Осенью 1971 года на ВАЗ начались работы над Э2121. В следующем году машина была собрана и вышла на испытания.
ВАЗ - Э2121 представлял из себя простой внедорожник с брезентовой крышей, плоскими панелями кузова из штампованной стали. Кузов с минимум удобств, у него даже не было дуги безопасности, не было отопителя, а жесткие сиденья имели регулировку только в горизонтальной плоскости. Несмотря на простоту и примитивность конструкции, новые внедорожники являлись полноценными прототипами, готовыми дойти до серийного производства, а не «мулами», на которых обкатывались идеи и некоторые узлы конструкции.
Первый автомобиль белого цвета получил в документации обозначение Э2121 (Экспериментальный). Второй автомобиль был окрашен в характерный для армейских автомобилей зеленый цвет, после чего получил среди заводчан прозвище «Крокодил». Под капотом был установлен опытный 1,6-литровый карбюраторный двигатель мощностью 60 л.с., а к серийной 4-ступенчатой МКПП была пристыкована раздаточная коробка передач. При этом валы КПП и раздатки соединялись между собой с помощью упругой муфты. Редуктор переднего моста был сконструирован специально для этой модели и крепился непосредственно к двигателю, в то же время жесткий вал соединял его с раздаточной коробкой.
В результате двигатель, коробка, раздатка и передний мост являлись единым агрегатом. Это позволило увеличить жесткость конструкции автомобиля, но в то же время вибронагруженность связанных между собой узлов возрастала в несколько раз.
Шинами М-51 размерности 6.70-15 с тольяттинским джипом поделился «Москвич-410». Это было временное решение, впоследствии были разработаны специальные внедорожные шины.
Результаты испытаний показали успешность конструкции и хорошие результаты по проходимости и эксплуатационным показателям, поэтому было принято решение о продолжении работы над машиной.