Есть люди, история жизни которых столь извилиста и наполнена приключениями, что диву даёшься, как они ухитряются умереть в своей постели.
Эдди Райхенбахер происходил из семьи швейцарских иммигрантов - были в Америке и такие, - вот уж никогда бы не подумал. Ещё до поступления в школу организовал банду малолеток под романтическим названием "Голова лошади" и промышлял мелкими кражами в Коламбусе (штат Огайо). Однако в 13 лет, после гибели отца, был вынужден обеспечивать семью и взяться за ум.
Чем только не подрабатывал, включая шлифовку памятников на могилы. Но в итоге поступил механиком в гараж, параллельно заочно (!) приобретая техническое образование. В итоге он стал автогонщиком и в сорока автогонках американского чемпионата одержал 8 побед плюс установил рекорд скорости (214 км/ч) на трассе Дайтона-Бич. Вот он в своём автомобиле
Не раз попадал в гибельные ситуации, но каждый раз выпутывался из них - возможно благодаря швейцарскому талисману - вырванному у живой летучей мыши сердцу, привязанному к среднему пальцу.
В 1916 году его понесло в Англию ознакомиться с новыми гоночными автомобилями, но Скотланд-Ярду показался подозрительным тип с немецкой фамилией и его взяли в оборот. Снова удалось выпутаться, но вернувшись в Штаты он посчитал за благо поменять фамилию на Рикенбакер, звучащую для англосаксонского уха более привычно.
После вступления США в войну его отправили в качестве шофера при штабе генерала Першинга, командующего Американскими Экспедиционными Силами во Франции. Но для него это было скучновато, поэтому он добился перевода в учебную авиационную часть. В феврале 1918 года лейтенант Рикенбакер был зачислен в 94-й истребительный полк. Эмблема полка — звездно-полосатый цилиндр Дяди Сэма и красное кольцо — обыгрывала идиому Throw the hat in the ring (бросить шляпу на ринг), что соответствует нашему «бросить перчатку»
29 апреля Эдди открыл счет своим победам, прямо над линией фронта расстреляв немецкий Pfalz D.III, а уже через месяц пилот, сбив пятый самолет, официально получил звание аса. В сентябре капитан Рикенбакер стал командиром этого полка. Однако бывший автомеханик лично регулировал двигатель своего самолёта и набивал пулемётные ленты.
До объявления перемирия 11 ноября 1918 года, явившегося фактическим окончанием Первой мировой, Эдди всего за три месяца активных действий на фронте сбил 21 самолет (по другим данным 22) и уничтожил 5 аэростатов противника, став самым результативным американским асом той войны!
Далее он был владельцем собственной компании по производству автомобилей Rickenbacker Motor Co, сделав ставку на самые прорывные по тому времени технологии, но после выпуска 35 000 единиц конкуренты сумели его сожрать. Оставшееся производственное оборудование, как и документация для выпуска 6- и 8-цилиндровых двигателей, было продано компании Audi !
Потом владел до 1945 года знаменитым автодромом в Индианаполисе, но параллельно ещё в 1938 году стал хозяином авиакомпании Eastern Air Lines.
А теперь подробно о том, что с ним приключилось в конце октября 1942 года и как развивались события дальше.
Перед этим военный министр Генри Стимсон и начальник штаба ВВС США генерал-лейтенант Генри Х. «Хэп» Арнольд обратились к отставному капитану Рикенбакеру, с просьбой оценить и доложить о состоянии боевых подразделений ВВС Тихоокеанской армии.
Рикенбакер, которому тогда было уже 52 года, но не сиделось спокойно, согласился сделать это за доллар в день в качестве независимого наблюдателя.
Проинспектировав Гавайи, Рикенбакер вылетел на остров Кантон, примерно в 1900 милях к юго-юго-западу от Гавайев на переделанном в транспортник старом бомбардировщике B-17D Flying Fortress
Но перед этим случилась такая вещь - самолёт, который изначально был выделен инспектору, совершил аварийную посадку, - рухнул на полосу, и при этом октант (авиационный аналог секстанта) штурмана лейтенанта Джона Де Анджелиса упал на пол, получив некоторые повреждения, которые не были замечены сразу, но привели позже к роковым последствиям
В В-17 также находились деловой партнер Рикенбакера полковник армии Ганс С. Адамсон, старший сержант Александр Качмарчик , возвращающийся в свое подразделение в Австралии, и пять членов экипажа.
