Деревня Кленовая жила тихой, размеренной жизнью, словно застывший кадр старой фотографии.
Покосившиеся избы, скрипучие колодцы и вечно ворчащие старухи на завалинках — все это было неизменным, как восход солнца. Единственным исключением из этой деревенской идиллии было озеро. Небольшое, темное, с заросшими камышом берегами, оно манило и отталкивало одновременно.
Среди местных ходили слухи, что это озеро не простое, а с душой. Говорили, что по ночам оно просыпается и ищет себе компанию. Говорили, что в нём пропадают люди, но нечасто.
В основном в полнолуние. Сначала пропал старый дед Афанасий, рыбак, который любил сидеть по ночам с удочкой. Потом исчезла молодая девушка Марья, которая гуляла по берегу в одиночестве. С тех пор мало кто решался подходить к озеру после заката.
Иван, тракторист, мужик крепкий, но любопытный, ко всем байкам относился скептически. Ну, не верил он в водяных и прочую нечисть.
Но слухи, как черви, точили его изнутри. «Бред это все, — говорил он мужикам в сельпо, — утонули небось по пьяни, вот и все дела». Но сам нет-нет да и поглядывал на озеро с опаской, особенно когда полная луна висела в небе.
И вот в одну из таких ночей, когда серебряный диск луны заливал всё вокруг мистическим светом, Иван решил проверить легенду. Не ради страха, а ради истины, как он всем говорил. Он так боялся заснуть, что взял с собой старый будильник, ещё советский, с молоточками. Поставил его на полчаса, на всякий случай.
Он доковылял до озера, сел на корягу, достал из кармана самокрутку. Вокруг такая тишина, что звенит в ушах. Только сверчки стрекочут и лягушки квакают. И тут, словно из ниоткуда, посреди озера появилась она. Девушка…Да такая, что Иван даже самокрутку выронил. Неземная красота, ангельская.
Кожа белая, как лунный свет, волосы длинные, темные, рассыпанные по плечам. Глаза — бездонные омуты, в которых тонут звезды. Она плыла, как лебедь, и в лунном сиянии казалась нереальной.
–Что же ты, красавица, в такой час по озеру плаваешь? – пробормотал Иван, словно завороженный.
Девушка промолчала, лишь улыбнулась. Улыбка у нее была такая… манящая, что у Ивана все внутри перевернулось. И он, словно во сне, пошел к ней, ступая в холодную воду.
Вода обжигала, но он не чувствовал холода. Он видел только её, её глаза, её улыбку. Он почти доплыл до неё, как вдруг… звон! Громкий, противный, режущий тишину звон будильника. Иван зажмурился, вздрогнул. Когда он открыл глаза, девушки на озере не было. Только чёрная гладкая поверхность воды и шуршащие на ветру камыши.
Иван опомнился. Быстро выскочил на берег, сел и задрожал, как осиновый лист.
–Наверное, показалось, — шептал он себе, закуривая новую самокрутку. «Не может такого быть.
Но что-то внутри него, какой-то маленький глупый червячок сомнения, грыз его сердце.
На следующую ночь все повторилось.
Полная луна, тишина, девушка на озере. И снова Иван, словно под гипнозом, шел в воду, и снова будильник выдергивал его из этого кошмарного сна. Теперь сомнений не осталось. Что-то неладное творилось на этом проклятом озере.
–Да что же это такое? – ворчал Иван, ковыряя вилкой картошку за ужином. – Прямо как в сказке, чертовщиной попахивает.
На третью ночь Иван решил не идти к озеру одному.
–Нужно с кем-то поделиться, — подумал он, — а то я скоро сойду с ума.
Он вспомнил про Егора из соседней деревни. Егор был простым, но надёжным мужиком.
–Ты представляешь, Егор? – говорил Иван, сидя на лавке перед избой товарища. – На озере творится чёрт знает что.
Егор слушал, чесал затылок, потом сплюнул на землю.
–Ну, Ваня, ты заливаешь. Тебе, наверное, от самогона мерещится.
–Да какой самогон, Егор! Клянусь тебе, я сам видел. Девушка, как ангел, появляется из воды.
–Бабы они и в воде бабы, чего там смотреть? – Егор усмехнулся.
–Вот ты смеёшься, а я тебе говорю, что она непростая. Хожу как во сне. Пойдём, сам посмотришь.
Егор хоть и не верил ни единому слову Ивана, но всё же согласился. Ему самому было скучно сидеть.
Ночь выдалась как по заказу: полная луна, тишина, только козодои кричат в кустах. Они с Егором притаились в камышах, сидят, курят.
–Ну, и где твоя русалка? – шептал Егор, зевая. – Я уже хочу спать.
И тут на середине озера снова появилась она. На этот раз её светлые волосы были распущены, как чёрные вороньи крылья, а глаза горели, как угли.
Иван снова потерялся. Он не видел ничего, кроме этой неземной красоты. Но на этот раз, когда он уже собирался войти в воду, Егор схватил его за руку.
–Стой, дурак! – прошептал Егор, вглядываясь в девушку. – Это же… это же Настя!
