Это был обычный летний день. Жара нависла над деревней, солнце жгло так, что асфальт казался раскалённым, а воздух был липким. В доме было тихо. Мама, Анна, как всегда, ушла на работу, а отец, Павел, занимался чем-то в гараже. Дети — четверо непоседливых сорванцов — остались предоставленными сами себе.
— Ну, чего сидим-то? — Ромка, девятилетний заводила, бросил взгляд на младших. — Пойдём на пруд.
Маша, восьмилетняя сестра, нахмурилась:
— А если мама узнает? Нам же нельзя туда ходить одним.
— Кто ей скажет? Ты, что ли? — подмигнул Ромка. — Там сейчас классно, вода блестит. Ты же любишь блестяшки?
Младшие, Ваня и Никита, уже прыгали у двери, словно маленькие мячики. Они всегда поддерживали идеи старшего брата, каким бы сомнительными они ни были.
— А если там глубоко? — осторожно уточнила Маша, всё ещё колеблясь.
— Да там по колено, — отмахнулся Ромка. — Я что, не знаю, что ли? Ну, пошли, чего ты такая трусиха.
Путь к пруду был не таким уж долгим. Они шли по узкой тропинке между густыми кустами, где стрекозы мелькали, словно маленькие самолётики. Ромка шёл впереди, сбивая палкой листья, а младшие братья повторяли за ним каждое движение. Маша замыкала шествие, нервно поглядывая по сторонам.
— Ты правда думаешь, что это хорошая идея? — она догнала Ромку. — А вдруг там змеи?
— Какие змеи? — он рассмеялся. — Ты их хоть раз видела? Вот именно. Нет там никаких змей.
Ваня, шестилетний фантазёр, вдруг остановился:
— А если там водяной? Как в книжке?
— Водяной? — Ромка закатил глаза. — Ещё скажи, Баба-Яга прилетит. Нет там никого. Просто вода.
Никита, самый младший, крепко сжимал палку, будто она могла защитить его от всех деревенских мифов. Он вдруг остановился и шёпотом спросил:
— А если я утону?
Маша сразу нахмурилась:
— Вот видишь, даже Никита понимает, что это опасно.
— Не будешь нырять — не утонешь. — Ромка развернулся и посмотрел на брата. —Всё просто. Главное — не бойся.
Пруд встретил их зеркальной поверхностью. Вода была спокойной, только где-то вдали кружили круги от выпрыгнувшей рыбы. Ромка встал на берегу, заложил руки за голову и важно произнёс:
— Ну вот, я же говорил, что всё нормально. Никого тут нет.
Маша осторожно подошла ближе, глядя на воду. Она действительно была прозрачной, но дно, казалось бездной.
— Ладно, посмотрели и домой, — сказала она твёрдо. — А то мама нас убьёт, если узнает.
— Домой? — Ромка рассмеялся. — Да я ещё даже не скупался. Смотрите!
Он снял футболку, отбросил её в сторону и подбежал к самому краю воды.
— Ромка, нет! — закричала Маша. — Не прыгай! Пожалуйста!
Но он уже сделал несколько шагов назад, разбежался и с громким криком: — Э-ге-гей! — прыгнул в воду. Брызги разлетелись во все стороны, а Маша закрыла лицо руками.
— Он что, совсем с ума сошёл? — пробормотала она. — Ну зачем? Зачем он это делает?
Младшие братья молчали, вцепившись в её юбку. Ромка тем временем плескался, словно рыба, размахивал руками и кричал:
— Видите? Ничего страшного! Вода тёплая! Кто следующий?
Маша подошла ближе и строго сказала:
— Всё, хватит. Вылезай. Мы идём домой.
— Ты что, командовать тут будешь? — засмеялся Ромка. — Да расслабься ты, всё нормально. Вот, смотри!
Он попытался проплыть чуть дальше, но вдруг его лицо изменилось. Маша заметила это первой.
— Ромка? — позвала она. — Ты чего?
— Не могу… — прошептал он. Его руки начали махать в панике.
И в этот момент Маша поняла — всё пошло не так, как он планировал. Она схватила младших и закричала:
— На помощь! Кто-нибудь!
