представляете? Столько лет не виделись, а тут такое совпадение!
Валентина Алексеевна просияла:
— Какая удивительная случайность! Правда, Инесса?
Я смотрела в довольное лицо свекрови и понимала — никакая это не случайность. Игра только начиналась.
На следующее утро в офисе я не могла сосредоточиться на работе. Слова свекрови крутились в голове, отвлекая от важных документов. Телефон Игоря звякнул сообщением — он сидел за соседним столом, разбирая квартальный отчет.
— О, Марина прислала материалы по проекту, — произнес он. — Инесса, взгляни, тебе тоже нужно с этим ознакомиться.
Я подошла к его столу. На экране телефона высветилось сообщение: «Игорек, отправила документы. Может, обсудим за обедом? Я забронировала столик в "Белом рояле" на 14:00».
«Игорек». От этого простого уменьшительно-ласкательного я почувствовала укол ревности. За пять лет знакомства и год брака я ни разу не называла мужа "Игорьком".
— Прости, не смогу присоединиться к вам на обед — у меня встреча с заказчиками, — сказала я максимально нейтральным тоном.
— Да? Жаль. Ну, тогда я сам схожу, обсужу с Мариной детали, — Игорь быстро набрал ответ.
В кабинет вошла Нина Георгиевна, наш главный бухгалтер.
— Инесса, у тебя найдется минутка? Нужна твоя помощь с документами.
Я была благодарна ей за это отвлечение. Нина Георгиевна, женщина с тридцатилетним стажем работы, давно стала для меня кем-то вроде старшей подруги.
— Что случилось? — спросила она, когда мы остались вдвоем в ее кабинете. — На тебе лица нет.
— Все нормально, правда.
— Брось, я же вижу. Это из-за Марины?
Я удивленно подняла глаза:
— Вы ее знаете?
— Конечно, — Нина Георгиевна присела на край стола. — Она работала здесь пять лет назад. Считалась восходящей звездой компании, пока не ушла в международную корпорацию. Многие тогда удивились ее решению — она как раз собиралась замуж за Игоря.
— А почему расстались?
— Точно не знаю. Но ходили слухи, что она пыталась использовать его положение для продвижения по карьерной лестнице. Якобы даже подставила в каком-то важном проекте. Игорь тогда чудом избежал серьезных проблем.
Я замерла, переваривая информацию.
— И теперь она вернулась, — задумчиво произнесла Нина Георгиевна. — Именно когда начинается новый крупный проект. Странное совпадение, не находишь?
В этот момент в кабинет заглянула Вера, моя коллега:
— Инесса, тебя Валентина Алексеевна спрашивает. Она внизу, в холле.
Я похолодела. Свекровь никогда раньше не приезжала в офис.
Валентина Алексеевна сидела в кожаном кресле, излучая царственное величие. При виде меня она приветливо улыбнулась:
— Решила сделать сюрприз, забрать вас с Игорем на обед. Давно не собирались вместе в будний день.
— Игорь уже ушел на обед, — сказала я. — С Мариной. По работе.
— Вот как? — в глазах свекрови мелькнуло торжество. — Ну что ж, тогда пообедаем вдвоем. Нам давно пора поговорить по душам.
За обедом в дорогом ресторане Валентина Алексеевна была непривычно откровенна:
— Ты же понимаешь, Инесса, что такие мужчины, как мой сын, строят серьезную карьеру. Им нужны соответствующие спутницы жизни. Марина — она из нашего круга. Понимает тонкости, умеет себя преподнести. А ты?
— А я, видимо, не умею?
— Не обижайся, девочка. Просто посмотри правде в глаза — ты не его уровня. Рано или поздно это станет очевидным для всех.
— Для всех или для вас, Валентина Алексеевна?
Свекровь промокнула губы салфеткой:
— Знаешь, когда твой отец бросил вашу семью, ты была совсем маленькой. Но это наложило отпечаток. Девочки из неполных семей часто хватаются за первого успешного мужчину, принимая увлечение за любовь.
Я похолодела:
— Откуда вы знаете про моего отца?