Иван удивленно посмотрел на товарища.
–Какая Настя? Не знаешь ты никакой Насти!
–Да как же я не знаю! – нервно ответил Егор. – Она была моей невестой! Два года назад утонула, мы с ней гуляли здесь… Я как раз сказал, что расстаться с ней намерен… Поскользнулась на камне, горемычная …А я смолчал…
Егор побледнел и задрожал, как в лихорадке. Его глаза бешено сверкали.
–Настенька! – закричал Егор, сорвавшись с места. – Настенька, я здесь!
Парень бросился в воду, не обращая внимания на крики Ивана. Он плыл к ней, как мотылёк на пламя, раскинув руки, словно во сне.
Девушка улыбнулась ему, поманила к себе. Егор подплыл к ней, обнял, прижался и растворился в её объятиях и в тёмной воде озера.
Иван застыл, как громом поражённый. Он видел всё это, но не мог поверить своим глазам. Он пытался кричать, звать Егора, но было поздно. На поверхности воды осталась только рябь.
–Что я наделал? — с ужасом подумал Иван, глядя на тёмную гладь озера. –Я сам обрек его на смерть!
В ту ночь Иван не сомкнул глаз. Утром он собрал свои нехитрые пожитки, запер избу и навсегда уехал из Кленового в город, подальше от этого проклятого озера, подальше от этих мистических ночей.
Иван хотел забыть всё, что видел. Он хотел забыть о русалке, о Егоре, о том ужасе, который поселился в его душе. Он устроился на стройку, работал как проклятый, чтобы ни о чём не думать.
Но по ночам он просыпался в холодном поту и видел ее бледное лицо, тёмные глаза, и манящую улыбку.
Ваня слышал голос русалки , такой тихий, такой нежный, и от этого ему становилось ещё страшнее.
Однажды, в местной газете он случайно увидел статью о необъяснимых явлениях в деревне Кленовое.
В ней рассказывалось о том, что озеро продолжает забирать людей. Говорилось, что в полнолуние, многие видят на его поверхности девушку, и все, кто пытаются подойти к ней, исчезают бесследно.
Иван скомкал газету и швырнул ее в урну.
–Надо это остановить, - подумал он. – Нельзя допустить, чтобы еще кто-нибудь погиб".
И вот, через год, Иван вернулся в Кленовое.
Но вернулся не как трусливый беглец, а как воин, готовый сражаться со злом.
Иван знал, что его ждет и понимал, что может погибнуть.
Но не мог больше спать, зная, что эта проклятая русалка продолжает убивать людей.
Он приехал в деревню, все как прежде, но все окутано какой-то зловещей тишиной. Дошел до озера, замер.
На этот раз, луна была не полной, а лишь тонким серпом.
Но Иван знал, что русалка где-то там, в глубине, под черной водой. Он достал из кармана карманный фонарик. Светил на воду.
–Выходи, - крикнул Иван в темноту. - Нечего тебе тут прятаться.
Он ждал. Ничего не происходило. Только камыши шелестели на ветру.
–Говорю тебе, выходи! - повторил он громче.
И тут, на поверхности воды, появилась она. Только на этот раз, она выглядела иначе. Ее лицо было бледным и болезненным, волосы спутаны, а в глазах читалась не манящая, а звериная злость.
–Что тебе нужно? – прошипела русалка ее голосом.
–Я пришел забрать тех, кого ты забрала, - ответил Иван, не поддаваясь страху.
Русалка засмеялась. Смех ее был резким и неприятным, словно скрежет железа по стеклу.
–Ты ничего не можешь забрать, они теперь мои, - прошипела она.
–А вот и нет! - крикнул Иван и кинул в воду будильник, который сохранил как на память о странных событиях.
И тут, произошло то, чего Иван совсем не ожидал. Вода забурлила.
Из глубин озера появился страшный и огромный водяной. Он был весь зеленый и скользкий, с длинными когтистыми пальцами и горящими красными глазами.
–Никто не уйдет! - прорычал водяной.
Иван понял, что все это время он воевал не с призраком утопленницы, а с демоном, который прятался под ее личиной.
И тогда Иван понял, что в том, что он не мог видеть, был не сон.
Он нашел отгадку ночных ведений. Русалка забирала души утопленников, а водяной в свою очередь забирал души живых. Они оба играли в эту игру.
Водяной бросился на Ивана, но парень успел увернуться.
Иван дрался, как лев , но силы были неравны.
Водяной схватил его за ногу и потащил в воду. Время пошло на секунды…
Иван боролся изо всех сил, но все было тщетно. Он чувствовал, как вода заполняет его легкие, как темнеет в глазах, и это была его последняя мысль.
На утро, когда солнце взошло над Кленовым, на поверхности озера не было никого. Вода была спокойной и гладкой, словно ничего не произошло. Деревня, как и всегда, проснулась.
Но в этой тишине, в этом спокойствии, таилась страшная тайна озера, которая так и осталась неразгаданной. Тайна, которая ждала своих новых жертв.
И кто знает, может быть, в следующую полную луну, кто-то снова увидит на поверхности озера девушку…