На берегу никого не было. Только лёгкий ветерок шевелил листья на деревьях, словно насмехаясь над происходящим. Младшие начали плакать, но Маша прижала их к себе, не сводя глаз с воды. Ромка захлёбывался, его движения становились всё более хаотичными.
И вдруг Ромка ушёл под воду. Маша зажмурилась на минуту. Но открыв глаза увидела хохочущего брата на берегу. Он был мокрый, его губы посинели, а тело слегка дрожало от холода.
— Ты чего веселишься? — голос Маши от неожиданности.
— Я хотел… — бормотал он сквозь смех, — Просто хотел пошутить!
Ромка посмотрел сестре в глаза, в которых была паника и испытал стыд.
— Прости, — выдавил он.
После этой прогулки Ромка пообещал больше не ходить на пруд. Но хватило его ровно на пару дней. Уже к концу недели Ромка снова заговорил о «своих планах».
— Слушай, Маш, ну правда, что может случиться? Я ж в воду больше не полезу. — Он сидел на табуретке в углу кухни, держа в руках стакан чая. Говорил так уверенно, будто сам себя уговаривал.
Маша, аккуратно моющая тарелки, повернула к нему голову и ответила:
— Ром, тебе мало было того раза? Ты ведь сильно нас напугал!
Ромка промолчал. Их младшие братья, Ваня и Никита, тихонько подслушивали их разговор из соседней комнаты.
— А может, нам просто пойти туда погулять? — предложил Ваня, высунув голову из-за двери. — Мы ведь не полезем плавать.
Маша отрицательно покачала головой.
— Ну тогда мы пойдем без тебя! — сказал Ромка, обращаясь к братьям. — Только маме не говорите, а то запретит выходить из дома.
— Серьёзно? — Маша вытерла руки и обернулась к братьям. —Ладно, если хотите пойти, то только со мной.
— Ура! — хором выкрикнули младшие. Ромка улыбнулся и кивнул:
— Ладно, идём вместе. Только ты, Машка, ты больше не паникуй, ладно?
И вот все четверо снова оказались у пруда. На этот раз они выбрали место, где было не глубоко. Ромка, держа в руках длинную ветку, проверял дно.
— Видите? Тут по колено! Даже если упадёшь, то просто встанешь обратно. — Он демонстративно зашёл в воду и повернулся к остальным.
— А я всё равно боюсь, — призналась Ванька, вцепившись в руку Маши.
Маша присела рядом с ним:
— Илюш, мы просто посмотрим. Ромка обещал быть не купаться, да, Ром?
— Да, конечно! — отозвался он, выходя из воды и размахивая веткой. — Всё под контролем.
Они провели там почти час. Сначала всё шло гладко, но потом Ромке стало скучно. Он повернулся к сестре и сказал:
— Слушай, я хочу попробовать переплыть на тот берег. Там же так близко.
— Ты с ума сошёл?! — выкрикнула Маша, услышав это. — Мы же договаривались!
— Да ладно тебе, — отмахнулся он. — Тут же мелко.
Маша вскочила на ноги:
— Если ты сейчас попробуешь, я сразу пойду за мамой!
Ромка остановился, бросил на неё обиженный взгляд и быстро шагнул в воду, не обращая внимания на Машины угрозы.
— Ты не посмеешь! — выкрикнул он, обернувшись через плечо. — Я уже большой, сам решаю!
Маша чувствовала, как внутри всё закипает от страха.
— Рома, вернись, я серьёзно! — крикнула она, но брат уже зашёл достаточно глубоко, чтобы вода доходила ему до пояса.
— Ну, смотри! — крикнул он с ухмылкой, делая первый гребок.
Младшие братья прилипли к Маше, глядя, как их старший брат уверенно направляется к другому берегу. Но чем дальше он отплывал, тем сильнее тревога сжимала сердце Маши.
— Я не шучу, Рома! — снова крикнула она. — Возвращайся!
На какое-то мгновение он остановился, оглянувшись.
— Да всё нормально! — прокричал он. — Тут не глубоко, я же говорил!
Но подводное течение, похоже, усилилось. Маша видела, как его движения становятся менее уверенными.
— Ромка! — закричала она громче. — Немедленно назад!
И вдруг это произошло. Ромка погрузился под воду с головой. Секунда — и он снова вынырнул, беспорядочно махая руками.
