— Мы вам деньги на загородный дом добавили, ты теперь обязана сидеть с племянниками, — Галина Петровна постучала пальцем по столу. — Так что, Верочка, будь добра, прекрати этот разговор про свою занятость.
Вера сжала в руках чашку с остывшим чаем. За окном накрапывал дождь, серое октябрьское небо давило на плечи. Свекровь пригласила ее на разговор после очередной жалобы Марины.
— Галина Петровна, когда вы нам помогали с покупкой дома, речь шла о том, что мы будем помогать с детьми время от времени. Но сейчас это превратилось в ежедневную обязанность.
— А что такого? — свекровь приподняла брови. — Марина одна, ей тяжело. В конце концов, ты член семьи.
— Но у меня работа...
— Которую ты всегда можешь поменять на более спокойную. Зачем тебе эта должность? Николай хорошо зарабатывает.
Вера поставила чашку на стол. Руки слегка подрагивали от негодования.
— Я не собираюсь бросать карьеру. Может, стоит нанять няню?
— На какие деньги? — Галина Петровна покачала головой. — Марина еле справляется с выплатой ипотеки за свою студию. А ты, значит, в большом загородном доме живешь и не можешь помочь родственникам?
В прихожей раздался звонок мобильного. Вера достала телефон – Марина.
— Привет, можешь забрать детей из школы? У меня важная встреча.
Вера взглянула на часы – через час у нее презентация квартального отчета.
— Марина, извини, но сегодня никак. У меня...
— Что значит никак? — голос золовки зазвенел. — Мне что, встречу отменять? Я два месяца ее ждала!
— У меня важное совещание, я не могу его пропустить.
— Верочка, — вмешалась Галина Петровна, — ну что тебе стоит? Дети же не чужие.
— Я перезвоню, — Вера сбросила звонок и повернулась к свекрови. — Галина Петровна, давайте начистоту. Когда вы добавляли нам деньги на дом, об этом не было речи. Вы сами сказали – это подарок.
— Подарок? — свекровь поджала губы. — Ну конечно. Я думала, ты понимаешь – в семье все друг другу помогают. Видимо, ошиблась.
В этот момент зазвонил телефон Галины Петровны. Марина. Свекровь включила громкую связь.
— Мама, представляешь? Она отказывается забрать детей! А я Сергею уже пообещала, что приду. Он такой занятой, второй раз может не согласиться встретиться.
Вера замерла. Сергей? Так вот в чем дело – снова свидание.
— Доченька, не волнуйся, — проворковала Галина Петровна. — Сейчас мы во всем разберемся.
Вера встала.
— Нет, не разберемся. Я ухожу на работу. А вы, Галина Петровна, лучше спросите у дочери, почему она не предупреждает заранее? Почему я должна срывать свои планы из-за ее свиданий?
— Каких свиданий? — Марина в трубке задохнулась от возмущения. — Я работаю! У меня деловая встреча!
— Марина, я видела твои фотографии с прошлой "деловой встречи" в ресторане. Очень деловой ужин при свечах.
В трубке повисла тишина. Галина Петровна медленно поднялась со стула.
— Значит так, Вера. Ты либо начинаешь вести себя как положено невестке, либо верните деньги за дом.
— Что?
— Два миллиона рублей. На такие условия я не подписывалась.
Вера схватила сумку.
— Вы же сами сказали – это был подарок. Без условий.
— Я думала, ты порядочный человек. А ты... — Галина Петровна осеклась. — Впрочем, неважно. Решай сама. Либо помогаешь Марине, либо готовьте деньги.
Вера вылетела из дома свекрови, забыв закрыть за собой калитку. Небо окончательно затянуло тучами, дождь усилился. По щекам текли то ли капли дождя, то ли слезы обиды. Телефон снова зазвонил – на этот раз муж.
— Коля, ты представляешь, твоя мать требует вернуть деньги за дом! Потому что я не могу сидеть с детьми Марины каждый день. А твоя сестра...
— Вера, давай вечером поговорим, — перебил ее Николай. — Сейчас не время.
— Не время? — она остановилась посреди дороги. — А когда будет время? Когда твоя мать продаст наш дом?
— Никто ничего не продаст. Успокойся.
— Успокоиться? Коля, она требует, чтобы я бросила работу! А Марина...
— Вера, я сказал – вечером поговорим.
В трубке раздались короткие гудки. Вера посмотрела на экран телефона: до презентации осталось сорок минут. Она заказала такси и попыталась сосредоточиться на цифрах отчета. Но перед глазами стояло лицо свекрови и ее слова про возврат денег.
Презентация прошла скомканно. Вера путалась в цифрах, сбивалась, а начальник отдела недовольно качал головой. После совещания он вызвал ее к себе.
— Что случилось, Вера Андреевна? На вас лица нет.
— Извините, Михаил Степанович. Семейные обстоятельства.
— Соберитесь. Через неделю проверка из головного офиса, нам нужны четкие отчеты.
