Когда я был мелким, во время летних каникул мама по дороге на работу отвозила меня к тете Тине. Но она не всегда могла возиться со мной. В такие дни, как только мамина машина скрывалась из виду, она сажала меня в свою машину и отвозила в библиотеку, а обратно забирала перед приездом мамы.
Вообще, мне не особо нравилось у тети Тины. Но ее домашние правила были просты — не пить пепси из холодильника, оставаться на кухне или играть на улице, когда это возможно. Однако в холодные и дождливые дни приходилось торчать на кухне. С ее котом.
Кот был ужасен. Огромный. Лохматый. Темно-серый. Любил сидеть на холодильнике и бить хвостом. Его длинные когти были настолько острые, что оставляли царапины на металле. Янтарные глаза, казалось, прожигали каждого, на кого он смотрел, а еще они светились в сумерках.
Я пытался не обращать на него внимания, но его взгляд был физически тяжелым.
Иногда он зевал, издавая глубокий гортанный звук, обнажая при этом острые зубы, черный мускулистый язык и влажные челюсти. Еще он любил вытягивать свои невероятно длинные лапы. А когда спрыгивал с холодильника, тот качался.
Я пытался убедить себя, что это обычная домашняя кошка, она не причинит мне вреда. Собаки нападают на людей. Кошки — нет.
Однажды тетя Тина сказала:
— Его не нужно кормить. Он охотится в овраге.
Я кивнул, изобразив любопытство.
— Он хороший мальчик, — продолжила она благоговейным тоном. — Не портит вещи.
Немного помолчала, потом спросила:
— Ты знаешь о шнауцере мистера Генри, не так ли? Маленькое чучело, которое постоянно лаяло.
— Вроде он пропал. Я видел объявления, расклеенные по всему району.
Тетя Тина улыбнулась.
— Да. Но я не скучаю по нему, — сказала она, повернулась и вышла из кухни, оставив меня наедине с котом.
Он сначала смотрел на хозяйку, а затем снова переключились на меня.
Всякий раз, когда погода была хорошей, я шел на улицу, предварительно убедившись, что кот на холодильнике. Овраг за домом тети Тины казался мне безопаснее, чем кухня.
Именно там я разгадал тайну пропавших домашних животных.
Тот день выдался пасмурным, а в овраге под пологом деревьев и кустов было еще темнее. В воздухе, напитанном сыростью, разносился запах гниющих листьев, застоявшейся воды и канализации. Мне это казалось джунглями, а себя я представлял исследователем.
Я смотрел на свои ботинки и думал, как отреагирует тетя Тина, если я принесу грязь на кухню, как вдруг что-то ярко-синее привлекло мое внимание. Это был собачий ошейник, потертый с одной стороны, с серебристой биркой на нем. Я наклонился, поднял его и осмотрел. Присмотрелся к бирке, пытаясь прочитать, что там написано.
— Что ты здесь делаешь?
От неожиданности я чуть не подпрыгнул на месте. Передо мной стоял мужчина, мистер Генри, сосед тети Тины, я узнал его. Потом его взгляд упал на ошейник, и он изменился в лице.
— Что ты сделал с моей собакой? — медленно произнес он, и его голос становился выше с каждым словом.
—Ничего! Я не видел вашу собаку.
Мужчина схватил меня за верхнюю часть руки и сильно, до боли, сжал.
— Скажи мне правду, щенок!
Внезапно темная серая масса врезалась в Генри, и мы оба упали на землю. Кот приземлился между нами и широко раскрыл пасть. Его черный язык извивался, как у змеи. Он зашипел и бросился на мужчину, работая зубами и когтями. Генри истошно заорал, больше от страха, чем от боли, потом схватился за шею, пытаясь остановить кровь, зашатался и свалился на дно оврага.
Кот стоял рядом с ним, облизываясь. Затем его светящиеся глаза посмотрели на меня, а я сидел в грязи, слишком потрясенный, чтобы что-то делать.
Ступая совершенно бесшумно, он подошел ко мне, муркнул и прикоснулся мокрым носом к щеке. Потом направился к выходу из оврага, периодически оглядываясь на меня, словно приглашая за собой.
******
Это было сорок лет назад. Я никому не сказал, что случилось. Да и кто поверит, что кот убил здорового взрослого мужика?
Когда умерла тетя Тина, я приехал на ее похороны. Никто из собравшихся не упоминал о ее коте, а я не спрашивал.
Не скажу, что я большой любитель кошек. У меня была собака. Но когда вернулся с похорон, не мог ее найти. Зато на крыльце сидел до боли знакомый кот, всем своим видом показывая, что заждался меня.
Он совсем не постарел. Такой же огромный, лохматый и серый, как в день нашей встречи. И теперь его когти царапают мой холодильник.
Когда он просится на улицу, я его выпускаю. Он может отсутствовать несколько дней, но всегда возвращается.
Мой город постепенно изменился. Больше нет бродячих собак, стало меньше птиц, куда-то пропали бездомные.
Иногда кот приносит подарки — кошельки, часы, кольца. Что горит, я сжигаю в своем камине, а остальное выбрасываю из окна машины во время поездок. А что мне остается делать? Собирать улики на своего кота?
Однажды я вернулся с работы и увидел, что входная дверь открыта. Полагаю, ее взломали, потому что инструмент валялся здесь же. В доме никого, только кот сидел на пустой дорожной сумке, которая была не моей, и умывался. С тех пор я больше не запираю двери.
Иногда он приходит спать ко мне на постель. Я чешу ему подбородок, а он касается своим холодным мокрым носом моей щеки и начинает тихо мурлыкать.