— О, я навела справки, когда вы с Игорем начали встречаться. Мать-одиночка, съемная квартира, областной институт по заочной форме. Согласись, не самая блестящая партия для перспективного руководителя.
— Зачем вы это делаете?
— Защищаю сына. Сейчас у него важный период в карьере. Новый проект может вывести его на международный уровень. Рядом должен быть надежный человек, который поможет, поддержит. Марина идеально подходит на эту роль.
— А вы не думали, что Игорь сам способен решать, кто ему подходит?
Валентина Алексеевна снисходительно улыбнулась:
— Мужчины часто ошибаются в выборе. Но жизнь всегда расставляет все по своим местам.
Вернувшись в офис, я увидела на столе букет роз. К нему была приложена записка почерком Игоря: «Прости за обед. Завтра обязательно пообедаем вместе. Люблю тебя».
Я смотрела на цветы, и внутри росла решимость. Что ж, если свекровь объявила войну, я буду сражаться. За своё счастье, за своего мужа, за свою жизнь. И я точно не позволю никому — ни бывшей невесте, ни властной свекрови — разрушить то, что мы построили с Игорем.
На следующий день началось первое совещание по проекту. Марина стояла у доски, уверенно презентуя свое видение:
— Предлагаю разделить проект на три этапа. Игорь возглавит международное направление, а я буду курировать связи с головным офисом.
Я просматривала документы и что-то в цифрах меня насторожило. Расчеты не сходились.
— Простите, — я подняла руку, — но в финансовой модели есть несоответствия. Если мы пойдем по этому пути, компания потеряет около тридцати процентов прибыли.
Марина улыбнулась:
— Инесса, милая, ты путаешь базовые показатели с производными. Это нормально, когда не хватает опыта в международных проектах.
— Нет, я не путаю, — я встала и подошла к доске. — Смотрите, вот расчеты. При такой схеме работы мы получаем убыток уже на втором этапе.
В комнате повисла тишина. Игорь нахмурился, изучая цифры:
— Действительно, Инесса права. Здесь явная ошибка в расчетах.
Марина на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки:
— Ах, какая досадная опечатка! Спасибо, что заметили. Я пересчитаю и представлю новую версию завтра.
После совещания ко мне подошла Нина Георгиевна:
— Молодец, что заметила нестыковку. Только будь осторожна. Я помню, как пять лет назад похожая «опечатка» чуть не стоила компании миллионного контракта.
Вечером мы с Игорем ехали домой. Я собиралась рассказать ему о странном разговоре со свекровью, но он опередил меня:
— Представляешь, мама организует в субботу семейный обед. Пригласила каких-то важных людей. Говорит, это поможет проекту. Заявила мне: «Надень что-нибудь поприличнее, к нам придут важные люди».
— А кого именно?
— Не знаю точно. Вроде бы партнеров из головного офиса. И Марину тоже позвала.
Я вцепилась в ручку сумки:
— Игорь, тебе не кажется странным, что твоя мама общается с твоей бывшей невестой?
— Да брось, они всегда хорошо ладили. И потом, это же деловая встреча.
— А ты помнишь, почему вы расстались с Мариной?
Игорь помрачнел:
— Давай не будем об этом. Все в прошлом.
— И все же?
— Были разногласия по работе. Она хотела, чтобы я продвигал ее проекты, даже когда они были сырыми. А когда я отказался, решила строить карьеру в другом месте.
— И только поэтому?
— Инесса, к чему эти вопросы? Между нами все давно кончено. Я люблю тебя, мы женаты, у нас все хорошо.
Я промолчала. Перед глазами стояло торжествующее лицо свекрови.
В субботу дом Валентины Алексеевны сиял огнями. Она превзошла себя в организации вечера – идеальная сервировка, дорогое вино, изысканные закуски.
Марина появилась в сопровождении представителя головного офиса – импозантного мужчины лет пятидесяти.
— Знакомьтесь, Виктор Андреевич, наш генеральный директор, — представила она.
Валентина Алексеевна расцвела:
— Так рада вас видеть! Игорь, дорогой, покажи Виктору Андреевичу свои награды. Помнишь, ты получил кубок за лучший проект года?
