Продолжая тему Крымской войны, нельзя не обратить внимание на Балтику. Здесь англо-французский флот превосходил силами своего противника — Российскую империю. Основной целью союзной эскадры было уничтожение российского Балтийского флота и прорыв к Петербургу. Но наряду с глобальными задачами можно было заняться и малыми — например, атаковать небольшие городки на побережье русской Финляндии. Этим и попытались заняться британцы.
Корабли на мелководье
1 апреля 1854 года в воды Балтийского моря вошла эскадра адмирала Чарльза Нэпира. В её состав входили девять линейных кораблей, четыре блокшипа (нечто среднее между плавучей самоходной батареей, линкором и фрегатом), четыре винтовых и четыре колёсных фрегата, три шлюпа.
Легко заметить, что небольших кораблей было крайне мало — а ведь англичанам предстояло действовать на мелководье с изрезанной береговой линией, изобилующем мелями, малыми островами и архипелагами. Большие корабли здесь просто не могли проплыть.
Поэтому основой соединения, которому предстояло действовать в шхерах, стали колёсные фрегаты: 18-пушечный «Леопард», 16-ушечные «Один», «Валориус» и присоединившийся к ним чуть позже «Валчер» («Vulture») под флагом контр-адмирала Джеймса Ханвея Пламбриджа (James Hanway Plumridge).
К началу мая 1854 года отряд направился к Аландским островам и финскому побережью Ботнического залива для разведки и проведения диверсий. Помимо прочего, Нэпира сильно беспокоили русские канонерские лодки. Будучи в начале апреля в Стокгольме, адмирал узнал, что финский Сенат, демонстрируя лояльность к Николаю I, вызвался профинансировать строительство сорока кораблей подобного класса для защиты финского побережья от атак неприятеля.
Имея флаг на «Леопарде», Пламбридж в сопровождении «Одина» и транспорта с углём оставил 8 мая свои основные силы у Орезунда и отбыл к Аландским островам. 12 мая он соединился с «Валориусом» и «Валчером», которые вышли в крейсерство чуть раньше и уже даже успели захватить российский торговый барк, гружённый лесом.
В лучших традициях войны
Исследуя побережье, англичане с удивлением обнаружили, что города и поселки там фактически беззащитны. Кипела мирная жизнь: русские продолжали вести торговлю, сновало множество прибрежных судов с товаром. Для британцев, мечтавших о захватах и призовых деньгах, такая обстановка показалась сущим раем. 29 мая отряд попробовал подойти к городку Брагестад (ныне финский город Раахе), однако попытка чуть не сорвалась. На побережье ещё только сходил лёд, и оказалось, что под своей тяжестью он просел под воду, но не ушёл. Из-за этого в миле от берега (морская миля равна 1, 853 км) «Леопард», «Один» и «Валчер» едва не потеряли гребные колеса...