Подходил очередной Новый год. В джаз-клубе готовилась большая развлекательная программа. Адель много репетировала, появляясь дома лишь ближе к ночи. Лейла с сочувствием вздыхала и ворчала: "Кожа да кости остались... Скоро не сможешь поднимать свой саксофон".
Сегодняшний выходной Адель планировала провести в кругу семьи. Давно обещала Дали сходить в парк покататься на коньках. Пришло время сдержать обещание. Мероприятие перенесли на вечер, когда на катке будет включена иллюминация и заиграет музыка. А пока Далия примеряла новые коньки, купленные мамой по такому случаю. Они были белоснежными. Лезвия сверкали и казались такими острыми, что было боязно прикасаться. Да ещё в комплекте были яркие розовые чехлы к ним. Лейла с улыбкой наблюдала за стараниями внучки.
- Не понимаю, как на этих железках можно стоять. Упадёшь ведь, колени расшибёшь. Зачем тебе это? - пыталась отговорить она.
- Лейла, ну как ты не понимаешь, что это очень круто! Мне Дашка давала на своих прокатиться, но у неё не такие красивые. Зато катается она здорово и даже на одной ноге умеет...
- Баловство эти ваши коньки. Ладно по телевизору показывают, так там люди не один год этому учатся. Не дай Аллах руки или ногу сломаешь перед Новым годом. Тебе же выступать на концерте... - сказала, отчаявшись, Лейла и махнула от досады рукой.
- Лейлочка, ничего страшного не случится. В моём детстве люди семьями часто ходили на каток. У меня папа катался, а мама, как ты, боялась, но всегда стояла у бортика с термосом.
- Мамочка, а ты на одной ноге умеешь кататься? - поинтересовалась Дали.
- Конечно, - улыбнулась в ответ Адель. - Умею, и тебя тоже научу...
Разговор прервал звонок сотового телефона. На дисплее отобразилось имя "Николай Владимирович".
- Добрый день, коллега! - ответила она. - Рада слышать вас! Как Татьяна Сергеевна себя чувствует?
- Вашими молитвами, всё хорошо. Я звоню по делу. Помнишь, ты мне хвалилась своей кудесницей Лейлой, которая лучше всех на свете готовит долму в виноградных листьях?
- Помню, и это абсолютная правда. А что случилось?
- Понимаешь, я тогда имел неосторожность сказать об этом своему шеф-повару. Теперь он мне покоя не даёт. Хочет с ней встретиться. Как нам организовать им встречу?
- О, это лучше с ней обсудить. Давайте трубку передам... - ответила Адель и обратилась к Лейле: - Дорогая моя, людям помощь нужна. Поговори, пожалуйста!
Лейла застыла в недоумении.
- Какая помощь? Чем могу помочь?
- Здравствуйте, Лейла! - тотчас включился в разговор Николай Владимирович.
Адель со стороны наблюдала, как выражение лица любимой Лейлочки начало теплеть. Через минуту та уже пыталась дать несколько полезных советов по телефону. Это было забавное зрелище. Когда разговор закончился, женщина растерянно посмотрела на Адель.
- Я что, согласилась пойти в ресторан? Сама не заметила, как это случилось...
- Ничего удивительного. Николай Владимирович - мастер слова. Запутать может за десять секунд. А почему нет? Помоги человеку научиться готовить так же вкусно, как ты...
- Так он сказал, что сейчас машину пришлёт...
В глазах Лейлы появилось отчаяние. Она испуганно посмотрела на Адель, ища у неё поддержки.
- Что тебя смущает?
- Так в люди идти... Что лучше надеть?
- Не волнуйся! Сейчас мы тебя с Дали нарядим. Тебе очень идёт зелёное платье - скромное, но с ноткой изящности. Сделаем лёгкий макияж, остальное возьмёшь харизмой, - рассмеялась Адель, глядя на озадаченную Лейлу.
- Я вообще-то иду учить готовить, а не на свидание, - вовремя опомнилась Лейла и улыбнулась в ответ. Общими усилиями её собрали ровно к приезду машины.
Лейла впервые была удостоена такого внимания. Внешне она уже выглядела вполне спокойной. Выходя из квартиры, она сказала своим девочкам:
- Поехала... Когда вернусь, не знаю...
- Понятно..., но мы будем ждать... - пошутила Адель напоследок.
Непривычная к поездкам на машине Лейла смотрела через окно на зимний город и думала. С одной стороны, было волнительно учить самого шеф-повара большого ресторана. Боязнь опозориться подтачивала её сознание изнутри. А ещё страшнее было общение с совершенно незнакомым человеком. Вдруг он сочтёт её недостаточно компетентной и опозорит при всех... Но, с другой стороны, было чертовски приятно ехать в автомобиле с водителем и понимать, что кто-то нуждается в её помощи...
Раздираемая противоречивыми чувствами, Лейла в сопровождении водителя вошла в ресторан. Метрдотель сразу понял, кто стоит перед ним, и учтиво пригласил пройти внутрь. Приятный полумрак и тихая классическая музыка создавали в ресторане атмосферу уюта и покоя. Между столами суетились официанты, вкусно пахло запечённой индейкой и специями. Встретить Лейлу вышел лично шеф-повар - приятный мужчина, лет шестьдесят на вид, крепкого телосложения, в бордовом кителе и сером фартуке.
- Здравствуйте, Лейла - виртуоз кавказской кухни! Меня зовут Сергей Григорьевич, можно просто Сергей, - поприветствовал шеф-повар гостью и улыбнулся, обнажая милые ямочки на щеках, которые добавляли его образу большую толику доброты.
