Согласно одной байке, в конце 19-го века бульварные газеты не на шутку перепугали просвещенную общественность, опубликовав новость о том, что кольца Сатурна разлетелись во все стороны и не сегодня, так завтра долетят до Земли и всех тут перешибут. А кто не верит, может лично посмотреть в телескоп и убедиться, что обсуждаемая планета никаких признаков окольцованности не проявляет.
Газетчики то ли не знали, то ли нарочно решили не сообщать, что колец Сатурна не видно потому, что они оказались повернуты ребром к наблюдателю на Земле. Но газетчиков можно понять: с такой новостью газеты вряд ли продавались бы бойко.
Тем не менее Сатурн действительно порой прячет от нас свои кольца. Такая взаимная ориентация наших планет бывает чрезвычайно редко. Однако астрономы-любители могут порадоваться, весной 2025 г. как раз ожидается такое событие.
Тем не менее, вероятно, что кольца Сатурна – явление действительно кратковременное. Напомним, что они могли образоваться из разрушенной кометы, астероида или даже луны, которая подошла слишком близко к Сатурну и была разорвана его гравитацией. Возраст колец оценивается в десятки или сотни миллионов лет — это относительно молодой объект по космическим меркам.
Результаты, добытые космическим аппаратом Cassini, показали, что кольца Сатурна медленно «исчезают», осыпаясь на планету в виде «кольцевого дождя». Ультрафиолетовое излучение Солнца и гравитация Сатурна приводят к тому, что частицы из колец попадают в верхние слои атмосферы планеты. Такими темпами вся система колец может исчезнуть через 100 миллионов лет.
Вот тогда провокационные газетные заголовки окажутся уместны. Однако никаких колец нам, землянам не достанется.