Вера кивнула и вышла из кабинета. На экране телефона светилось семь пропущенных от Марины. Открыла сообщения: "Я все маме рассказала. Ты специально следишь за моей личной жизнью? Тебе завидно?"
На последних словах Вера горько усмехнулась. Завидно? Ей, живущей в просторном доме с любящим мужем, завидно сестре мужа, которая после развода ютится с двумя детьми в студии?
В кабинет заглянула коллега:
— Вера, там к тебе пришли. Дети какие-то с женщиной.
Сердце екнуло. В холле стояла Марина с Костей и Аней.
— Вот, — Марина демонстративно протянула детям рюкзаки. — Раз уж ты у нас тетя, не способная войти в положение, посмотрим, как ты откажешь детям в лицо.
Костя исподлобья смотрел в пол, Аня крепко держалась за руку брата.
— Что ты делаешь? — одними губами спросила Вера.
— Мне нужно на встречу. Важную встречу, — Марина выделила последние слова. — Заберешь их в шесть. Адрес скину.
Развернулась и быстро пошла к выходу.
— Марина! — Вера бросилась следом. — Ты не можешь вот так...
Но сестра мужа уже села в такси.
Вера медленно повернулась к детям. Восьмилетний Костя по-взрослому вздохнул:
— Теть Вер, мы тихонько посидим.
— Да, мы не будем мешать, — пискнула шестилетняя Аня.
От этих слов у Веры защемило сердце. Она присела перед племянниками:
— Солнышки мои, вы никогда не мешаете. Просто сейчас неподходящее время.
— А мама сказала, ты нас больше не любишь, — Аня шмыгнула носом. — Потому что у тебя теперь дом большой.
— Глупости! — Вера обняла детей. — Я вас очень люблю. Просто...
— Вера Андреевна! — из кабинета выглянул начальник. — Зайдите на минуту.
— Иду, Михаил Степанович!
Вера метнулась к коллеге:
— Оля, присмотри за детьми, пять минут!
В кабинете начальника ее ждал сюрприз. За столом сидела представительная женщина.
— Знакомьтесь, Вера Андреевна. Это Римма Сергеевна, наш новый финансовый директор из головного офиса. Она хочет обсудить ваш проект реорганизации отдела.
— Который вы так интересно представили сегодня на совещании, — с легкой иронией добавила Римма Сергеевна.
Вера почувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Я... Можно через полчаса? У меня...
За дверью раздался грохот и детский плач.
— Что происходит? — нахмурился начальник.
— Извините, — Вера выбежала из кабинета.
В коридоре Аня сидела на полу, держась за коленку, а Костя поднимал разбросанные папки с документами. Оля растерянно металась между детьми и бумагами.
— Они хотели в туалет, — виновато пояснила она. — А я не успела...
— Так, — раздался за спиной голос начальника. — Вера Андреевна, что здесь происходит?
— Михаил Степанович, я все объясню...
— Объясните. За дверью моего кабинета ждет финансовый директор, а вы устроили тут детский сад.
— Они мои племянники. Их мама...
— Меня не интересует, чьи они. Или работа, или детский сад. Решайте.
В этот момент зазвонил телефон. Николай.
— Да! — почти крикнула Вера.
— Ты можешь говорить?
— Нет!
— Мама звонила. Сказала, что ты довела Марину. Она теперь переживает из-за того, что ты следишь за ней.
— Что? — Вера отошла в сторону, понизив голос. — Коля, твоя сестра только что подбросила мне детей прямо на работу. У меня важная встреча с руководством!
— Значит, присмотри за ними.
— Ты не понимаешь! Меня могут уволить!
— Вера, это же дети. Родные дети.
— Коля...
— Все, мне некогда. Разберись как-нибудь.
Гудки. Вера прислонилась к стене. В коридоре Аня продолжала плакать, Костя неловко собирал бумаги, начальник что-то строго выговаривал Оле, а из кабинета выглядывала недовольная Римма Сергеевна.
Телефон снова завибрировал. Сообщение от Марины: "Заберешь детей в ресторане 'Белая акация'. Надеюсь, тебе понравится мое место для свиданий".
После совещания Вера отпросилась с работы. Начальник молча кивнул, но его взгляд говорил о многом. Она повезла детей домой, то и дело поглядывая на часы. В шесть нужно было отвезти их в ресторан.
— Теть Вер, а почему мама на тебя сердится? — спросил Костя, когда они сидели на кухне над тарелками с макаронами.
— Не сердится, солнышко. Просто у нас сложный период.
— А бабушка сказала, вы плохие, потому что не хотите нам помогать.
Вера отвернулась к окну. За два года они с Николаем потратили сотни часов, сидя с племянниками. Водили их в парк, помогали с уроками, возили на секции. Почему же теперь они оказались виноваты?
В половине шестого они подъехали к ресторану. Марина уже ждала их на крыльце.
— Явилась, — процедила она сквозь зубы. — Что, тяжело пришлось? Теперь понимаешь, каково мне одной?