Пока мужчины разговаривали в кабинете, Марина как бы случайно оказалась рядом со мной:
— Не переживай так, Инесса. Я же вижу, как ты напряжена.
— С чего мне переживать?
— Ну, это нормально – чувствовать себя неуверенно рядом с людьми такого уровня. Не всем дано вписаться в высшее общество.
— Намекаешь на мое происхождение? – я посмотрела ей в глаза. – Знаешь, Марина, есть вещи поважнее светских условностей.
— Например?
— Например, честность. Профессионализм. Верность своим принципам.
Марина прищурилась:
— Какие громкие слова. Только в бизнесе они мало что значат. Здесь важны связи, умение использовать возможности.
— И подставлять людей?
— О чем ты?
— О той истории пятилетней давности. Когда твоя «опечатка» чуть не стоила Игорю карьеры.
Ее лицо на мгновение исказилось:
— Не советую тебе копать прошлое, Инесса. Можешь найти то, что тебе совсем не понравится.
К нам подошла Валентина Алексеевна:
— Девочки, что же вы стоите в стороне? Марина, расскажи, как продвигается проект. Виктор Андреевич очень заинтересовался твоими идеями.
— Да, — Марина мгновенно преобразилась, расплылась в улыбке, — как раз собиралась представить новую схему работы. Я внесла все исправления, о которых говорила Инесса.
Я заметила, как они с свекровью обменялись быстрыми взглядами. Что-то подсказывало мне – грядет новый раунд игры, и ставки в нем будут гораздо выше.
В понедельник я пришла на работу раньше обычного. Нужно было проверить новые расчеты Марины до общего собрания. В пустом офисе было непривычно тихо.
Включив компьютер, я обнаружила письмо от Нины Георгиевны, отправленное поздно вечером: «Загляни в архив проектов за 2020 год. Дело номер 375».
Я открыла указанную папку и замерла. Это был тот самый проект, который чуть не стоил Игорю карьеры пять лет назад. Марина тогда выступала руководителем направления.
Внимательно изучая документы, я заметила знакомый почерк манипуляций с цифрами. Те же схемы, те же «случайные» ошибки в расчетах. Только теперь я понимала, к чему это могло привести.
— Что-то интересное нашла? — голос Марины заставил меня вздрогнуть.
— Доброе утро, — я спокойно закрыла папку. — Готовлюсь к презентации.
— В архиве пятилетней давности? — она присела на край стола. — Знаешь, Инесса, любопытство не всегда доводит до добра.
— Правда? А по-моему, как раз наоборот. Очень помогает понять суть вещей.
В офис начали подтягиваться сотрудники. Марина понизила голос:
— Послушай моего совета – не лезь не в свое дело. Игорь сейчас на пороге важных перемен. Было бы обидно, если бы что-то помешало его карьере.
— Это угроза?
— Что ты, просто дружеское предупреждение. Кстати, ты же придешь на вечеринку в честь запуска проекта? Валентина Алексеевна устраивает прием в загородном доме в эту пятницу.
Я кивнула. Свекровь не упускала случая продемонстрировать свой статус.
На общем собрании Марина блистала. Новая презентация была безупречна – никаких явных ошибок, все цифры сходились.
— Предлагаю назначить Игоря руководителем международного направления, — сказала она. — А я возьму на себя взаимодействие с головным офисом и организацию документооборота.
Виктор Андреевич одобрительно кивнул:
— Отличное предложение. Игорь, вы согласны?
— Да, конечно, — ответил муж. — Только нужно все тщательно просчитать.
— О чем речь! — Марина сияла. — Инесса поможет с расчетами, правда? Ведь она у нас такая внимательная.
Я уловила издевку в ее голосе, но сдержанно улыбнулась:
— Разумеется. Я уже начала работу над финансовой моделью.
После собрания ко мне подошел Виктор Андреевич:
— Марина много рассказывала о вас. Говорит, вы отличный специалист.
— Правда? — я не скрыла удивления.
— Да, особенно отметила вашу дотошность в проверке документов. Знаете, нам нужны такие люди в головном офисе. Не хотели бы рассмотреть предложение о переводе?
Я внимательно посмотрела на него:
— В другой город?
