Прежде стоит напомнить о серии религиозных военных походов рыцарских орденов королевств Западной Европы, инициированные Латинской церковью. Их целью было освобождение святых христианских земель, прежде всего Иерусалима, от турок-сельджуков. Всего таких походов в XI-XV веках было восемь.
Как же так случилось, что четвертый крестовый поход завершился захватом и разграблением христианского Константинополя
Организатором этого похода был Папа Иннокентия III. Он был заинтересован в установлении верховенства Ватикана над феодальным миром и лично занимался сбором денег, пожертвований и войск.
Короли Западной Европы вначале игнорировали его призыв. Не хотелось им отрываться от своих замков тащиться невесть куда. Помочь согласились лишь венецианцы и французы. Из обещанного войска в 30 тысяч собрать удалось меньше половины.
Эти «воины христовы» были не самыми благородными людьми - большинство шло зарабатывать или замаливать грехи.
У венецианцев, вообще, был в походе коммерческий интерес. За перевозку крестоносцев на своих кораблях к Константинополю они потребовали приличную сумму. Когда оказалось, что у крестоносцев нет таких денег, венецианцы предложили им разграбить торговый город Задар, расположенный на побережье Адриатического моря. Доставшуюся в результате богатую добычу поделили. Христианский город оказался разграбленным.
Впереди у крестоносцев лежал православный греческий Константинополь.
Византийская империя к тому времени пришла в упадок. Ее раздирали междоусобицы. Император Алексий попросил крестоносцев помочь ему удержать трон. Те обещали, но потребовали за это огромную плату. Не было такой у Алексия, да и армии, чтобы защитить город, тоже.
А у его стен сидело воинство крестоносцев и присматривалось.
Тем временем население Константинополя вновь взбунтовалось, и император был казнен. Для крестоносцев это был повод взять голод штурмом. Некоторые историки писали, что при этом мало кого убили, так, пограбили немножко и успокоились.
Однако факты говорят о другом. В пожарах сгорело две трети города. Огонь уничтожил античные памятники и книги. Ну, а награбленного добра, наверное, было больше, чем при взятии Константинополя турками в 1453 году.
Вот так закончился четвертый крестовый поход. Рыцарям не пришлось тащиться за тридевять земель и воевать с мусульманами. С набитыми золотом карманами они вернулись домой. Венеция, устранив своих главных торговых соперников, стала главенствовать на Средиземном море. Папа Иннокентий III уже не успел собрать пятый крестовый поход и почил в бозе.