— Марина, нам надо поговорить.
— О чем? О том, как ты рушишь мою личную жизнь?
— Нет. О том, что ты подставила меня на работе.
— А ты подставила меня перед Сергеем! — Марина повысила голос. — Он бизнесмен, у него каждая минута на счету. А я второй раз за неделю отменяю встречу!
— Дети, идите в машину, — Вера протянула Косте ключи.
Когда племянники отошли, она повернулась к золовке:
— Значит так. Я не против помогать. Но по-человечески. Заранее договариваясь, а не подкидывая детей в разгар рабочего дня.
— Ах, по-человечески? — Марина картинно всплеснула руками. — А следить за мной, докладывать маме о моих свиданиях — это по-человечески?
— Я никому не докладывала. Просто сказала правду, когда ты в очередной раз начала прикрываться работой.
— Какая ты правильная! — Марина подошла вплотную. — В большом доме живешь, на хорошей должности работаешь. А я что? В студии с детьми? Без личной жизни? Без помощи?
— При чем тут дом? Мы с Колей ипотеку платим.
— А кто вам два миллиона дал? Забыла?
— Нет, не забыла. Но это был подарок, а не пожизненная кабала!
В этот момент к ресторану подъехала машина Николая. Следом припарковалась Галина Петровна.
— Вот и вся семья в сборе, — усмехнулась Марина.
Галина Петровна решительно направилась к ним:
— Что здесь происходит? Почему вы на улице ругаетесь?
— Мама, она отказывается помогать! — Марина моментально перешла на жалобный тон. — А мне Сергей второй раз звонил, хотел встретиться...
— Тихо, — Николай встал между женщинами. — Давайте спокойно все обсудим.
— Нечего обсуждать, — отрезала Галина Петровна. — Вера, я все решила. Либо ты увольняешься и сидишь с внуками, либо возвращаете деньги за дом. Все два миллиона.
— Мама, — Николай повернулся к матери. — Ты же сама говорила — это подарок.
— Я думала, невестка порядочный человек! А она...
— А что она? — вдруг тихо спросил Николай. — Что конкретно она сделала не так? Недостаточно помогала? А кто забирал детей из школы весь прошлый год? Кто сидел с Аней, когда она заболела? Кто возил Костю на тренировки?
— Сынок, но сейчас...
— Сейчас Марине нужна няня. Нормальная няня, а не замужняя сестра с работой.
— На какие деньги? — вскинулась Марина. — Ты видел, сколько стоит няня?
— Я узнавал. Примерно столько же, сколько стоят твои свидания в ресторанах.
Марина осеклась. Галина Петровна побледнела:
— Значит, ты на стороне жены? Против родной сестры и матери?
— Я на стороне здравого смысла, — Николай достал телефон. — Вот, скинули расчеты из банка. Можем продать дом, взять ипотеку на квартиру. Вернем тебе деньги.
— Коля! — воскликнула Вера.
— А что? — он пожал плечами. — Раз подарок превратился в способ давления, будем справляться сами.
Галина Петровна растерянно смотрела на сына. Она не ожидала такого поворота.
— Вы серьезно готовы продать дом?
— Да. И знаешь, что самое интересное? — Николай невесело усмехнулся. — Квартира, которую мы присмотрели, в соседнем доме от Марининой студии. Так что помогать будет даже проще. Но только по возможности, а не по принуждению.
К ресторану подъехало такси. Из него вышел высокий мужчина в дорогом костюме.
— Марина? Я уже полчаса жду в кафе...
— Сергей! — Марина метнулась к нему. — Я сейчас, одну минуту...
— Не стоит, — он окинул взглядом всю компанию. — Я звонил тебе на работу. Сказали, ты уже месяц как уволилась. И это деловые встречи?
Он развернулся и сел обратно в такси.
— Сережа, подожди! — Марина бросилась следом, но машина уже тронулась.
Повисла тяжелая тишина. Ее нарушил голос Кости из припаркованной машины:
— Мам, мы есть хотим!
Марина медленно повернулась к сестре:
— Вера... можно мы у вас поужинаем?
Вера молча кивнула.
— Только вот что, — вдруг сказала Галина Петровна. — С завтрашнего дня ты устраиваешься на работу. Нормальную работу, а не свидания под видом собеседований. А я помогу оплатить няню. На первое время.
— Мама...
— Все. Разговор окончен. Вера, прости меня. Я погорячилась.
Вера ничего не ответила. Молча села в машину, где ждали дети. Николай устроился за рулем.
— Знаешь, — сказал он, выруливая со стоянки. — Я все равно думаю про квартиру рядом с Мариной.
— Почему?
— Потому что дело не в долге. Дело в том, что они правда наша семья. Со всеми их заскоками и загонами.
Вера посмотрела в зеркало заднего вида. Костя что-то увлеченно рассказывал сестре, та заливисто смеялась. В соседней машине Галина Петровна отчитывала Марину. Все как обычно. Все как в семье.