Глава 8.
Существо, бывшее когда-то Стрелком, медленно опустилось на пол. Там, где его ноги касались поверхности, металл превращался в кристаллическую структуру, похожую на застывшие молнии.
– Ты... что они с тобой сделали? – выдавил Хирург, глядя на своего бывшего товарища.
– Они думали, что сломали меня, – голос Стрелка звучал как хор тысячи голосов. – Превратили в одного из своих. Но они не учли одного – человеческое сознание способно адаптироваться даже к самым чудовищным изменениям.
Щупальца существ, бывших "наблюдателями", отпрянули от серебристого сияния. В их глазах впервые появилось что-то похожее на страх.
– Шесть лет... – прошептал Стрелок. – Шесть лет я позволял им думать, что они контролируют процесс. Что их "эволюция" идёт по плану. – Его фигура замерцала, и на мгновение сквозь неё проступило нечто настолько чуждое человеческому восприятию, что у Медведя пошла носом кровь. – А на самом деле...
Внезапно пол бункера треснул, и из разлома поднялся столб ослепительного света. В его сиянии стали видны... другие бункеры. Сотни, тысячи таких же помещений, наложенных друг на друга в бесконечной спирали реальностей.
– Боже мой, – пробормотал Медведь. – Это что, параллельные...
– Миры? – закончил за него Стрелок. – Да. И в каждом из них есть мы. Разные версии нас. И в каждом мире они пытались открыть дверь. Но только здесь, только сейчас всё сошлось правильно.
Существо, бывшее лже-Профессором, издало пронзительный вопль:
– Предатель! Ты нарушаешь первородный договор! Они уничтожат тебя!
– Нет, – Стрелок повернулся к нему. – Они попытаются. Но теперь, когда программа активирована... – Он взглянул на Хирурга. – Покажи им.
Хирург почувствовал, как информация в его сознании складывается в единую картину. Символы, схемы, формулы – всё обрело смысл.
– Мы не просто подопытные кролики, – произнёс он, и его глаза вспыхнули серебряным огнём. – Мы... вакцина.
Стены бункера задрожали. Биомасса существ начала корчиться, пытаясь отделиться от металла. Но было поздно.
– Каждый сталкер, – продолжал Хирург, чувствуя, как сила наполняет его тело, – каждый артефакт, каждая аномалия... Всё это части одной программы. Программы человеческой эволюции. Настоящей эволюции.
– Вы думали, что изменяете нас, – Стрелок поднял руку, и реальность вокруг начала плавиться. – А мы изменяли вас. С каждым контактом, с каждым проникновением в наш мир... вы становились более человечными. Более уязвимыми.
Существа в стенах закричали – не механическим звуком, а вполне человеческими голосами, полными страха и осознания.
– Нет! – множество ртов лже-Профессора исторгло вопль ужаса. – Мы не можем... мы не должны чувствовать! Это противоречит...
– Природе? – Стрелок рассмеялся, и от этого звука задрожали все слои реальности. – Ваша ошибка в том, что вы считали человеческие эмоции слабостью. Но именно они... – Он взглянул на Хирурга. – Именно они делают нас сильнее вас.