30 апреля 1945 года был разгар уличных боёв в фашистском Берлине. Советские войска готовились штурмовать район Тиргартен, оборону которого держали силы СС. В кровавой мясорубке в центре густонаселённого города гибли и военные, и гражданские. В этот день сержант РККА Николай Масалов, рискуя жизнью, на руках вынес с линии огня немецкую девочку, и его подвиг стал символом борьбы Красной армии против нацизма, но не против немецкого народа.
Красноармеец Николай Масалов, родом из Кемеровской области, попал фронт в 1942 году. Сражался на Мамаевом кургане, под Сталинградом, был четыре раза ранен, и вот теперь дошёл до Берлина. Когда советские штурмовые группы готовились к атаке, ожидая залпов артподготовки, Масалов вдруг услышал плач ребёнка. Он подошёл к командиру: «Разрешите спасти...» Командир нехотя отпустил его.
Дальнейшее маршал Чуйков описал так: «Ползти к Горбатому мосту было опасно. Площадь перед мостом простреливалась огнём пулемётов и автоматических пушек, не говоря о минах и фугасах, запрятанных под землёй. Сержант Масалов полз вперёд, прижимаясь к асфальту, временами прячась в неглубоких воронках от снарядов и мин. …Вот он пересёк набережную и укрылся за выступом бетонированной стенки канала. И тут снова услышал ребёнка. Тот звал мать жалобно, настойчиво».
Сам Николай Масалов так вспоминал об этих мгновениях своей жизни: «Добрался я всё-таки туда, откуда плач слышался. Лежит белокурая женщина. Эсэсовцы стреляли ей в спину: никого не хотели выпускать из своего логова, даже своих. Она, видно, из последних сил смогла заползти под мост. К убитой матери припала девочка трёх лет, привязанная верёвкой к поясу. Только и запомнилось, что её белое платьице в горошек. А ещё она не могла уняться от плача: „Мутти, мутти!“ Как взял я её на руки — тут же умолкла...»
Товарищи Масалова уже приготовились к броску, но тут раздался крик Николая: «Я с ребёнком. Прикройте меня огнём. Пулемёт справа, на балконе дома с колоннами. Заткните ему глотку!» Начался яростный огонь, в этот же момент начали стрелять наши орудия. Через этот вихрь пуль и осколков бежал к своим Николай Масалов, прижимая к груди маленькую девочку. Он бережно укатал ребёнка в плащ-палатку и передал подоспевшим санитаркам. После окончания боёв Николай Масалов пытался найти спасённого ребёнка, но это ему не удалось.
Через несколько дней в часть, где служил Масалов, приехал известный художник-скульптор Евгений Вучетич. Он искал типаж для плаката, посвящённого победе, и предложил Николаю посидеть несколько минут, чтобы сделать наброски. Масалов даже и не догадался, кто этот человек.
У маршала Ворошилова в 1946 году появилась идея установить в Берлине монумент солдату-освободителю. Он обсудил задумку со своим другом Вучетичем. Позже историю подвига им рассказал маршал Чуйков. Здесь и пригодились эскизы. Сталин идею одобрил, но попросил заменить автомат в руках бойца на меч, рассекающий свастику. И вскоре 8 мая 1949 года в Берлинском Трептов-парке был открыт известный каждому нашему соотечественнику монумент.
О подвиге Николая Масалова широким массам стало известно в 1964 году, когда были опубликованы воспоминания Василия Чуйкова. В этот момент Масалов скромно жил в Кемеровской области и работал завхозом в детском садике. Его сразу начали приглашать в Москву, на телевидение, затем в ГДР, где он стал почётным гражданином Берлина. В 1970 году ему даже предлагали перебраться в немецкую столицу, но он отказался.
Масалов прожил долгую жизнь и никогда не считал свой поступок каким-то особенным. Во множественных интервью утверждал: «Многие спасали... На моём месте это сделал бы каждый». Скончался Николай Масалов в 2001 году в возрасте 79 лет. Похоронен в посёлке городского типа Тяжинский в Кемеровской области.