Поскольку единственный навигационный прибор был неисправен, штурман Де Анджелис не смог привести самолёт точно к месту назначения. Следуя его указаниям, пилот капитан Уильям Черри-младший начал снижаться в сторону Кантона, продолжая при этом искать остров, но он так и не появился в поле зрения.
После 12 часов в воздухе и с запасом топлива всего на час пассажиры и экипаж приготовились к вынужденной посадке на воду среди сильных волн.
Посадка едва ли могла быть лучше - самолет не развалился, но вода хлынула в него, и всё подготовленное спасательное снаряжение было потеряно. Остались доступны один двухместный и два пятиместных спасательных плота, но волны, а также травмы, полученные во время крушения, затруднили посадку на них.
Адамсону, который весил около 90 кг и получил сильное растяжение спины, помогли сесть на один из больших плотов. К нему присоединились бортинженер рядовой Джон Бартек и Рикенбакер. Черри, второй пилот лейтенант Джеймс Уиттакер и радист сержант Джеймс Рейнольдс забрались на второй большой плот, а пассажир старший сержант Александр Качмарчик и Де Анджелис сели на третий, самый маленький. Рикенбакер прихватил двадцатиметровый трос, которым они закрепили плоты на расстоянии около 6 метров друг от друга.
Оценив ситуацию, выжившие установили, что у них нет питьевой воды, а единственной едой были четыре апельсина, которые пилот сунул в карман. Только Рикенбакер и Адамсон были полностью одеты; остальные сняли одежду и обувь, чтобы легче держаться на поверхности во время аварии.
Они были не в лучшем состоянии, но большинство отделались только порезами и ушибами в результате крушения, за исключением Адамсона. Качмарчик, которого выписали из больницы всего пару недель назад, был в плохом состоянии. Он наглотался соленой воды и нуждался в большей помощи, чем ему могли оказать товарищи.
До острова на самом дел было порядка 100 миль, но не было понятно, в какой он стороне. Рикенбакеру удалось схватить севшую ему на голову чайку. Ее мясо пошло в пищу, а из кишок сделали наживку для рыбы, но все это могло лишь отсрочить трагическую развязку. Они существовали на мелкой рыбе и той дождевой воде, которую им удавалось собрать. Часто оставались без еды по несколько дней.
Утром 13-го дня Качмарчик скончался от полученных травм. На следующий день командование прекратило поиски пропавших, однако жена Рикенбакера Аделаида настояла на продолжении поисков. Снимок 1945 года
На 20-й день, несмотря на протесты Рикенбакера, три плота разделились. Черри отправился в одиночку на двухместном плоту, в то время как Рикенбакер, Адамсон, Бартек и Уиттакер, Де Анджелис и Рейнольдс были на больших плотах.
А теперь о самолёте Chance Vought OS2U Kingfisher, который лётчики называли «Старый, медленный и уродливый»
Он был создан как разведчик для использования с линкоров, но по ходу войны также применялся и для спасательных операций. Помимо двух пулемётов он мог поднять лишь 250 кг груза.
Один из них имел собственное имя "Жук"
Поздно вечером 20-го дня, 11 ноября, «Жук» находился на обычном патрулировании, когда радист второго класса Лестер Х. Бутте заметил Черри. Бутте сидел на заднем сиденье «Кингфишера», позади пилота-лейтенанта Фредерика Э. Вудворда. Радист позже вспоминал: «В моей эскадрилье мы вообще их не искали... Мы знали, что они упали в море, но, предположительно, их не было в нашем районе. Я просто случайно увидел первый плот».
Торпедный катер PT-21 получил сообщение Бутте и подобрал Черри, который дал общие указания о том, где могут находиться другие плоты. Исходя из этого, Уиттакер, Де Анджелис и Рейнольдс были найдены на необитаемом острове Нукуфетау, примерно в 40-50 милях отсюда.