— Да, это потребует переезда. Но карьерные перспективы того стоят.
«Вот оно что, — подумала я. — Хотят убрать меня подальше».
— Спасибо за предложение, я подумаю.
Вечером я задержалась на работе, изучая документы. В дверь заглянула Нина Георгиевна:
— Нашла что-нибудь интересное?
— Да. История повторяется. Только теперь схема сложнее.
— В каком смысле?
— Пять лет назад Марина пыталась подставить Игоря напрямую. Теперь действует хитрее – через международные связи. Если что-то пойдет не так, виноват будет он как руководитель направления.
— А ты можешь это доказать?
— Пока нет. Но я найду способ.
Нина Георгиевна присела рядом:
— Знаешь, я тогда промолчала. Видела нестыковки в документах, но не придала значения. А когда разразился скандал, было поздно.
— Почему Игорь не рассказал мне об этом?
— Наверное, хотел забыть. Он тогда сильно переживал предательство. Влюблен был в Марину без памяти.
Я вздохнула:
— А она использовала его чувства в своих целях.
— Как и сейчас пытается использовать. Только теперь у нее есть союзница – твоя свекровь.
— Которая мечтает вернуть «идеальную невестку».
— Не только поэтому, — Нина Георгиевна понизила голос. — Ходят слухи, что Валентина Алексеевна тоже замешана в том скандале. Именно она помогла Марине избежать ответственности и устроиться в международную компанию.
Я задумалась:
— Получается, они давно действуют заодно. Интересно, Игорь знает об этом?
— Вряд ли. Он всегда идеализировал мать.
В кармане завибрировал телефон – пришло сообщение от свекрови: «Жду вас с Игорем на ужин. Нужно обсудить детали пятничного приема. Марина тоже будет».
Я посмотрела на часы – одиннадцатый час вечера. Странное время для семейного ужина.
— Что будешь делать? — спросила Нина Георгиевна.
— Сыграю в их игру. Но по своим правилам.
Загородный дом Валентины Алексеевны сиял огнями. Дорогие машины выстроились вдоль подъездной аллеи. Я поправила платье и взяла Игоря под руку.
— Отлично выглядишь, — улыбнулся он.
— Спасибо. Надеюсь, твоей маме понравится.
— Ты слишком переживаешь из-за ее мнения.
«Если бы ты знал, как сильно ошибаешься», — подумала я, но промолчала.
В холле нас встретила Валентина Алексеевна:
— Наконец-то! Все уже собрались. Игорь, тебя ждет Виктор Андреевич, хочет обсудить детали проекта.
Она ловко оттеснила сына в сторону гостиной, а мне шепнула:
— Милое платье. Жаль, что не того уровня. Марина вот выбрала наряд от известного дизайнера.
Я улыбнулась:
— Главное, чтобы человек соответствовал своему наряду, не находите?
Свекровь поджала губы и удалилась. Я осмотрелась – гости разбились на группы, что-то оживленно обсуждая. Марина блистала в центре самой большой компании.
— Инесса! — окликнула меня Нина Георгиевна. Она тоже была приглашена как ведущий специалист компании. — Есть минутка?
Мы отошли в сторону зимнего сада.
— Я нашла кое-что интересное, — прошептала она. — Помнишь ту папку, которую ты изучала? Я проверила еще раз все документы и заметила закономерность.
— Какую?
— Марина использует один и тот же прием. Она создает дочерние компании, через которые проводит часть средств. На бумаге все чисто, но при детальной проверке...
— Можно отследить эти компании?
— Уже. Угадай, кто является их номинальным владельцем?
Я похолодела:
— Неужели...
— Да, Валентина Алексеевна. Именно поэтому она так заинтересована в возвращении Марины. Это не просто прихоть властной свекрови – это бизнес.
В этот момент к нам подошла Марина:
— О чем шепчетесь, дамы? Надеюсь, не о работе? Сегодня же праздник!
— Конечно, нет, — улыбнулась я. — Обсуждаем последние светские новости.
— Кстати об этом, — Марина понизила голос. — Ты подумала над предложением о переводе? Виктор Андреевич ждет ответа.
