Валентина Павловна любила принимать гостей. Для неё это всегда было особенным событием – маленьким праздником, когда можно достать парадный сервиз, красивые салфетки и любимую скатерть с вышивкой. Вот и сегодня она с утра порхала по квартире, напевая что-то себе под нос. До прихода гостей оставалось три часа – в самый раз, чтобы всё успеть.
– Невестка должна вот-вот прийти, – улыбнулась она своему отражению в начищенном до блеска самоваре. – Вместе быстро управимся.
Ольга действительно никогда не подводила. За пять лет, что она замужем за Алексеем, все семейные праздники они готовили вместе. Валентина Павловна даже гордилась этим – как-никак, сумела найти общий язык с невесткой, не то что некоторые.
Звонок в дверь раздался, когда она раскладывала на столе приборы.
– Олечка, как хорошо, что ты пришла! – Валентина Павловна поспешила в прихожую. – А я уже...
Слова застряли в горле. Невестка, обычно такая собранная и энергичная, сегодня выглядела непривычно расслабленной. Небрежным движением повесив пальто, она прошла в гостиную и плюхнулась в кресло.
– Ой, я так устала, Валентина Павловна, – Ольга достала телефон и принялась что-то в нём листать. – Надеюсь, вы уже всё приготовили?
Валентина Павловна застыла в дверях, не веря своим ушам. В горле появился противный комок, а руки, державшие полотенце, стали влажными. Что это с ней? Может, заболела? Или случилось что?
– Олечка, милая, ты себя хорошо чувствуешь?
– Да, всё нормально, – невестка даже не подняла глаз от экрана. – Просто решила сегодня отдохнуть. Мы же не договаривались, что я буду помогать, правда?
В этот момент в прихожей послышался звук ключа – вернулся с работы Алексей. Он замер на пороге, чувствуя напряжение, повисшее в воздухе.
– Всё в порядке? – спросил он, переводя встревоженный взгляд с матери на жену.
Валентина Павловна сглотнула комок в горле и попыталась улыбнуться:
– Да-да, конечно. Я... я пойду на кухню, надо ещё салаты нарезать.
Она поспешно вышла, чувствуя, как предательски дрожат руки. За спиной послышался тихий голос сына:
– Оль, может всё-таки поможешь маме?
– Лёш, мы это уже обсуждали, – в голосе невестки зазвучали стальные нотки. – Я имею право на отдых.
Валентина Павловна включила воду посильнее, чтобы не слышать их разговор. Машинально достала разделочную доску, нож, овощи. В голове крутилась одна мысль: "Как же так? Почему? Что я сделала не так?".
Валентина Павловна методично нарезала овощи, стараясь не думать о том, что происходит в гостиной. Нож стучал по доске всё громче – раз, раз, раз! Морковка получалась какая-то неровная, кривая. Раньше она бы переделала, но сейчас... Сейчас уже не до того.
Из гостиной доносился звонкий смех Ольги – она разговаривала по телефону. Валентина Павловна бросила быстрый взгляд через плечо: невестка, забравшись с ногами в кресло, что-то увлечённо рассказывала, активно жестикулируя свободной рукой.
– Представляешь, Маш? Я ей так и сказала – хватит! Нельзя же быть такой мягкотелой... – донеслось до кухни.
Нож замер над морковкой. "Это она обо мне?" – кольнуло сердце. Валентина Павловна глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Нет, наверное, показалось. При чём тут она?
– Мам, может тебе помочь? – Алексей заглянул на кухню, виновато улыбаясь.
– Справлюсь, – она дёрнула плечом. – Не в первый раз.
– Оля просто устала сегодня...
– Конечно-конечно, – Валентина Павловна принялась яростно натирать морковь. – Все устали. Одна я, видимо, отдохнувшая.
Сын потоптался на пороге и исчез. А она продолжала тереть морковку, хотя той уже было достаточно для трёх салатов. Руки двигались механически, а в голове крутились непрошеные мысли.
Вспомнилось, как её свекровь, царствие ей небесное, учила молодую невестку премудростям семейной жизни. "Валечка, – говорила она, – в доме всё должно быть готово к приходу гостей. Чтобы и стол накрыт, и угощение подано, и улыбка на лице". А она, дурёха, обижалась тогда, считала, что свекровь придирается...
– Валентина Павловна! – голос Ольги вывел её из задумчивости. – А у вас вода уже полчаса льётся. Счётчик мотает.
Она опустила глаза – действительно, раковина была полна, вода переливалась через край. И когда только успела набраться?
– Спасибо, что заметила, – процедила она сквозь зубы, выключая кран.
– Не за что! – бодро отозвалась невестка и снова скрылась в гостиной.
Валентина Павловна вытерла руки о фартук. До прихода гостей оставалось два часа, а сделано было всего ничего. Она достала из холодильника курицу, которую собиралась запекать. Раньше они делали это вместе с Ольгой – та умела так красиво обмазать птицу специями, что все гости ахали. А теперь...
– Мам, – снова появился Алексей. – Давай я помогу?
– Ты же не умеешь, – она покачала головой.
– Научусь.
– Иди к жене, сынок. А то она там совсем скучает.
Гости собрались быстро – как всегда, все пришли одновременно. Квартира наполнилась голосами, смехом, звоном бокалов. Валентина Павловна металась между кухней и гостиной, пытаясь успеть всё и сразу. Щёки горели, седые волосы выбились из причёски.
– Валюша, ты бы присела, отдохнула, – участливо заметила подруга Тамара. – Что-то ты сегодня совсем запыхалась.