- Очень приятно! - смущённо произнесла Лейла, которая давно не общалась с мужчинами и от этого очень волновалась.
- Чай или кофе желаете? - любезно предложил Сергей.
- Лучше сразу к делу...
- Тогда, сударыня, проходите!
Они зашли на кухню, тёплая обстановка зала сменилась рабочей суетой и грохотом посуды. Помещение было просторным и светлым, вдоль стен тянулись шкафы и столы. Подчинённые Сергея Григорьевича не отличались тактичностью и с любопытством разглядывали Лейлу.
- Вот вам, любезная Лейла, халат, косынка и фартук, а здесь... - он показал рукой на последний стол. - Здесь мы с вами будем постигать секреты мастерства. Я сейчас принесу ингредиенты, и в бой...
Перед входом на кухню Лейла быстро одела форму, спрятав под неё своё красивое платье, и прошла к рабочему столу, где уже шеф-повар разложил продукты. Лейла критически всё осмотрела.
- Игорь, принеси нам мясорубку... - попросил он молодого повара.
- Нет, мясорубку не надо... Нам понадобится топорик. С мясом нужно вручную повозиться. Баранины не нашли?
- Свежей не было...
- Хорошо, тогда заменим говядиной... Листья брали у Тимура?
- Сейчас узнаем... Кирилл, ты у кого листья брал? - переадресовал вопрос молодому коллеге шеф-повар.
- У Тимура... - с готовностью ответил молодой человек.
- Не бери у него, у Арсена листья лучше - всегда целые и одного размера... Принесите ещё сливочное масло, тёплую воду... - перечисляла Лейла, осматривая приготовленную зелень. - Кинзу, реган оставим, а вот укроп не понадобится, он будет грубоват... Чабрец найдётся?
Лейла быстро забыла о своих опасениях и занялась любимым делом. Рассказывала она на русском, но иногда от волнения переходила на родной язык, от чего останавливалась в нерешительности и начинала снова говорить по-русски. Иногда она вопросительно смотрела на шеф-повара своими глубокими карими глазами, пытаясь понять, усвоил он эту информацию или нет.
Слушая приятный голос Лейлы, Сергей Григорьевич подумал, что за лёгкой улыбкой и рассеянным взором скрываются темперамент и страстная натура, обладающая острым умом и весёлым нравом. В её речи иногда проскальзывали ироничные замечания - точные, меткие и, главное, к месту. Неудивительно, что эта восточная женщина вызвала отклик в душе опытного шеф-повара.
Да и внешне в свои неполные шестьдесят она была похожа на молодую женщину с выточенной, как у Венеры Милосской, фигурой, которая пропорционально смотрелась с её небольшим ростом. А уж лицо, благосклонно тронутое временем, с раскинутыми чёрными, как смоль, бровями и бездонными глазами, вовсе показалось Сергею Григорьевичу диковинным.
Через полтора часа обещанная долма в виноградных листьях была готова. На дегустацию приехал сам Николай Владимирович. Он сначала с опаской поднес вилку с долмой, а потом с удовольствием принялся уничтожать блюдо. Через пятнадцать минут хозяин вошёл в кухню.
- Великолепно, шеф! Великолепно, Лейла! Вкусовая гамма меня поразила, это было поистине волшебно, ничего подобного прежде не пробовал... - торжественно произнёс он и подмигнул Сергею Григорьевичу. - Отдельное задание - подумай, чем завлечь к нам такого специалиста... Между прочим, дама одинокая... - шепнул ему вдогонку хозяин.
Шеф-повар был под впечатлением от мастерства Лейлы. У него хаотично возникали вопросы один за другим. Эта удивительная женщина оказалась кладезем рецептов. Они за чашечкой чая горячо их обсуждали. Сергей Григорьевич делал в своей потрёпанной тетради пометки. Незаметно время перевалило за одиннадцать часов. Он первым вернулся в реальность и удивлённо произнёс:
- Ресторан закрывается... Как быстро время пролетело! Устала?
- Ничего, я привычная. Мои даже не позвонили. Должны были на каток сходить...
- Думаю, не хотели беспокоить. Дорогая, Лейла! Закрытие ресторана - процесс небыстрый. Предлагаю нам отметить такое продуктивное знакомство. Вы какое вино любите? Красное или белое?
- Вообще, я не пью, но если совсем немного, то лучше красное сухое...
Потом они выпили по бокалу вина под лёгкую закуску и обсудили некоторые нюансы приготовления блюд восточной кухни. Персонал незаметно расходился.
- Похоже, нам пора! - заметила Лейла.
- Сейчас вызову тебе такси, - заверил Сергей Григорьевич.
- Не нужно, я недалеко живу. Лучше прогуляюсь пешком...
- Прости, но тогда, как воспитанный мужчина, я обязан даму проводить...
Они вышли из ресторана. К ночи немного похолодало. Но это не мешало влюблённой парочке целоваться на другой стороне улицы. Нетронутый свежевыпавший снег приятно поскрипывал под ногами и блестел в ярком свете фонарей. В преддверии Нового года город сверкал разноцветными огнями и красочными билбордами. По улице неторопливо шагали два немолодых человека и заинтересованно разговаривали.
Лейла, в свои годы, неизбалованная вниманием мужчин, почувствовав на себе внимательный взгляд, неожиданно вспомнила, что она женщина. Противоречивый, а порой и капризный, но не лишённый душевного тепла, Сергей Григорьевич был сражён простотой и искренностью этой восточной красавицы. Они шли, радовались общению и уходящему в вечность дню. Неожиданно тепло их сердец встретилось...