— Да, подумала. И у меня есть встречное предложение. Давай поговорим в кабинете?
Марина удивленно приподняла брови, но согласилась. Мы поднялись на второй этаж. В кабинете Валентины Алексеевны горел приглушенный свет.
— Я знаю о компаниях, Марина.
Она замерла:
— О чем ты?
— О тех самых, через которые ты проводишь деньги. И о роли моей свекрови в этой схеме.
— Какая богатая фантазия, — Марина рассмеялась, но в ее смехе слышалась нервозность. — У тебя есть доказательства?
— Есть. И не только того, что происходит сейчас, но и истории пятилетней давности. Когда ты пыталась подставить Игоря.
— Ты блефуешь.
— Правда? — я достала телефон. — Хочешь, покажу документы? Очень интересное чтение, особенно для налоговой инспекции.
Дверь кабинета открылась – на пороге стояла Валентина Алексеевна.
— Что здесь происходит?
— Ваша невестка угрожает нам, — быстро сказала Марина.
— Не угрожаю, а предлагаю честный выбор, — я посмотрела на свекровь. — Вы прекращаете свои игры, а я молчу о ваших махинациях.
Валентина Алексеевна прикрыла дверь:
— Он все равно не поверит тебе. Игорь никогда не пойдет против матери.
— Вы правы. Именно поэтому я собираюсь рассказать все не ему, а Виктору Андреевичу. Думаю, его заинтересует, куда уходят деньги компании.
— Ты не посмеешь, — процедила Марина. — Это разрушит карьеру Игоря.
— Нет, если он не замешан в ваших схемах. А он не замешан, верно? Вы же так старательно держали его в неведении.
В кабинете повисла тяжелая тишина. Валентина Алексеевна опустилась в кресло:
— Чего ты хочешь?
— Немногого. Вы обе немедленно прекращаете свои манипуляции. Марина отзывает предложение о переводе и сама уходит из проекта. А вы, Валентина Алексеевна, начинаете вести себя как нормальная свекровь, без интриг и подстав.
— А если мы откажемся?
— Тогда все документы окажутся у Виктора Андреевича. Уверена, он найдет им правильное применение.
Марина побледнела:
— Ты не оставляешь нам выбора.
— Выбор есть всегда. Просто иногда приходится отвечать за свои поступки.
В дверь постучали – это был Игорь.
— Вот вы где! А я вас везде ищу. Что за тайное совещание?
Я улыбнулась:
— Никаких тайн. Марина как раз собиралась сообщить важную новость.
Она бросила на меня злобный взгляд, но деваться было некуда:
— Да, я решила отказаться от участия в проекте. Поступило более выгодное предложение... в другом городе.
— Вот как? — удивился Игорь. — А как же все твои планы?
— Планы меняются, — процедила она.
Валентина Алексеевна встала:
— Что ж, не будем портить праздник. Игорь, проводи Марину к гостям, ей нужно попрощаться.
Когда они вышли, свекровь повернулась ко мне:
— Ты победила. Но не думай, что я стану относиться к тебе по-другому.
— И не надо. Достаточно того, что вы будете вести себя пристойно. Ради Игоря.
Она усмехнулась:
— Знаешь, а ведь ты действительно его достойна. Жаль, что мы начали знакомство с войны.
— Войну начали вы, Валентина Алексеевна. Я просто защищала свое счастье.
Внизу играла музыка, звучал смех гостей. Я спустилась в гостиную, где меня ждал Игорь. Он был совершенно счастлив и не подозревал о только что разыгравшейся драме.
— Странно, что Марина так внезапно уходит из проекта, — сказал он. — Хотя, может, оно и к лучшему.
— Почему?
— Не знаю. Просто появилось какое-то нехорошее предчувствие. Как пять лет назад.
Я взяла его за руку:
— Все будет хорошо. Теперь точно будет.
Он улыбнулся:
— Знаешь, а ведь это ты делаешь все хорошим. Просто своим присутствием в моей жизни.
Валентина Алексеевна наблюдала за нами из другого конца комнаты. Впервые в ее взгляде не было презрения – только задумчивость и, возможно, толика уважения.