– Сейчас-сейчас, вот только салат донесу...
Ольга сидела во главе стола, оживлённо рассказывая про новый фитнес-клуб. На ней было новое платье – красивое, модное. "И когда только успела переодеться?" – мелькнуло в голове у свекрови.
– А вот и курочка! – Валентина Павловна водрузила блюдо на стол. Руки предательски дрожали, и она чуть не уронила его.
– Мама, осторожнее! – воскликнул Алексей, подхватывая тяжёлое блюдо.
– Да что же это такое, – вдруг взорвалась Ольга. – Вы специально всё делаете, чтобы я чувствовала себя виноватой?
В комнате повисла тишина. Было слышно, как тикают старые часы на стене – тик-так, тик-так.
– Что ты такое говоришь? – Валентина Павловна медленно опустилась на стул.
– А то! – невестка вскочила. – Вы же весь вечер демонстративно страдаете! То вздыхаете, то руки трясутся... Думаете, я не вижу этих взглядов? Не слышу, как вы сыну жалуетесь?
– Оля! – Алексей попытался взять жену за руку.
– Нет уж, дай скажу! – она отдёрнула руку. – Я не собираюсь жить по законам прошлого века! Да, я не хочу торчать весь день на кухне! Да, я считаю, что можно было заказать готовую еду! Но нет – нам же надо всё "по-домашнему", "как раньше"...
– А что плохого в том, как было раньше? – тихо спросила Валентина Павловна. Голос её дрожал. – Когда мы все собирались на кухне, готовили вместе, разговаривали...
– Вот именно – раньше! – Ольга всплеснула руками. – А сейчас другое время! У меня работа, фитнес, своя жизнь наконец! Почему я должна жертвовать этим ради каких-то устаревших традиций?
Гости начали переглядываться. Кто-то нервно закашлялся, кто-то сделал вид, что увлечён содержимым тарелки.
– Никто не просит тебя жертвовать, – Валентина Павловна медленно поднялась. – Просто... просто мне казалось, что семья – это когда все вместе. Когда помогают друг другу. Когда радость – общая.
– Мама права, – тихо сказал Алексей. – Мы же семья...
– Ах, семья? – Ольга горько усмехнулась. – Тогда почему никто не спросил МЕНЯ, чего хочу Я? Почему все решили, что я обязана... что я должна...
Она не договорила – разрыдалась и выбежала из комнаты. Хлопнула дверь спальни.
В гостиной повисла звенящая тишина. Только часы продолжали отсчитывать секунды – тик-так, тик-так.
Гости разошлись быстро и как-то смущённо, ссылаясь на поздний час. Валентина Павловна механически собирала посуду, не чувствуя ни усталости, ни обиды – только пустоту внутри.
– Я поговорю с ней, – шепнул Алексей, целуя мать в щёку.
Он скрылся в спальне. Через тонкую стенку доносились приглушённые голоса – то громче, то тише. Валентина Павловна не вслушивалась. Составляла тарелки в раковину, протирала стол, расставляла стулья – всё как обычно, как всегда...
– Валентина Павловна...
Она вздрогнула. В дверях кухни стояла Ольга – глаза красные, тушь размазана.
– Присядьте, пожалуйста.
Валентина Павловна опустилась на стул. Ольга села напротив, нервно теребя салфетку.
– Я... я должна извиниться, – начала она, глядя в стол. – Я вела себя ужасно.
– Нет, это я...
– Подождите, – Ольга подняла руку. – Дайте договорить. Знаете, я ведь правда устала. На работе проект горит, дома – вечно что-то надо, Лёшка ноет, что мало времени вместе проводим... И когда вы позвали гостей, я просто... просто психанула. Решила – хоть раз поступлю по-своему.
Она замолчала. В тишине было слышно, как капает вода из крана – кап-кап-кап.
– Я понимаю, – тихо сказала Валентина Павловна. – Правда, понимаю. Мне тоже бывало тяжело, особенно поначалу. Знаешь, моя свекровь...
– Только не надо про старые времена! – вскинулась Ольга, но тут же осеклась. – Простите.
– Нет-нет, ты права, – Валентина Павловна грустно улыбнулась. – Времена другие. Но знаешь... Может, нам просто нужно научиться как-то по-новому? Чтобы и традиции сохранить, и никому не в тягость?
– Это как?
– Ну, например... – она задумалась. – Может, правда стоит иногда заказывать готовую еду? Или делать что-то совсем простое? А готовить вместе не потому, что так надо, а когда обеим захочется?
Ольга подняла глаза – в них блеснули слёзы.
– А вы... вы правда согласны?
– А почему нет? – Валентина Павловна пожала плечами. – Я же не хочу, чтобы ты меня ненавидела. Ты мне как дочка, Оля. Просто иногда я забываю, что дети выросли...
Ольга всхлипнула и вдруг порывисто обняла свекровь.
– Простите меня! Я такая дура...
– Ну что ты, что ты, – Валентина Павловна гладила невестку по спине. – Всё хорошо.
В дверях появился Алексей – просиял, увидев эту сцену.
– О, вы уже помирились? А я тут думал... может, пиццу заказать?
– Пиццу? – Валентина Павловна рассмеялась. – Знаешь, а давай! Только... может, в следующий раз?
– В следующий раз я сама приготовлю, – твёрдо сказала Ольга. – То есть... мы вместе?
– Конечно, вместе, – Валентина Павловна сжала руку невестки. – Только давай договоримся – без обид и обязаловки. Просто потому, что хочется.