Спустя двадцать один день после приводнения, последние трое выживших были наконец обнаружены. Поздно вечером 12 ноября один из четырех Kingfisher обнаружил их, но у него кончалось топливо, поэтому снова вылетел "Жук", с тем же радистом, но с другим пилотом — лейтенантом Уильямом Ф. Иди. Посадка была «довольно грубой... но мы подрулили к плоту и подобрали их», — вспоминал Бутте. Его забавляло, что после того, как он зацепил плот, «первое, что сделал мистер Рикенбакер, — представился нам и представил двух других на плоту».
Но самолёт был не способен поднять всех в воздух, а был уже поздний вечер. Тогда слабого, травмированного Адамсона посадили на место Бутте. «Затем мы подняли Бартека и мистера Рикенбакера и усадили их на крыло, по одному с каждой стороны кабины», — рассказал Бутте. «Затем я встал на крыло и держал их за воротники рубашек, и мы начали рулить по воде обратно на базу, которая находилась в 40 милях».
После руления в течение более 45 минут, с Рикенбакером и Бартеком, свесившими ноги через переднюю часть крыла, они встретились с другим торпедным катером, PT-26 , который искал пропавших людей. Двое более здоровых выживших были переведены на катер, но Адамсон, который был не в состоянии перемещаться, оставался в кресле радиста до конца поездки на "такси". Бутте продолжил путешествие, проведя около восьми часов в воздушной струе от винта, сидя на крыле. Он отметил, что они прибыли «около трех или четырех часов следующего утра».
Все спасенные выжили. Рикенбакер, вот так он выглядел после спасения:
после двух недель восстановления продолжил свою миссию и позже представил важные отчеты в Вашингтоне. Он также способствовал модернизации спасательных плотов и спасательного оборудования, что помогло многим сбитым летным экипажам. Радист The Bug , Бутте, пошел в лётную школу год спустя и стал пилотом и командиром эскадрильи гидросамолетов. Он вышел в отставку в звании капитана после 30 лет службы.
Кстати, даже процесс выздоровления прошёл для Рикенбакера отнюдь не гладко. Уже находясь в госпитале в полубессознательном состоянии, он едва не задохнулся в вышедшей из строя кислородной палатке, и лишь интуиция жены, Аделаиды Фрост Дюрант, примчавшейся в палату среди ночи, спасла ему жизнь.
Эдди Рикенбакер с Аделаидой Рикенбакер и генералом Генри Х. (Хэпом) Арнольдом после своего спасения
Летом 1943 года в период Курской битвы Рикенбакер посетил СССР, где помогал советским пилотам в освоении полученной по программе ленд-лиза американской авиатехники.
После войны он продолжил успешно руководить своей авиакомпанией, которая была самой успешной в США в первое десятилетие после войны. Но годы брали своё. 31 декабря 1963 года 73-летний Эдвард В. «Эдди» Рикенбакер оставил все свои посты в любимой бизнес-структуре.
Умер он через 10 лет, как ни удивительно, на родине предков, в Швейцарии. Но это была грустная история.
В 1972 году Рикенбакер перенес инсульт, который оставил его в коме. Хотя ранее он составил завещание, Аделаида отказалась позволить ему умереть и работала с Эдди и его врачами, чтобы помочь ему выздороветь. Через несколько месяцев после инсульта Эдди сопровождал Аделаиду в Швейцарию, чтобы вылечить ее ухудшающееся зрение. К сожалению, здесь он перенес смертельный сердечный приступ, а зрение к ней так и не вернулось. Ослепшая и находящаяся в плохом состоянии здоровья, Аделаида застрелилась в своем доме в Ки-Бискейн, Флорида, 2 февраля 1977 года.
P.S. Дзен может не показывать в ленте и подписках новые статьи. Заходите на мой канал по его названию или сделайте закладку в Гугле.
..........................................................................................................................................................................
Полное оглавление журнала
Журнал о моряках и флоте с 80 000 подписчиков. Оглавление, часть 1
Журнал о моряках и флоте с 80 000 подписчиков. Оглавление, часть 2
Журнал о моряках и флоте с 80 000 подписчиков. Оглавление, часть 3
Журнал о моряках и флоте с 80 000 подписчиков. Оглавление, часть 4