— Помогите! — пронёсся по воде его крик, полный паники.
Маша никак не могла отвести глаз от воды. Она не двигалась, словно оцепенела, только губы шевелились в бесконечном повторении: «Ромка... пожалуйста,". Рядом Ваня и Никита стояли молча, крепко сжимая друг друга за руки. Казалось, что время остановилось.
Вдруг Никита прервал тишину:
— Надо что-то делать! Может, палку найти? Или... верёвку?
— Где мы тебе здесь верёвку найдём? — Ванька запаниковал.
— Маша, скажи хоть что-нибудь! — резко выпалил он, но девочка не реагировала. Она будто не слышала.
И тут всё изменилось. Из-за кустов раздался шум голосов. Маша резко повернула голову. На опушке показались двое мужчин — оба в рыбацких жилетах и с удочками в руках.
— Эй, что тут у вас? — громко спросил один из них, высокий и худощавый.
— Там! — Маша указала на пруд. — Там мой брат! Он тонет! Пожалуйста, помогите!
Мужчины сразу поняли серьёзность ситуации. Высокий бросил удочки и, скинув обувь, побежал к воде. Второй, коренастый, остался на берегу, успокаивать детей. Маша почувствовала, как в её груди вспыхнула надежда.
— Не паникуйте, ребята! Я его вытащу! — крикнул высокий, ныряя в воду.
Он подплыл к месту, где последний раз показалась голова Ромки. Вода здесь была холодной и мутной. Он набрал в грудь побольше воздуха и нырнул. Маша задержала дыхание, как будто это могло помочь.
Прошло несколько долгих секунд. Маша чувствовала, как мир вокруг сжимается до одной точки. И вот, наконец, мужчина появился на поверхности. В одной руке он держал Ромку, другой грёб к берегу.
Высокий доплыл до берега и осторожно вытащил Ромку на сушу. Лицо мальчика было бледным, глаза закрыты. Маша ахнула и закрыла рот руками.
— Живой? — спросил коренастый, опускаясь на колени рядом с мальчиком.
— Сейчас узнаем, — ответил высокий, начав делать искусственное дыхание. — Отойдите на шаг.
Маша не могла отойти, но коренастый мягко отодвинул её.
— Всё будет хорошо, малышка, — сказал он, стараясь успокоить её.
Минуты тянулись бесконечно. Высокий аккуратно нажимал на грудную клетку Славы, а потом делал вдох. Вдруг мальчик кашлянул, а потом задышал. Маша бросилась к брату, не сдерживая слёз.
— Ромка! Ты живой! — она обняла его, не замечая, что он ещё слаб и едва может открыть глаза.
— Эй, эй, аккуратнее, — высокий улыбнулся. — Ему нужно прийти в себя.
— Спасибо вам! Спасибо! — Маша обернулась к мужчинам.
Коренастый махнул рукой:
— Мы просто оказались в нужной время в нужном месте. Главное, что с ним всё будет хорошо.
— А как вас зовут? — вдруг спросил Ваня, вытирая нос рукавом.
— Меня Алексей, а это Сергей, — ответил высокий. — Мы здесь часто рыбачим.
Ромка слабо улыбнулся:
— Спасибо, дядя Лёша. И вам, дядя Серёжа.
Сергей хмыкнул и поднялся:
— Ну, давайте договоримся так: вы больше никогда не будете ходить к воде без взрослых. Ладно?
Все четверо кивнули. Маша посмотрела на мужчин с благодарностью. Эти люди стали для неё настоящими героями.
— Мы обещаем! — произнесли они хором.
Когда мужчины ушли, Маша с братьями осталась сидеть у воды. Никто не говорил ни слова. Только теперь они поняли, насколько всё могло закончиться плохо.
— Нам нужно домой, — наконец сказал Ромка. — Мама будет волноваться.
Маша кивнула, осторожно помогая Ромке подняться.
— Главное, что всё хорошо закончилось, — сказала Маша. Её голос всё ещё дрожал, но она старалась говорить уверенно. — Мы всё расскажем маме.
Они медленно пошли домой, оставляя позади пруд, который теперь уже не казался таким привлекательным. В их сердцах остался страх, и обещание, данное спасителям, ребята настроены были сдержать.